— Опять колдуны Тласиса, сожри их Темный Всадник! — прошипел Валдик, откидываясь на кресле.

Да чтобы их демоны у себя в Инферно на медленном огне зажарили! Армия уже почти наготове. Как и система заклинаний, призванная придушить магию колдунов Тласиса, блокирующую Иввар. Осталось только активировать ее. Так нет же! Колдуны снова объявились!

— Как же невовремя! — прорычал император, со злостью смяв подвернувшийся под руку лист бумаги с очередным указом.

— Да уже, не вовремя, — согласился архимаг. — Наши планы взять Иввар под контроль до того, как колдуны успеют что-либо предпринять, благополучно провалились. А воевать с ними, не заняв оборону, считаю делом бесперспективным. Не выдюжим. Что будем делать?

— Всего месяц… какой-то вшивый месяц до начала операции, и такое… — глаза Валдика сверкнули гневом. — Вначале эти пришельцы, теперь сами колдуны…

— Может, все-таки согласиться? — поглаживая набалдашник посоха, и глядя строго в стену, осторожно спросил Дациус.

— С чем? С предложениями длинноухих и гномов?

— Да. Валдик, — архимаг, не только знавший императора с младенческих лет, но и младенцем не раз державший его на своих руках, был одним из немногих, кто мог так к нему обращаться. — О них говорю. Раз уж они, как выяснилось, все равно оказались в курсе всех наших приготовлений. Провести переговоры, застолбить за собой нужные нам территории и действовать объединенной армией. Заодно получится задействовать полки, которые оставляем для отражения потенциальной агрессии как раз со стороны этих государств.

— Полки снять не получится. Ты же знаешь, как эльфы обожают наносить удар в спину. Но… — Император нахмурился еще больше. — Эти проклятые порталы, с которыми ты пришел… Нужно созывать большой Совет.

В тридцати километрах северо-восточнее земель Макса

На краю обширной поляны сидел на коленях тощий орк. С невозмутимым видом, не сводя внимательных глаз со свободного пространства перед собой.

Ли Сяолун, о котором столь красочно рассказывал Димитар и к которому было приковано самое пристальное внимание миллионов голозрителей… Союзник того самого гнома, что с такой необыкновенной легкостью вышвырнул Лею с ее локации.

Его практически не было видно — место было выбрано специально таким образом, чтобы сторонний наблюдатель смог разглядеть орка, сидевшего вплотную с высоким кустарником, лишь приблизившись на очень близкое расстояние. В какой-то момент шум, раздавшийся за спиной орка, заставил его пошевелиться. Повернув голову, он тихо произнес:

— Почему шумите?

— Здесь пауки, господин, — столь же тихо раздалось в ответ.

Кустарник раздвинулся, и из него показалась голова драконида — прямоходящего ящера, по своим размерам в полтора раза превосходящего обычного человека.

Дракониды были довольно своеобразной расой. Отличающиеся значительной физической силой и немалым проворством, они могли стать значительным преимуществом для любого вайвера, кому выпало везение управлять ими. Могли, если бы не одно «но», заключающиеся в некоторой умственной отсталости по сравнению с представителями других рас.

Взрослый драконид был по уровню развития на одной ступени с семи- восьмилетним человеческим ребенком. Даже стандартный набор интересов был практически тем же! Игры, постоянное желание к развлечениям и веселью, невнимательность и забывчивость.

Сяолуну, которому открывшиеся обстоятельства стали неприятным сюрпризом, горькую пилюлю подсластил тот факт, что дракониды могли перерождаться, с каждым разом становясь все мудрее и сильнее. А некоторые из них, кто в магическом плане достигал определенной ступени, трансформировались в могущественных черных драконов, справиться с каждым из которых могла только команда из нескольких архимагов!

По крайней мере, так заявлял тот бодрый старик-человек по имени Гравул, обитавший вместе с драконидами на протяжении пятнадцати лет.

Так что китаец, поначалу пожалевший о доставшейся ему в управление расы ящероподобных, заключил, что все далеко не так плохо. Окончательно же он утвердился в правильности выбора, когда с помощью драконидов быстро и весьма эффективно избавился от всех своих ближайших соседей — соперников.

Для полного счастья осталось разобраться, что является необходимым условием для перерождений, и почему этого не происходит сейчас, но, как говориться, всему свое время.

Жаль, что Гравул, которого он ошибочно принял за Знахаря Дорог, не знал ответов на эти вопросы.

— Чем могли вам досадить эти членистоногие? — орк не мигая уставился на драконида.

Тот не выдержал тяжелого взгляда господина и поспешил отвести глаза.

— Страшно, — жалобно пискнул он.

— Терпите, — орк вернулся к созерцанию поляны. — Любое терпение воздастся стократно, позволив достичь вершин в любом начинании.

— Господин, один из пауков ползет по вашей руке!

Орк невозмутимо скосил глаза на свою правую руку.

— Пусть ползет, — смиренно произнес он, глядя на огромного паука, размером с кулак взрослого мужчины-человека, поднимавшегося по рукаву его куртки. Смерив его долгим взглядом, орк вновь сосредоточился на поляне.

— Он ядовитый! — еще жалобнее произнес драконид.

— Иди в засаду, — повысив голос, приказал орк. Голова драконида тут же скрылась в кустах. — Уготованного судьбой не избежать, — добавил орк. — Суждено мне умереть сейчас, значит умру. Не суждено, останусь жить, прожив означенный мне срок.

Орк еще долго сидел, не обращая внимания ни на паука — тот поднялся по его рукаву, залез на голову, где его и схватила неведомая птица, сорвавшаяся с ближайшей ветки, ни на копошившихся в зарослях драконидов.

По истечении полутора часов ожидания на противоположном конце поляны появился небольшой отряд, возглавляемый широкоплечим гномом. За ним, построившись в два ряда, семенило два десятка орков.

Дождавшись, пока отряд не пересечет три четверти разделявшего их расстояния, орк одним плавным движением поднялся на ноги, словно это не он провел пару часов в неудобной позе, и вышел на десяток метров вперед.

— Хай! — взревел гном, заметив орка.

Чуть изменив направление движения, он пружинистым шагом направился к одинокой фигуре, застывшей на краю поляны.

— Приветствую тебя, — поклонился орк, когда гном оказался рядом.

— Получилось! — гном сгреб орка в охапку и сжал так, что у того затрещали кости. — У меня получилось! Все прошло так, как ты планировал!!!

— Джон, мы оба планировали операцию, — слабо улыбнулся орк, всеми силами пытаясь освободиться из удушающих объятий гнома. — Наоборот, это мне тебя нужно благодарить за ее блестящее исполнение.

— Гм…, - гном, весьма польщенный фразой орка, с удовольствием почесал за ухом. — Соглашусь. Без реализации на должном уровне план ничего не стоит… Сяо, в который раз поражаюсь, как судьба умудрились сунуть нас на соседние локации. Неужели…

— Жизненные пути непредсказуемы, — орк вежливо преклонил голову, этим жестом как бы извиняясь за то, что прервал речь гнома. — Предлагаю вернуться к твоим рассуждениям несколько позже. Сейчас у нас есть иные задачи, требующие скорейшего решения. Но сначала расскажи мне, как все прошло.

— Все нормально, — гном щелкнул пальцами. — По первому объекту все получилось гладко. Вынес гнома минут за пятнадцать. Захватил лузера и устроил ему Обряд Очищения, — на вопросительный взгляд Сяолуна, гном отмахнулся. — Да, да, знаю! Его в этой версии Слисса нет. А жаль! Так бы много с тобой бонусов заработали. Кстати, он получился довольно забавным! Знаешь, что я сделал?

Китаец поморщился.

— Этот момент можешь отпустить из своего рассказа, — Сяолуна абсолютно не интересовало, как и сколько по времени мучался плененный Джоном вайвер. Его волновал только общий результат, да некоторые детали, которые он сейчас желал услышать от своего союзника.

— Чего тогда рассказывать? — удивился гном. — Пришел, всех перебил. И так три раза.