– А как вы познакомились с Гкхадту'Уэльтом? – закончив свой невнятный рассказ, спросила Мия.

– Уже несколько лет, как он – покровитель наших сёл. До этого мы слышали о нём, как о звере, который набрасывается на путников и разрывает их на части. Далеко в горы мы не заходили, поэтому причин особых бояться его у нас не было. Зато были заботы другого характера. Был у нас король-самодур. С каждым месяцем он повышал налоги в несколько раз. Нам приходилось работать на земле без сна и отдыха, чтобы выплачивать барщину. Но мы держались. Потом в наши сёла стали приезжать зажиточные титулованные особы и без всяких объяснений выселяли нас из наших домов, сносили их, а на месте плодородных земель строили себе огромные особняки да развлекательные центры. Мы стали писать нашему правителю, но в ответ нам приходили лишь отписки. Там значилось, что эти земли принадлежат королю, а потому он вправе распоряжаться ими так, как ему вздумается. Мы терпели. Но терпению нашему настал конец, когда в один день пришли приближенные короля и забрали наших женщин, пока мы были на работе. Тогда мы взялись за оружие, которое только нашли и отправились силой защищать наши права и нашу честь. В тот день мы думали, что ничто не заставит нас отступить. Мы готовы были жизни отдать за наших любимых. Но в тот же день на наши земли спустилась стая саранчи. Она пожрала все поля. Наутро посыльный доставил письмо от короля с угрозой, что если произойдет ещё один бунт, вместо саранчи он спустит на нас огонь. А огонь для земли, даже самой плодородной – это гибель. Для фермера и всей его семьи – это голодная смерть. И мы смирились. Тем более, что многие женщины в тот день так и не вернулись. С тех пор в наше поселение, которое славилось самыми прекрасными девушками, посылали гонца с требованием предоставлять королю женщин. И нам приходилось повиноваться. Ради наших детей и стариков. Выдерживали не все. Кто-то лез в петлю, кто-то сбрасывался со скалы, но мы видели, как худо приходилось потом их семьям, поэтому терпели, в сердцах желая королю смерти. В один из дней, когда мы ждали очередного гонца – он не пришел. Не пришел он и на следующий день. А еще через день к нам вернулись все наши женщины… – Кавзук посмотрел на свою дочь, – или почти все. Они пришли с чудовищем, которое поначалу напугало все деревни. Но страх сменился уважением и признательностью, когда наши дочери и жёны рассказали, как этот монстр – Гкхадту'Уэльт – разорвал короля на части в его собственных покоях. Правитель в тот вечер дожидался одной из своих служанок, но дождался на свою голову не того, на кого рассчитывал. Зверь разогнал всю его паразитическую верхушку, которая высасывала все соки из своего народа. Уэльт прогнал всех титулованных и привилегированных дворян с наших земель, принеся в эти края мир и справедливость. С тех пор горное чудовище – наш друг и частый гость. Во многом даже учитель. Мы оказались с ним соседями. Мы живем у подножья той горы, на вершине которой находится плато с его пещерой. И теперь никто – даже самый маленький из нас не боится того страшилища, которое подарило нам свободу. Ты даже не представляешь, насколько сладким может быть этот вкус свободы!

– Свободы, омытой кровью. По-моему, это жестоко.

– А не жестоко было тому тирану угнетать нас?

– Да, неправильно. Но чтобы разрывать человека на части…

– Это огромная смелость и ответственность. Для того чтобы в мире царила гармония, кто-то должен обладать правом на убийство.

– А если он это право будет использовать неправильно? Или ошибётся? Или специально захочет ошибиться?

– Тогда он ничем не будет отличаться от государства. А Гкхадту'Уэльту мы верим – у него доброе сердце.

– Когда-нибудь и мой папа будет таким же, как Уэльт, мечтательно произнесла Агнесса, обнимая отца.

– Нет, доченька, – засмеялся тот, – я слишком мирный для этого. Я признаю, что миру нужны палачи, но стать таковым я бы никогда не смог.

В дверь постучали. Хозяин поднялся с кресла, оставив девочек сидеть у камина. За дверью ждал сборщик налогов. Кавзук его поприветствовал, отсчитал из мешочка несколько золотых и передал казначею. Они перекинулись ещё парой фраз и любезно попрощались. Когда горец вернулся на своё место, Мия спросила:

– Разве чудовище вас тогда не освободило?

– Так и есть, освободило.

– Почему тогда вы отдали тому человеку деньги?

Кавзук рассмеялся.

– Я же говорил, что многим Гкхадту'Уэльт стал учителем. Он нам объяснил тогда, что такое свобода. Свобода – это полная гармония закона и общества. Когда каждый понимает, что на самом деле необходимо, и принимает эту необходимость. Когда ни ты, ни кто вокруг не заставляет ближнего выходить за рамки этой необходимости. Свобода – это когда тебе и всем вокруг дарятся правила и законы. И именно их соблюдение дарует тебе гарантию твоей свободы.

– Я так и не поняла, значит, у вас просто сменился король?

– Да. Но этот король знал судьбу своего предшественника и оказался более благоразумным.

– Иначе говоря, к власти пришел новый правитель, которого ты теперь любишь?

– Я люблю свою страну. А власть – она на то и власть, чтобы её не любили. Но только не сильно громко, – прошептал последние слова Кавзук и принялся стелить девочкам постель. На сегодня разговоров было достаточно.

В таких беседах проводился не один вечер. Агнесса видела в новой подруге сестру, а Кавзук – приёмную дочь, второго ребёнка, о котором они с покойной женой так долго мечтали.

Но однажды девочек разбудил громкий стук и недолгая перебранка между хозяином дома и внезапным гостем. Агнесса зарылась в несколько слоёв одеял и подушек, чтобы только не слышать шумного отца. Мия же, напротив, вылезла из мягкой постели, чтобы посмотреть, что происходит. Стоило ей выйти в гостиную, как снующий по комнате Кавзук в приказном порядке заставил её вернуться в свою комнату и не выходить ни под каким предлогом. Он закрыл на окнах все ставни и достал из кладовки ружьё.

– Зачем вам это?– испугано спросила Мия.

– Спи-спи, – огрызнулся Кавзук, поглядывая в просвет между ставнями.

– Да уж как-то не получается, – созналась Мия. Мужчина посмотрел на неё.

– Ходят тут всякие, интересуются…

– Чем?

– Не чем, а кем. Тобой.

– Мной? – удивлённо спросила Мия. От этой фразы проснулась даже Агнесса. Ей было как-то странно слышать, что пришли в её дом, а интересуются не ей.

– Да, очень необычный тип. Похоже, что один из бандитов твоего прошлого. То просил помочь найти свою воспитанницу, то какую-то карту просил нарисовать.

– У него ещё такой большой орлиный нос? – в волнении спросила Мия.

– Не то, чтобы большой, – сказал Кавзук, вспоминая себя и весь свой род, – но, да, орлиный.

– Это же Пар! – восторженно воскликнула Мия. – Он мой друг! Где он? Пустите меня к нему!

Не добежав до входной двери, девочка наткнулась на мощную волосатую руку.

– Куда? Я тебя к нему не пущу. Нечего тебе невесть с кем болтаться. Тем более ушёл он уже давно.

– Но это мой друг!

– Знаем мы друзей таких. Нечего ему здесь делать. Мы чужаков не любим.

– Но… но… – Мия забыла все слова на свете.

– Я обещал Гкхадту'Уэльту, что присмотрю за тобой. И никакие «друзья» мне в этом помогать не будут. Я за тебя головой отвечаю. В буквальном смысле этого слова.

– Но это же тот самый друг, о котором я столько рассказывала. Это он мне мишку вырезал.

– Тот самый? – сердце горца потихоньку начало оттаивать.

– Д… да, – робко произнесла девочка. Кавзук долгое время ничего не отвечал.

– Ладно, – после долгой паузы произнес он. – Уэльт вернётся – тогда решим.

– А если он меня не пустит к Пару? Он же грозный.

– Может и правильно, что не пустит. Не нравится он мне.

– Я сбегу! – заныла Мия.

– Ну, хорошо-хорошо. Если что, я замолвлю за него словечко.

– Этого мало!

– Ничего большего обещать не могу. К тому же, ты, по-моему, добровольно ушла от него. Никто тебя не заставлял. Кстати, почему?