Покачала головой, постепенно сходя с ума от происходящего.

Внезапная, дерзкая идея пришла мне в голову. На лице появилась хитрая улыбка. Я так просто не сдамся!

В полдень двенадцать принцесс собрались на поляне неподалёку от их деревни. Девушки стояли ровно в ряд, пестря яркими нарядами. По отдельности красавицы были элегантно и изящно одеты, но вместе смотрелись большим разноцветным пятном, от которого рябило в глазах. Многие из них напялили корсеты и теперь не могли ни двигаться, ни дышать. Одна из претенденток стояла скрюченная, как старушка, что делало самый дорогой наряд яркозелёного цвета полной безвкусицей.

Тринадцатая принцесса, коей оказалась я, не торопясь, шла на смотры в бежевом бальном платье. Конечно же, оно мне шло, изящно подчёркивая фигуру, но на фоне остальных я выглядела вороной. И даже не белой, а бежевой. Впрочем, именно в этом и состоял мой тонкий расчёт.

Увидев разноцветную кляксу издалека, я еле-еле сдержала смех. Моё платье разительно отличалась от их. Корсет отсутствовал, пышность юбки не бросалась в глаза. Но я хотя бы спину могла держать прямо! Каждый мой шаг был пропитан лёгкостью. Руки старалась держать как истинная леди, не по швам, а согнутыми в локтях на уровне талии, в отличие от других: те словно стояли на построении.

Поморщилась. То же мне принцессы.

Все как одна собрали волосы в кубышку. Многим причёска шла, других же делала похожими на клоунесс. Мои же локоны струились по плечам.

— Простушка, — хмыкнула одна из самонадеянных девиц. Пожала плечами и промолчала. Незнакомка может думать обо мне всё, что ей заблагорассудится.

Бекендорф, увидев меня, затрясся, как осиновый лист. Он нервно вытер пот со лба, но промолчал. Лакеи других домиков смотрели на меня с восхищением и не могли оторвать глаз. Подумаешь, нарядилась не под цвет дома.

Как же я могла!

— Всем тихо! — крикнул мужчина в сером сюртуке. — Королева!

Незнакомец привлёк моё внимание, и я с неприкрытым любопытством начала рассматривать его. Он держался высокомернее остальных. Он явно занимал должность куда выше лакеев. Его одежда выделялась элегантностью. Чего только стоила белая кружевная рубашка, надетая под сюртук, или серые штаны с высокими сапогами. Но больше всего бросалась в глаза шляпа с большими полями.

Мужчина снял её, поклонившись даме.

— Довольно, Томас, — послышался властный женский голос, и я перевела взгляд.

Королева.

Роскошная и изящная. Элегантная и статная. Ослепительная и устрашающая.

Все взгляды устремились к ней. Мне даже показалось, что многие принцессы почувствовали дискомфорт.

Им точно не сравниться с ней, потому что грациозности в этой женщине гораздо больше, чем во всех претендентках вместе взятых.

Голос выдавал её немолодость, но лицо говорило обратное — казалось, что она не старше принцесс, окружавших её.

Я еле сдержала вздоха восхищения.

Но наряд… Ни одно из платьев, собравшихся не могло сравниться по красоте и утонченности. Никакой пышности, никакой броскости, никакой безвкусности. Платье салатного цвета с высоким воротником, полностью оголяло шею, на которой блестело серебряное колье с изумрудами. Зелёный камень был и в серебряной диадеме: огромный, он сиял на солнце. Над изумрудом красовалась голова орла, и корона была выполнена в форме его крыльев. Рукава у платья отсутствовали, но на руках были надеты перчатки по локоть серого цвета. Королева держала веер, периодически раскрывая его и размахивая им. Образ завершали зелёные глаза с большими ярко-чёрными ресницами и рыжие волосы, собранные в королевскую кубышку.

— Королева Шенна, — заговорил Томас, отвесив поклон, — Одиннадцатый домик запаздывает.

— Эдмунд снова не смог найти подходящую девушку? — вздохнула Шенна, осуждающе покачав головой. — Что ж, займёмся остальными.

Слово «снова» сильно резануло по ушам. Неужели состязания проходили и ранее?! От этого мне стало не по себе.

Королева начала молча прохаживаться мимо девушек. На мне её взгляд остановился дольше, чем на остальных. Я выдержала, втайне надеясь, что сейчас меня отправят домой. Но королева промолчала и пошла дальше.

Через мгновение Шенна сделала первое замечание принцессе в роскошном платье с корсетом, но с согнутой спиной.

— Разве истинная принцесса может так предстать на важных смотрах? Будущая королева и в рваном платье будет выглядеть достойно, а вы… Вы разоделись, как кукла и совершенно не держите спину! — возмущалась Шенна, а затем выдохнула простую фразу: — вы не достойны! — и взмахнула рукой.

Земля под ногами несчастной разверзлась, и бывшая претендентка с криками полетела куда-то вниз. Остальные ахнули. Вздрогнула: не так я представляла себе возвращение в родной мир. Всё это начинало походить на дешёвый фильм ужасов. Слишком обожала этот жанр, чтобы не вспомнить о нём в столь напряжённый момент.

Королева же продолжила движение между кандидатками, как ни в чём не бывало. Если честно, меня уже начинала пугать эта женщина.

— Твоё платье слишком аляпистое. Ты недостойна звания принцессы, — после чего под землю провалилась ещё одна.

Некоторым королева просто делала замечание, но оставляла их. Избавившись, таким образом, от трёх претенденток, Шенна вновь остановилась рядом со мной. Я уже была готова получить замечание и вернуться домой.

— Твоё имя?

— Принцесса Аннет, — вызывающе глядя ей в глаза, ответила я.

— Ты в курсе, что наряд должен соответствовать цвету дома? — спросила королева устрашающим тоном.

— Да, Ваше Величество, — ни один мускул на моём лице не дрогнул.

Стоит ли говорить, что Бекендорф уже выжимал платок, которым вытирал пот со лба?

— Дерзкая бунтарка, идущая против правил… — осматривая меня с ног до головы, чеканила Шенна. — Но вежливая, знающая этикет и с прекрасным вкусом…

Покорно ждала приговора, мысленно готовясь провалиться под землю. Согласна, неприятно, но что не сделаешь ради цели. Но моим планам было не суждено сбыться. Королеву прервал Томас:

— Ваше Величество! Эдмунд пришёл вместе… — паж запнулся, видимо, не зная, как сформулировать мысль.

Повернула голову в сторону подошедших и ахнула, увидев происходящее. Даже я догадалась, что по меркам Иннотентии — это чересчур.

Лакей одиннадцатого домика стоял с двумя принцессами, одетыми в схожий цвет. Это были оттенки голубого, но, если шатенка нарядилась в платье небесного цвета, то блондинка — в кричаще-бирюзовый. Ужасно в наряде было всё: кружева, к месту и не к месту пришитые, рукава, которые имели причудливую форму и неуместно свисали. Но больше всего выделялась юбка, переливающаяся всеми оттенками синего, голубого и бирюзового. Из-за стоячей причёски, которой позавидовала бы сама Мардж Симпсон, (мною любимая героиня Симпсонов) блондинка казалась выше.

У темноволосой, напротив, платье было небесно-голубого цвета, без рукавов, с большим вырезом, но аккуратным пошивом. На плечах сидели бабочки, казавшиеся живыми — они даже махали крыльями. Многочисленные юбки, волочившиеся по земле, придавали элегантность. Но как она держалась! Идеально ровная спина, улыбка на губах, блеск в голубых глазах и волосы, собранные в кубышку, весь образ делал кандидатку настоящей принцессой.

Я восхитилась ею: до неё мне было явно далеко.

Эдмунд! — возмутилась королева. — Почему их двое?

— В-в-ва-ш-ш-ше Вы-вы… — запинаясь, промычал тот, но Шенна его перебила:

— Я итак знаю свой титул, — взмах руки, и Эдмунд заговорил, не заикаясь:

— Когда я забирал мисс Линду, вместе с ней была лучшая подруга Давина — они сидели вместе в одном кафе… Девушка случайно задела зеркало, и провалилась вместе с Линдой.

— Идиот! — взвизгнула Шенна, ударив его веером, и Эдмунд мгновенно превратился в енота.

Я ойкнула, не в силах сдержать эмоции. Этот мир был куда более жестоким, чем казался на первый взгляд. Определённо пора домой! Я сильно перепугалась произошедшим метаморфозам, но была бессильна.