Но чудеса этой кошмарной ночи продолжались: два почти одновременно набросившихся на Эрегинда волка с разрубленными глотками с хриплым жалобным визгом откатились назад – восставший из беспамятства проделал почти неуловимый глазом проворот на месте, клинки в его руках обратились бешено вращающимися лопастями мельницы, легко рассекающими звериную плоть.

Всё равно, это казалось лишь отсрочкой страшной гибели: серых хищников напирало слишком много, кроме того, несколько зашло с тыла.

Новая волна атаки – и тот же результат: со смертельными ранами на земле в агонии корчились трое волков, у одного были отрублены обе передние лапы.

Не веря своим глазам, затаив дыхание, эльф и эльфийка завороженно наблюдали за разворачивающимся кровавым спектаклем.

Тем временем наступил решающий момент схватки: на юношу одновременно со всех сторон набросилось пять волков. Участь неудачливых товарищей ни капли не смутила остальных участников облавы. Они, наоборот, ещё с большей яростью, громко рыча, устремились на одинокого бойца, сумевшего дать сокрушительный отпор первому натиску. На короткий миг Эрегинд скрылся в свалке серых тел, лап, хвостов и рычащих осклабившихся пастей, полных страшных клыков, брызжущих вонючей слюной.

В этот бесконечно долгий миг у его друзей будто замерло сердцебиение. Невозможно было и представить, что возможно отразить настолько мощный натиск.

Но Эрегинд-демон сделал это!

Во все стороны брызнули ошмётки искромсанных волчьих туш, фонтаном взвились брызги крови. Это был коренной перелом эпичной схватки.

Тэлс и Нали одновременно ахнули.

Уцелевшие волки с жалобным визгом начали пятиться назад, поджав хвосты. А победоносный укротитель кровожадных хищников и не думал останавливаться на достигнутом.

С головы до ног забрызганный кровью, широко раскинув руки в стороны и раскручивая клинки в воздухе, он с умопомрачительной скоростью атаковал обращённых вспять неприятелей.

Стая обратилась в бегство.

Ещё несколько мгновений назад волки с лютой злобой набрасывались на беззащитную, как казалось, добычу, а теперь, охваченные диким ужасом, без оглядки удирали прочь.

Но ничто не могло спасти их.

Лес наполнился жалобным лаем и пронзительным визгом. Новоявленный ангел смерти не уступал бестиям в скорости, преследуя их по пятам. Окрестности раз за разом оглашали предсмертные вопли и хрипы неудачливых охотников, обращённых жертвами.

Юноша и девушка недвижно замерли в своём убежище. Они были не в состоянии не только говорить, даже посмотреть друг другу в глаза. Застыли в неподвижности даже мысли в сознании.

Первым пришёл в себя Таэлнас.

– Что … Кто … Как … – Он всё ещё пребывал в состоянии шока.

Вместо ответа Наинлит лишь покачала головой, не в силах сказать ни слова. Так продолжалось ещё несколько сонант. Наконец, ничего не говоря, Тэлс просто спрыгнул на землю и, подсвечивая себе янтариновым жезлом, принялся осматривать землю под деревом.

– Что нам теперь делать? – Наинлит наконец вышла из оцепенения и спрыгнула следом.

– Я не хотел бы возвращать домой это чудовище, но, боюсь, у нас нет выбора. Возможно, ему поможет госпожа Ваэртильгвен, а если нет, то целители Гильдии магов. Если … – Тэлс запнулся. – Нет, не хочу об этом даже думать!

– Ты думаешь, что это больше не Эрегинд?

– Да, любимая, именно это я и имею в виду.

– Но откуда ты знаешь? Может быть, он обладает скрытыми магическими способностями. Общеизвестно, что магический дар часто проявляется в минуты смертельной опасности.

– Поверь мне, я знаю. Ты просто не … – Тэлс чуть было не рассказал ей про ночной кошмар и его неопровержимое подтверждение.

– «Нет! Любимая ни в коем случае не должна узнать об этом!»

– Что «не»?

– Я хотел сказать, что ты не знаешь Эрги так же хорошо, как я. Мы с ним с раннего детства лучшие друзья, он мне как родной брат.

– Значит, нам нужно найти его и поговорить, кем бы он сейчас ни был. Благодаря кристальным меткам мы сможем без труда найти обратную дорогу.

– Ты как всегда права, дорогая.

Всё ещё бледное лицо Наинлит украсила тень улыбки.

Вскоре эльфы осторожно двинулись по кровавому следу, отмеченному кошмарно изрубленными серошерстными трупами.

– Альвы всемогущие, что за демон вырвался сегодня на свободу?

Наинлит с ужасом взирала на распотрошённые туши, в жёлтых глазах которых застыли тени смертного страха.

– Демон, вампир, умертвие – не важно. Мы не имеем морального права вернуться домой без Эрегинда – его отец с нас шкуры спустит! Ты же знаешь, как сильно любит он своего сына! – Голос Тэлса приобрёл металлическую тональность.

Эльф и эльфийка не заметили, как достигли поляны, заваленной старым буреломом.

Лунный свет явил ужасающую картину: Эрегинд стоял на коленях перед замшелым бревном, с ног до головы забрызганный кровью, меж двух расчленённых волчьих трупов.

Нали не вскрикнула и закрыла рот рукой, отчаянно пытаясь подавить рвотные позывы.

Тэлс безуспешно пытался перебороть ледяной ужас, сковавший внутренности. Он всё жидал, что эльф-демон вот-вот поднимет лицо и направит на него полный кровожадного безумия взор.

Но он боялся напрасно. Это был Эрегинд, тот, прошлый, настоящий, только с бледным и осунувшимся лицом, с тёмными кругами под глазами, затмёнными безумным ужасом.

– Тэлс…. Нали…. Во имя всех альвов…. Что… Что со мной? Что… произошло? – Слабым голосом пролепетал он, прежде чем потерять сознание, упав лицом вниз, прямо на забрызганную кровью шкуру одной из своих жертв.

– Поклянись мне Добром и Светом, что никому и никогда не расскажешь об этом. – Юноша пристально смотрел девушке в глаза.

– Клянусь Добром и Светом, перед лицом Великой Матери Вентолы, нашей милостивой и милосердной владычицы.

– Да падёт на нас, недостойных, неотвратимое воздаяние небесных сил, если мы, вольно или невольно, осознанно или по принуждению, эту клятву нарушим. – С мрачной торжественностью продекламировал Тэлс, завершив текст сакральной формулы.

Через просеку друзья вернулись к оврагу и продолжили путь. От носилок решили избавиться, по очереди перенося Эрегинда на закорках.

Наступал рассвет, в неверном белёсо-сером мареве проступали изломанные силуэты сумеречных теней. Но серебристый свет зари не скрывал от искателей приключений блистающие точки кристальных меток, прекрасно различимых в вечном полумраке Элкирнского леса.

Идти с Эрегиндом за плечами было тяжело, юноша и девушка совершали частые короткие привалы, из-за чего вышли из леса только к полудню, когда скупое на тепло осеннее солнце уже стояло в зените, обрамлённое бесформенной бахромой рыхлых облаков.

Тэлс и Нали в изнеможении устроились на отдых, перекидываясь многозначительными взглядами. Слова были излишни: не прошло и дня с тех пор, как они пересекли границу запретной пущи, а их жизнь необратимо изменилась, и уже никогда не будет прежней.

Между прошлым и настоящим разверзлась бездна, необозримая своей широтой и глубиной. Будущее, затмённое тенью Тьмы, окутывала непроглядная мгла.

Бедный, несчастный Эрегинд! Что его ждёт?

У Тэлса из головы не выходил ночной кошмар. При мысли, что он и его любимая погибнут, а лучший друг станет демоном в эльфийском обличье, его сердце словно раздирали ледяные когти. Юноша отчего-то был уверен, что этому неотвратимо суждено сбыться. Троица смельчаков заплатит страшную цену за своё дерзновение во имя суетного тщеславия провести ночь в проклятом лесу.

Что сделано, то сделано, сожалеть уже поздно. Ничего не изменишь и не исправишь. Но разве можно безропотно укладывать голову на плаху судьбы?

– «Неужели проклятье нельзя преодолеть? Не верю и не поверю! Из этого порочного круга ужаса и кошмара должен быть выход! Мы должны найти способ преодолеть проклятие! Мы будем бороться до конца, мы ни за что и никогда не сдадимся! Во имя нашей дружбы и любви, во имя Добра и Света! Иначе… Нет, об этом ни в коем случае нельзя даже думать!»