Упав на сухую траву, юноша оглянулся по сторонам. Лес был чист. Недалеко от него располагалось чёрное дерево, из которого он только что выпрыгнул. Что-то странное в нём было, что-то необычное, неестественное. Но Пар никак не мог уловить, что именно. Сажа, словно пролитая краска, толстой полосой уходила от основания сгоревшего дерева.
Юноша вдруг поймал себя на чувстве, будто за ним кто-то следит. Кто-то за его спиной – на другом конце угольной дорожки. Пар обернулся. Полоса вела к основанию другого дерева, будто связывая их между собой. А в ветвях его полыхал пожар. Страх обуял парня, но лишь на мгновение. Так гореть могло только одно – небо. Пусть это был всего лишь кусок – мелкий отрывок, едва просматривавшийся среди густых платьев осени, но Пар узнал в нём пепел закатного солнца. Как давно он не видел его? Сколько он здесь, сокрытый от мира густыми тенями деревьев? Тенями…
Пар ещё раз посмотрел на деревья, соединённые чёрной дорожкой. Они были похожи. Нет, они были полностью идентичны. Сгоревший великан был тенью рядом стоящего дерева. Но тень эта отрывалась от земли, поднималась в небо и становилась материальной, осязаемой. Юноша подошёл к ней и приложил руку к стволу. Он был плотный, прочный, но в то же время он был всего лишь тёмной границей своего соседа. Именно это и настораживало. И внутри этих теней можно было путешествовать. Но куда они приведут?
Пар поднял голову. Куда? Есть только один способ это узнать – забраться на самый верх и посмотреть – что там, вокруг?
Вверху уже показались самые яркие звёзды, призывая ночь разделить с ними трапезу вечерней прохлады. Но это были другие созвездия – не те, что были с детства знакомы молодому учёному. Их яркость, расположение, близость друг к другу – всё было каким-то чужим. Луна казалась неестественной – словно нарисованной художником, пытавшимся скопировать её по памяти. На горизонте ещё виднелись багровые тона, и тонкая полоска неба, освещённая затаившимся за краем солнцем, закрывала веки неба, словно слипающиеся глаза усталого младенца. Во всех направлениях перед путником распростерся лес, растворяя на горизонте свои границы острыми шпилями сосен. Однообразной тканью иголок и листьев деревья покрывали землю до бесконечности, застилая её лишь тишиной и тенью. От этой картины накатило отчаяние.
Со злостью Пар ударил по чёрному стволу кулаком, пытаясь выбить из себя собственное бессилие. На удар ответили. С обратной стороны послышалось уханье. Гнев сменился любопытством, и Пар перескочил на другую ветку, проверяя, что скрывается от его взгляда.
В теле дерева было дупло сантиметров двадцать в диаметре. Внутри сидел филин. Его жёлтые глаза пристально следили за ночным гостем. Пар вдруг понял, что эта сова – это единственное живое существо, которое ему только встречалось в этом лесу. Он потянул к нему руку, на что филин больно его клюнул. Не желая сдаваться, Пар сделал ещё одну попутку поймать птицу. Резким и быстрым движением он вогнал в дупло руку, провалившись в него по самое плечо. Хищник сорвался с места и улетел ввысь. Внутри дерева.
Пар вдруг поймал себя на мысли, что может с лёгкостью обхватить ствол руками, но при этом, провалившись в дупло, он не чувствовал пальцами границ. Там была пустота. Юноша постарался вглядеться во тьму внутри дерева, но ночь надёжно скрывала от него недра деревянной пещеры.
Тогда он спустился и вошёл в проём внутри теневого дерева. Впереди его ждал лес – всё тот же бесконечный тёмный лес, готовый проглотить его, сожрать и выплюнуть наружу грязный комок из костей и волос. Но Пару не нужно было вперёд. Ему нужно было наверх. Там, прорезая непроглядную тьму, светили две жёлтые звезды. Не теряя времени, юноша стал взбираться им навстречу, на ощупь, цепляясь за выступы в деревянной пещере. Внезапно он наткнулся на какую-то палку. Это оказался факел – факел, который висел внутри дерева на высоте десяти метров от земли. Кто-то будто разрешал зажечь в этом месте огонь и позволял идти дальше.
Зацепившись за ветку, Пар достал огниво и поджёг масло на верхушке. Вокруг образовался небольшой шарик света. Юноша продолжил восхождение.
К его удивлению, туннель внутри не сужался, а, наоборот, становился всё шире и шире. Пламя вдруг стало коситься, и с каждым метром высоты уходило куда-то вбок. Юноша стал держать факел поодаль от себя, чтобы полыхающий в его сторону огонь не обжёг лицо. Но когда столб костра изогнулся на девяносто градусов, Пар вдруг понял, что давно не карабкается вверх по дереву, а ползёт по земле в тёмном лесу.
Он встал и вышел в мрачную глухую чащу. Всё было черным черно. Огонь не пожалел ничего. Вместо листопада на землю падали белые хлопья пепла. Лес был настолько тёмным, что, казалось, и небо пострадало от пожара, будто бездушное пламя закоптило его толстым слоем сажи. С первых шагов по удушенной жаром земле Пар снова испытал то знакомое чувство. Оно за последнее время стало почти родным – ощущение постороннего присутствия, оценивающего каждый его шаг. Освещая факелом чёрный мир, глаза юноши постепенно начали различать вырисовывающееся окружение. Но сколько бы он не вертелся по сторонам, ощущение непрерывной слежки не проходило. Весь мир сейчас сводился к небольшой сфере, вырывающей путника тусклым свечением факела из лап небытия. В его пределах всё казалось спокойным, безопасным, но там, за гранью царила неизведанность. И в ней будто бы обитали страшные существа, о которых мамы рассказывают своим маленьким детям, пытаясь уберечь их от непослушания. Причём таились они всем скопом, нетерпеливо ожидая, когда свет в факеле, наконец, погаснет, и они смогут рассчитаться со своей жертвой за всех несожранных ими детей.
Кто это? Кто всё это время следил за ним? Чей демонический взгляд он испытывает на себе? Пар вдруг понял, что именно ответ на этот вопрос, как последняя ступень, отделяет его от победы. Ему всё это время казалось, что это был незримый демон, готовый напасть на него в минуту бессилия. Но это была не нечисть – это был сам хозяин леса, у которого стоило бы спросить разрешения пройти. И Пар уже знал, кто это. Он остановился, поднял вверх глаза и посмотрел в упор на маленькую хищную птицу, сидящую прямо перед ним на нижней ветке чёрного дерева. Это была сова – единственное живое существо в этом лесу. В дереве, на котором сидел пернатый рыцарь, был проложен глубокий тоннель – тоннель, ведущий на край Леса Теней. У него не было габаритов – то ли от недостатка света, то ли от оптической иллюзии создавалось ощущение, что он не являлся дырой, раскрывшейся в створе очередного дуба, но был воплощением глубины, из которой мистическим образом вырастают обугленные ветки.
По мере приближения, страх всё больше накрывал юношу. Этот взгляд янтарных кристаллов был замком между тихим миром спокойного леса и неизведанным ужасом, который придётся преодолеть на пути к своей цели. А дверью была не толщина металла или дерева, а слой воздуха, заполненный животным инстинктом, страхом, отупляющим и отпугивающим любое мыслящее существо. Хотелось всё бросить и кинуться прочь, забыть обо всём и в спокойствие дожить остатки своей никчёмной жизни в этом лесу. Но Пара двигала совесть перед самим собой, стыд не сделать последний шаг, неловкость перед невидимым зрителем, если он сейчас возьмёт и повернёт назад. На гране безволия, он уже не был хозяином своих действий – он поступал так, как нужно, так, как правильно. Но не потому что в нём заиграло благородство – просто не осталось никаких других сил поступать иначе. Он шёл по запланированному ранее сценарию, потому что он, прошлый он, ещё обладавшей волей и решимостью, сделал такой выбор. И теперь этот выбор управлял изможденным разумом юноши, словно марионеткой. Пронизанным безразличием ко всему, что он любит и ценит, Пар бросился в чёрную дыру. Сознание, ходившие всё это время по острой грани небытия, сорвалось в бездну. Во тьму, в которую падал её владелец, лишая его чувств.
Глава 6. Каменная стена.
Пар очнулся у подножья отвесной скалы на краю леса. Лабиринт из деревьев и обугленных порталов остался позади.
