– Тёрн и чертополох! Давай сюда!

Упущение было столь очевидным, что Эрегинд в сердцах хлопнул себя по лбу. Внезапно что-то отвлекло его внимание.

– Нали!

Эрегинд резко рванул с места.

В этот момент девушка с завороженным видом обнюхивала крупную чёрную ягоду.

– Нали! – Закричал Тэлс.

Не обращая внимания на крики, девушка лизнула плод и уже собиралась попробовать, когда Эрги, молниеносным рывком оказавшись рядом и ласточкой прыгнув вперёд, в последний момент успел выбить его из её руки.

Эльф и эльфийка кубарем покатились в болотный кустарник.

Не успев встать, Эрегинд получил сильный удар кулаком в бровь, и вновь оказался на земле.

К счастью для незадачливого спасителя, Тэлс подоспел вовремя. Он сгрёб извивавшуюся в припадке загадочного безумия Наинлит в охапку, оттащил в сторону и на всякий случай связал руки плетёным кожаным шнурком.

Тем временем Эрегинду, который пока не пришёл в себя после нокдауна, стало совсем плохо. Ещё подбежав к Наинлит в самом начале происшествия, он почувствовал очень сильный эфирный аромат, от которого появилось лёгкое головокружение, усиленное мастерским ударом подруги. Затем к горлу подступила тошнота, дурман затмевал рассудок, и эльф оказался на грани потери сознания.

– Тэлс! – Слабым хриплым голосом позвал он. – Тэлс! Помоги мне!

А верный друг был уже рядом, он сбрызнул лицо пострадавшего водой из своей фляги, а затем аккуратно оттащил к Наинлит, которая успела успокоиться, но всё ещё не пришла в себя, тяжело дыша с широко раскрытыми глазами.

Будучи опытным путешественником, Тэлс действовал быстро и умело. Уложив обоих пострадавших на спину, он извлёк из походной сумки мешочек с можжевёловой стружкой и флакон с настойкой зверобоя. Аромат душистой древесины привёл эльфов в чувство, а глоток лекарства окончательно отрезвил и успокоил. При этом Наинлит словно бы проснулась после кошмара.

– Тэлс! Что случилось? Что со мной произошло? Почему я чувствую себя, как после горячки?

– Тише, тише. Успокойся. Всё в порядке. – Таэлнас нежно гладил её щеку.

– Я помню, как остановилась нарвать черники, а потом … потом ты разбудил меня. До этого – темнота.

– Судя по всему, ты надышалась какого-то дурмана и чуть не съела… какую-то чёрную ягоду, но не чернику или голубику, поверь мне. Эрги вовремя заметил и успел помешать. Только вместо благодарности ты врезала ему в лоб! Вон, видишь, пластом лежит, отходит.

– Всемилостивая Вентола, приди нам на помощь! Я ничего не помню!

– Кто это там «отходит»? Я уже на ногах!

Самоотверженный юноша как ни в чём ни бывало стоял, сложа руки на груди.

– Остынь, герой недоделанный!

– Ты же не собираешься ночевать на болоте? Нынче середина осени, темнеет рано, страшно представить, какие ещё сюрпризы можно ждать от этой гиблой топи. Ноги в руки – и ходу! Или пропадём ни за шиш тролячий!

Впервые за всё время похода Эрегинд потерял самообладание и откровенно запаниковал.

– Твоя правда, Эрги. Нали, дорогая, поднимайся. Мы должны до сумерек добраться до леса. Эрги, помоги ей собраться. Подготовь жерди и верёвки для каждого из нас. Я ненадолго отойду.

Юноша подошёл к злополучным зарослям, прижимая к носу мешочек с можжевеловой стружкой, и внимательно осмотрелся. Немного дальше впереди стеной стояли кусты бузины, а прямо перед ними – вперемешку черника, вороний глаз и багульник.

– «Всё ясно». – Подумал он, возвращаясь обратно.

Тем временем Эрги и Нали были готовы продолжить экспедицию.

– У тебя помутился рассудок от багульника, и ты чуть не скушала ягоду вороньего глаза, а не черничку.

После этих слов Тэлса девушка побледнела.

– Да, Эрг, – Таэлнас хлопнул его по плечу, – ты спас жизнь моей возлюбленной. Теперь мы перед тобой в долгу.

– Ой, ну перестань! Ты бы точно так же, случись что, бросился бы за мной в огонь и воду.

– Да хоть в пасть дракона!

– Эрги, ты молодчина! – Нали ласково потрепала по щеке героя дня.

– Дорогуша, тебя это тоже касается. Пойдёшь вытаскивать из очередной переделки старину Эрегинда?

– Клянусь всеми альвами!

– Вот и славно. Ведь после этого приключения мы – я даже в мыслях не предполагаю, что что-то может пойти не так – станем «Элкирнским братством». Ни один сорвиголова нашего манора, да что там манора, окрестных поселений на добрые пару дюжин лиг вокруг, уже много лет не забредал туда. Мы станем самыми крутыми следопытами западного предела! Все будут уважать нас и завидовать нашей славе! – Эрегинд провёл эту тираду с безумно-мечта-тельным выражением лица. Его глаза светились сумасшедшим блеском.

– Спустись с небес на землю! – Тэлс невольно засмеялся.

Впрочем, выражение его лица сразу стало серьёзным, когда он посмотрел на небо: солнце уже наполовину закатилось за горизонт.

– Нам пора. Как вы понимаете, теперь я поведу отряд.

Друзья молча кивнули. Эрегинд бросил Тэлсу сучковатую корягу длиной в добрых пять локтей, а затем и конец верёвки, обмотанной вокруг своего пояса. Другим её концом была обвязана талия Наинлит. Как только Тэлс перехватил им свой пояс, друзья начали переход через болото, над которым успел ощутимо сгуститься лёгкий туман.

Идущий впереди Тэлс прощупывал сплавину перед собой, Нали – слева, а замыкавший шествие Эрегинд – справа. Эльфы передвигались по кочкам, корневищам кустов и островкам засохшей осоки. К счастью, путь по болоту оказался не долог, а друзья были опытными путешественниками и не сплоховали. Всего через дюжину сонант, они в торжественном молчании предстали перед мрачной чащей.

Следопыты переглянулись и одновременно осенили себя защитным знаком, обхватив плечи ладонями скрещенных на груди рук и устремив в вечернее небо пылкие юные очи, полные тревоги и надежды.

Тэлс и Нали одновременно протянули друг другу руки, а затем резко обнялись и слились в страстном поцелуе.

– Демон вас побери, нашли время! – Запротестовал Эрегинд.

– Не завидуй … чужому … счастью. – Сладко причмокивая, дала ему отповедь Нали – тот только закатил глаза и скривился.

– Будем считать, что теперь ты не у дел. Я возвращаю себе место ведущего группы. – Эрегинд выразительно посмотрел на Тэлса.

– Согласен.

– Отлично. Тогда и вы потерпите несколько мгновений.

Эрегинд встал прямо, сложил руки по швам и закрыл глаза. Затем, сосредоточившись на ритме своего дыхания и сердцебиения, чтобы закрыть сознание от внешнего мира, он прочитал про себя одну из мантр «Тильд сурмэо», медитативной практики светлых эльфов. Хотя юноша не был по-настоящему верующим, и не воздавал должных почестей ни одному небожителю из пантеона светлых богов, на всякий случай помолился Луундевре Матери Жизни, владычице живой природы, считавшейся покровительницей друидов и охотников.

Вновь открыв глаза и став частью окружающего мира, он поднял вверх руку со сжатым кулаком, скомандовал «За мной!» и пересёк границу леса.

Легендарная чаща встретила храбрецов гнетущей тишиной, будто древний склеп, нетронутый охотниками за сокровищами. Путники отчётливо ощутили, что пересекли некую незримую черту, оказались в странном, необычном месте, где по-другому ощущается течение времени и осязание пространства. Так бывает, когда ненастным вечером заходишь в комнату с жарко пылающим камином. Тишина была совершенно неестественной, казалось, что некое колдовство выпило звук из окружающего мира. Хотя, возможно, друзья настолько напрягли свои органы чувств, что на некоторое время перестали воспринимать окружающий мир.

Солнце уже окончательно село за горизонт, наступили сумерки, но овеянный ореолом тайн и загадок лес, казалось, и не ведал иного времени суток, кроме ночи и полумрака её преддверия. Сквозь густой многоярусный полог тесно сомкнувшихся могучих крон древних деревьев-исполинов даже в самый яркий солнечный день не мог пробиться ни единый луч света.

Эльфы напряжённо всматривались в полный неведомых угроз полумрак, перемежающийся гигантскими стволами, мшистыми и бороздчатыми, подобными построенному перед битвой войску богатырей-великанов.