Не выспыхнуло никаких огненных надписей про то, что «Став сюзереном вы обретаете дополнительную ответственность, и в случае смерти вассала в качестве штрафа Вы потеряете самое дорогое, что у Вас есть — ЖИЗНЬ!».

— Это и требовалось доказать, — облегченно выдохнул Макс, почувствовав, как с его плеч упал даже не тяжеленный камень — скала!

Как же он рад, что нынешний Слисс так изменился по сравнению со своими предшественниками!

— Э-э-э… — промычала впавшая в ступор Лея. Девушка ожидала появления информации о штрафе, и сейчас, когда ничего не произошло, она испытала шок. — А где это… где штраф?

Макс широко улыбнулся.

— Он у меня в штанах!

— Какой-то он у тебя мизерный, этот штраф! — мгновенно нашлась Лея, сумев быстро избавиться от состояния простации. — Даже не выпирает… Он точно там есть?

— Но, но! Прошу не шутить над высшими материями! Он там есть, пусть его и не видно!

Лея улыбнулась в ответ. Слегка растерянной, но в то же время искренней и теплой улыбкой, глядя на которую Макс почувствовал — сработаемся!

— Прибить ее надо было! — грустно вздохнул И,Радл. — На всякий случай.

— Да-а-а уж, — крякнул Дряхлый, с трудом поднимаясь со ступенек лестницы. — Согласен с тупоголовым.

— Чего??? — взревел И,Радл. — Ты это про меня???

— Тьфу, — махнул рукой старик. — Хотел сказать, что согласен с наимудрейшим военачальником. Вырвалось не то…

— Хм… — И,Радл недовольно покосился на Дряхлого, не веря его отговорке. — Какие-то вы все бесстрашные в этой захолустной деревеньке. Сначала Довчан, теперь ты… Не боишся, что придется собирать выбитые зубы сломанными пальцами?

— Хватит пререкаться, — у Макса не было настроения слушать перепалку своих подчиненных. — Толком не успели познакомиться, а уже ссоритесь! Что же дальше-то будет? Чтобы я больше не слышал ничего подобного. Ясно?

— Ясно, — пожал плечами дед.

— Не вопрос, командир, — кивнул И,Радл, и обменялся с Дряхлым ТАКИМ взглядом, что Максу стало ясно — дружбы двух своих приближенных ждать не стоит.

— И,Радл, у вас остались какие-нибудь вещи в житнице?

— Да. Припасы, спальные мешки, разная походная утварь.

— У нас в деревне пока нет места для размещения столь большого отряда, — вмешался Дряхлый, сообразивший, куда клонит Макс. — Сейчас начали строить несколько домов, но они расчитаны на крестьянские семьи. Имеющиеся в наличии тоже не подойдут. Им, — старик указал на ситахов, — нужна полноценная казарма.

— И,Радл, нужна помощь твоих бойцов. Моих людей слишком мало, чтобы одновременно строить дома, казармы, и работать на мануфактурах.

— Мы не чураемся работы. Только я уже говорил, что для строительства полноценных зданий нужны профессиональные строители, которых среди нас нет. Среди них, — военачальник ткнул пальцем в кучку крестьян, — тоже! Или мы будем возводить деревянные бараки, которые сгорят при первом же пожаре?

— Согласен с тобой, И,Радл, — неожиданное согласился с ситахом Дряхлый. Неужели все-таки уживуться, обнадежился Макс. — Дело говоришь. Ежели делать по уму, с заделом сотворить на месте нашей деревни будущий город, то надобно единый план застройки составить, в котором преимущество будет отдаваться каменным домам. А для этого нужны люди, которые этим занимались.

— Вот-вот! Видишь, командир, и дед твой также мыслит!

— И теперь скажу главное! — Дряхлый поднял указательный палец. — Такие люди поблизости есть!

— Где? — в голос спросили Макс и И,Радл.

— Не люди это, — тихо заметил Довчан, как уже повелось обитавший рядом с Максом. — Гномы.

— Еще лучше! — воодушевился И,Радл. — Где они?

Старик недовольно покосился на Довчана.

— Я просил вмешиваться? Сам бы все рассказал! В общем, этих гномов всего четверо, и обитают они километрах в тридцати отсюда. Выдолбили себе пещеру в скалах на берегу океана, и живут там в надежде, что с Алуса прибудет корабль, и заберет их с нашего проклятого материка. Хотят попасть там в Алмазное Королевство. Уже лет двенадцать там ждут, а корабля все нет и нет, хотя они чуть не каждый вечер сигнальные костры расклыдвают.

— Как же их убедить, чтобы они к нам присоеденились? — озадачился Макс.

— Предоставь это мне, господин. Только со мной надо десяток воинов, чтобы никто из тварей не пожрал меня по дороге.

— И,Радл? — Макс повернулся к военачальнику.

— Выделим, командир. Не вопрос! Готов даже сам пойти!

— Не надо, И,Радл, — просящим тоном обратился к нему старик. — Ты господину здесь будешь нужен. Очень нужен!

Ситах смерил Дряхлого заинтересованным взглядом, и кивнул.

— Останусь. Сам-то сможешь убедить этих затворников?

— Да.

— Дряхлый, а ты ведь не всегда был деревенским старейшиной? Уж больно ты мыслишь по другому. И уверенности в тебе поболее будет.

— Не всегда, — подтвердил старик.

Макс нахмурился. Та-а-ак! Почему Дряхлый мне ничего не рассказал о своей жизни вне деревни? Хотя… Сам же уже не раз думал, что обычный старейшина не мог иметь столь обширные познания о происходящих на Ивваре событиях.

— Дряхлый, ты тогда, перед тем, как отправиться в путь, поставь задачи людям на время отсутствия, и объясни И,Радлу, чем его воины могут помочь. Хорошо?

— Сделаю, господин, — сколнил голову старик. — Ну что, пойдем И,Радл? Господину, подозреваю, надо побеседовать со своим новым вассалом.

Черем минуту двро опустел.

— И что мне с тобой делать? — Макс задумчиво посомтрел на застывшую, словно изваяние, девушку.

За все время, пока он общался с И,Радлом и Дряхлым, она не проронила ни слова. Даже не пошевелилась!

— Выживать, — откликнулась Лея.

— Скажи хоть, откуда родом?

— Из Европейской Ассоциации. С восточной ее части, — отозвалась Лея. — Родилась в Дебрецене. Выросла и живу там же.

— Дебрецен? Это где?

— Неподалеку от Будапешта.

— Как ты лишилась своего участка? — Макс подошел к лестнице и уселся на нижнюю ступеньку, знаком пригласив Лею сесть рядом. — Только рассказывай все честно, без прикрас и преувеличений. Хорошо? Потом я расскажу о себе. Если уж нам предстоит пытаться, как ты сама говоришь, выживать в этом аду вместе, то нужно научиться как можно лучше понимать друг друга.

— Хорошо. Я все расскажу, — кивнула Лея и поведала Максу свою историю.

Слисс

Материк Алус

Империя Гапта

Императорский дворец

Его Императорское Величество Валдик V твердой рукой отодвинул в сторону кипу бумаг, предоставленную Канцелярией ему на подпись, из которой он успел разобрать лишь третью часть, и неодобрительно уставился на Главу Магического Совета, ураганом ворвавшегося в нему в кабинет.

Слабый протестующий голос секретаря, пытавшегося воспрепятствовать столь вопиющему факту нарушения дворцового распорядка, никоим образом не подействовал на архимага. Как и парочка гвардейцев, попытавшихся было встать у него на пути — архимаг ТАК на них глянул, что оба шарахнулись по сторонам.

— Что-то срочное, Дациус? — со скрытой угрозой спросил Валдик.

— Да! — отрезал архимаг, опускаясь на ближайший стул. — Срочное!

Император насторожился, разом забыв о неподобающем поведении Дациуса, а именно таковым было столь наглое вторжение в его личный кабинет в неприемное время. Да какое там неприемное! Архимаг почти всегда осчастливливал его своим присутствием тогда, когда было удобно ему самому. Это привычно. Но сейчас он даже предупредить о себе не потрудился!

— В Ивваре происходит что-то непонятное! — выпалил Дациус. — Мы засекли применение мощных заклинаний, по своему воздействию на Астрал сходных с заклинаниями создания принимающих Порталов!

— Что??? — вскинулся император, и тут же взял себя в руки. — Какие порталы? Куда? Кто?

— Вот в том то и вся беда, что мы не смогли выяснить ни точек отправления, ни кто через них прошел. Одно могу сказать точно, воздействие шло не с нашего материка!