А на самом деле, как нет демонического племени полностью чуждого благодеяниям, чести и благородству, так и очень немногие дети альвов, за редким исключением, не были замешаны в стяжательстве, тщеславии, похоти, кровопролитии и других неестественных для своей светлой природы деяниях.

Данный порядок, будучи единожды установлен, сохранён и поныне.

Так было – и так будет, ибо такова священная воля Мироздания.

Аблунтальв Фарфэаллор. «Хрустальные скрижали. Компиляции сакральных текстов верховных друидов Совета Белого Круга на мифологическую и космологическую тематику, подобранные, обработанные и поданные в изложении автора».

Глава 1. Печать демона.

Яркий солнечный свет проблесками пробивался сквозь трепетание изумрудной листвы векового дуба. Эрегинд разомкнул веки и с наслаждением вдохнул ароматы лесного утра.

– Просыпайся, соня!

Наинлит стояла в лучах утреннего солнца, прислонившись спиной к стволу могучего дерева.

Она попыталась придать своему миловидному личику строгое выражение, и это выглядело настолько комично и абсурдно, что Эрегинд не выдержал и засмеялся. Остатки сна как рукой сняло.

– Где Тэлс?

– Пошел на разведку.

– Не пытайся казаться строгой, Нали. Тебе это совсем не идёт.

– Вставай и собирайся. Или ты уже передумал побывать в Элкирне?

– Я ещё никогда и ни о чём не передумывал!

Юный эльф одним прыжком поднялся на ноги, быстро размял затёкшие от сна руки и ноги, привязал перевязь с кинжалами, надел плащ, закрепил за спиной дорожную сумку. Всё это заняло несколько мгновений, при этом Эрегинд успел ухватить и поместить в уголок рта травинку, которую теперь со скучающим видом пожевывал.

– Тогда вперед!

Тёмно-синие очи Наинлит, насыщенный оттенок которых был подобен глубинной синеве филигранно огранённого сапфира, сверкнули задорным блеском, волной взметнулись волосы, рыжие, словно запёкшаяся кровь.

– Догони, если, сможешь!

Взмахнув плащом, девушка с головокружительной скоростью устремилась вперед, с поразительной ловкостью перепрыгивая корни, оббегая стволы и уклоняясь от веток.

– Это мы ещё посмотрим. – С мрачной решимостью процедил Эрегинд и рванул следом.

Они не бежали, а летели сквозь лес. Эрегинд потерял чувство времени. Несмотря на все старания, у него никак не получалось догнать Нали.

Внезапно откуда-то справа, с разлапистой еловой ветви пала беглая тень, кометой ударив в спину. Незадачливый преследователь укатился под куст остролиста, откуда сразу же выбрался, успев выхватить кинжал и занять боевую стойку.

– Вот так засада!

У парня перехватило дыхание от облегчения: Наинлит и Таэлнас громко хохотали, при этом лучший друг аж согнулся и упёрся руками в колени.

– Видел бы ты своё лицо, храбрец. – Тэлс рассмеялся до слёз.

– Как же я вас люблю, дорогие мои. – Опустив кинжал, шутливо-зловещим голосом проворчал юноша и с громким стоном упал на спину, успев при этом сгруппироваться и сделать перекат, после чего развалился на земле, вытянув руки в стороны.

– Как тебе мой розыгрыш?

Таэлнас подошел и присел рядом, поправляя чёрные, цвета воронова крыла, спадавшие ниже плеч волосы, убранные серебряным обручем в виде сражающихся друг с другом изумрудооких змеек.

– Ты как? В порядке? – Тэлс напустил на лицо маску поддельной тревоги.

– О, да! Блаженствую от радости и счастья! Конечно я не в порядке, Тьма побери, чуть в штаны не наложил от испуга! Даже с жизнью успел попрощаться! Думал, что напали орки, тролли, кобольды или какая-то тварь из Элкирна. Неспроста же этот лес обрёл дурную славу. Как говорится, дыма без огня не бывает.

– Извини, Эрги, сам ведь знаешь, как обожает подобные фокусы наш проказник. Вот только, честно говоря, герой из тебя никакой. Попадись ты оркам, слопали бы за один укус – и не заметили. Кстати, горные тролли так далеко в лесах не охотятся – наверно боятся заблудиться. – Девушка заливисто расхохоталась. – А пугаться кобольдов – просто смешно. Всё, хватит, вставай, а то разлёгся! Где же твои мужество и бесстрашие? Или растерял?

– Ничего я не растерял!

Тэлс решительно подступил к герою с подмоченной репутацией и, взяв за руку, резким рывком поднял на ноги.

– Серьёзно: от ваших шуток может разорваться сердце. – С обидой выдохнул Эрегинд, отряхиваясь и поправляя прическу.

– Короче, испытание внезапной опасностью ты завалил. Хотя прослыл первым затейником в нашей компании. Как всегда, твой запал иссякает в самый неподходящий момент.

– Больше дела, меньше слов. Ещё посмотрим, кто струсит. Я пойду первым.

Лик Эрегинда приобрёл устрашающий оттенок холодной ярости.

Тэлс и Нали устремили на него пристальные взгляды. Наконец Таэлнас сделал широкий приглашающий жест рукой, указывая на запад. С опушки леса, где находились друзья, благодаря ясной погоде отлично просматривались заснеженные пики гор Иллуриэ, величественная гряда которых, словно гребень на хребте дракона, рассекала срединные просторы Лландионского континента.

Эрегинд крепко сжал рукоять кинжала. Им овладела холодная решимость. Подавив мимолётный испуг от соприкосновения с непознанным, он увлёк друзей за собой.

Перед путниками во всей красе предстал великий лес Аргелином, чащобы которого в давние времена широкой полосой простирались далеко на юг, за реку Сфаратесс. Ныне там сохранился лишь чахлый перелесок, принадлежащий Малкорату – империи орков, заклятых врагов светлых эльфов Саороланты. Свободные от леса земли порождения Тьмы передали под поля и пастбища подвластным им людям, королевства которых даже в союзе с эльфами не сумели оказать достойного отпора свирепым завоевателям.

Даже в домене перворожденных древний лес сохранился не полностью. В долине реки Раугноста он был большей частью вырублен для возведения Альвестфорса – долины крепостей, прикрывавших юго-западную границу Саороланты на равнине между рекой Сфаратесс и горами Иллуриэ.

Старый как сам мир, Аргелином славился разнообразием древостоя и был смешанным лесом, где совместно произрастали хвойные и лиственные породы деревьев. Раскидистая серебристо-зелёная крона сосен, пихт и елей соседствовала с могучими дубами, величественными буками, стройными ясенями, поджарыми долговязыми клёнами и морщинистыми скрюченными вязами. Редкое дерево не достигало ста шагов в высоту, отдельные исполины вымахивали на добрые две сотни.

Стояла середина осени и большинство лиственных деревьев и кустарников успели примерить осенние наряды, радуя глаз буйством красок всех оттенков жёлтого, красного и багряного цветов. Особенно преуспели в этом клён и бересклет.

Маленький отряд эльфов медленно, но уверенно продвигался вперёд, буквально прорываясь сквозь густой подлесок из орешника, боярышника, можжевельника и шиповника. Преодоление этого препятствия было делом не из лёгких, но друзья не унывали, расчищая путь взмахами кинжалов. Неудобство такого путешествия скрашивал чудесный концерт певчих птиц: дрозды, соловьи и иволги будто соревновались в красоте исполнения своих трелей, хотя голос кукушки и барабанная дробь дятла вносили явный диссонанс в их слаженный оркестр.

Эрегинд на пару мгновений поддался чарующей силе перепева и попробовал подпеть соловью, за что сразу получил подзатыльник от Тэлса. Не оборачиваясь и не оспаривая наказание, смутьян сорвал злость, искрошив ни в чём не повинную ветку боярышника.

Через несколько минут ландшафт изменился. Эльфы вышли к небольшому болотцу, заросшему мхом и осокой. Сразу за ним начиналась высокая дремучая чаща.

Юноши и девушка осторожно пересекли заросли бузины. Прямо под ногами начиналась зацветшая топь, справа – ольховая роща, немного дальше слева – густые заросли кустарников.

– Пойдём прямо через кусты.

У Эрегинда даже мысли не возникло поинтересоваться мнением спутников. Таэлнас и Наинлит молча направились следом.

– Эрги, стой! Ничего не забыл?

Тэлс держал в руках длинную узловатую корягу.