Книга 1. Меченый злом.

Пролог. У истоков познания,

или о бытие Мироздания.

(легенда светлых эльфов о сотворении Вселенной, зарождении в ней жизни, а также о причинах начала великого противостояния тёмных и светлых рас).

В Предначальную эпоху Мироздания, когда не было света, неба, земли, воды, воздуха, а также пространства и времени, всё сущее занимала Первозданная Тьма – необъятная, неоглядная, беспросветная и бесконечная, которая, заполняя первичную пустоту, сама по себе не была пустой и бесплодной.

Затем, ярко вспыхнув, во тьме зажглась искра Неугасимого пламени. Ослепительная вспышка, разгораясь всё сильнее и сильнее, озарила мёртвые бездны эманациями первородного света. Пламя вспыхнувшего титанического костра волнами разлетелось бесконечным простором, изгоняя тьму и заполняя пустоту. Как и почему это произошло – одним альвам ведомо, но они не поделятся великой тайной со смертными, ибо недоступно сие их разуму. Затем тьма и пламя стали смешиваться друг с другом, сгущаясь и стягиваясь плотными облаками пылающей плазмы: так зародились мириады миров, как населенные жизнью, так и необитаемые. Вселенная со временем и пространством, содержащая в себе жизнь, имеет пределы, окруженная тьмой и пламенем, которые, в свою очередь, окружены заполненной тьмой пустотой (описанные области Мироздания символизируют соответственно Свет, Хаос и Тьму).

Тем временем первичные сгустки тьмы и пламени превращались в твёрдые сферы, с поверхностью из бесплодной каменистой земли, затопленной реками огненной магмы. Из всех трещин и разломов земной тверди непрерывно извергались столбы расплавленной кипящей лавы, выбрасывая в воздух тучи дыма и пепла. На поверхности земной коры вздувались складки, образуя высочайшие горы и глубочайшие каньоны.

Постепенно пожары потухли, лава ушла под землю, и тогда явились первые дети вселенной, порожденные тьмой и пламенем. Это были демоны, существа под стать материнским стихиям: свирепые, неукротимые, жестокие и алчные, наделённые великим могуществом, диким и яростным. Они господствовали в мирах, которые успели заселить, до наступления новой эпохи.

А неугасимое пламя, вспыхнув единожды и дав начало сущему, не полностью исчерпало себя, оно потускнело и ослабло, также сгущаясь и шарообразно стягиваясь. Образовавшиеся таким образом огненные сферы ослепительно вспыхивали, наполняя холодную пустоту теплом и светом. Так появились солнца, их бесчисленные мириады, видимые в ночном небе разумным обитателям заселённых планет, – это звёзды, которым поклоняются дети Света, воспевая их в песнях и гимнах, обращая к ним свои молитвы.

На этом завершилась эпоха Изначального Хаоса, олицетворением которой и были демоны. А когда зародился Свет – новая стихия, вступившая в бескомпромиссное противоборство с Хаосом за господство над пространством и временем, её воплощением стали альвы – высшие духи добра и света, самые добрые, справедливые и могущественные существа во вселенной.

Застав юное Мироздание в первозданном хаосе, под господством свирепых и неукротимых демонов, мудрые архонты Света отказались немедленно начать вселенскую битву с Силами Зла и благоразумно предпочли просто завладеть как можно большим количеством необитаемых миров. Везде, где они появлялись, затухало пламя, развеивался дым и затягивались глубокие, как бездна, разломы земной тверди. Там становилось светло и тепло, ведь тучи дыма и пепла не закрывали более землю от благодатного солнечного света.

Полностью остыв, земля исходила испарениями, сначала ядовитым угарным чадом, из-за покрывавших её поверхность завалов пепла, гари и застывшей магмы, а потом к небесной выси устремились столбы водяного пара, где обратились облаками и низринулись вниз проливными дождями. Землю залили потоки воды, заполнившие котлованы и каньоны, проникшие в складки земной коры, обрушив в бездну высочайшие горы, древние, как сам мир.

Насытившись водой и покрывшись сетью рек и ручьёв, синеокими озёрами и безбрежными просторами буйных морей и океанов, земля обратилась плодородной почвой и расцвела зеленью растений. Появились леса и поля, для заселения которых альвы сотворили бесчисленное множество живых существ, ибо величайшей силой одарило их Мироздание, избрав своими хранителями. Освобождённые от Хаоса миры на заре творения были невообразимо прекрасны, под стать своим творцам, любимым отдыхом которых были спокойные прогулки по лесам, полям и горам, а также странствия по дну морскому и в заоблачных высотах небес.

Какое-то время спустя, по наущению самого провидения, альвы осознали необходимость сотворения разумной жизни. Решив осуществить задуманное и определив способ исполнения, искуснейшие из них собрались в прекраснейшем из миров, бывшим особенно дорогим их сердцам.

В легендах говорится, что много дней и ночей творили они своё волшебство, соединив воедино чистейшую росу, ярчайший свет, нежнейшие лепестки цветов, благоухание пыльцы, свежесть зелени и сладость вкуснейших древесных плодов.

Новые существа были названы эльфами, чудесная прелесть их красоты не уступала величественному облику создателей. При этом творцы рассудили сделать своих перворожденных детей смертными, ведь жить им предстояло в бренном мире, хоть и век их был весьма долог.

Оказавшись в безжалостной среде дикой природы, эльфы быстро погибли, будучи существами нежными и кроткими, более склонными к созерцанию, чем к борьбе за жизнь.

Поняв свою ошибку, альвы к первоначальным субстанциям добавили иные, какие могли сделать эльфов стойкими, смелыми и сильными: тьму, пламя, ветер и землю. Демиурги отдавали себе отчёт в том, что теперь сердца эльфов стали открыты Тьме, Хаосу и порождённому ими злу, но только так можно было выковать жизнеспособную расу.

Усовершенствованные эльфы быстро заселили обетованные земли дарованного им мира, но очень скоро стало им там тесно, и создатели научили своих подопечных путешествовать между мирами. Постепенно эльфы занимали всё новые и новые миры, пока не столкнулись с демонами. И, в отличие от своих создателей, они решили бросить вызов чудовищам.

Во вспыхнувшей войне за Мироздание эльфы и поддержавшие своих детей альвы поначалу одерживали верх, но вскоре демоны осознали свою слабость и также создали себе разумных помощников, причём в огромных количествах и неимоверном разнообразии. Так появились всевозможные чудовища и демонические расы, одни названия которых способны вселить в душу леденящий ужас. Более того, адепты Тьмы изобрели чёрную магию и щедро одарили этим ужасным искусством всех своих достойных и одарённых последователей.

Альвы во всеоружии приняли вызов врага и непрерывно создавали всё новых и новых детей Света, обучая их белой магии, будучи твёрдо убеждёнными в её превосходстве над тёмными искусствами.

Вселенская битва сил Света и Тьмы разгорелась с новой силой, но в итоге открытое столкновение победителя не выявило. Противоборствующие стороны пришли к компромиссу и договорились прекратить войну, но мир не наступил, просто боевые действия перешли в иные формы, не грозившие гибелью Мирозданию. Отныне полями сражений непримиримых врагов стали сердца и умы представителей разумных рас. При этом, вовсе не имело значения, Добром или Злом был порождён обладающий сознанием и чувствами индивид.

Так положение дел во Вселенной обрело своё нынешнее состояние, когда нет больше в ней чёткой границы владений светлых и тёмных рас. Более того, номинальная принадлежность каждой общности, обладающей хоть элементарными зачатками цивилизованности, к тому или иному полюсу вселенских сил, перестала быть безвозвратной чертой у порога Бездны.

Большинство разумных существ часто даже не задумываются, пересекая в ту или иную сторону границу между Добром и Злом. Таким образом, наивно и недальновидно утверждать о делении разумной жизни на пребывающих в Свете и низринувшихся во Тьму. Точнее будет рассуждать о разных оттенках серого цвета, оценка тона насыщенности которого будет зависеть лишь от пристрастий исследователя, в зависимости от широты его кругозора и фокуса внимания.