Ева долго смотрела на него, прежде чем, наконец, медленно покачала головой.

Марк наклонился вперед, поцеловал ее нахмуренный лоб, пытаясь расслабить морщинки, образовавшиеся от напряженных размышлений.

– Я дам тебе время, Ева. Все время, которое тебе нужно. Но не жди слишком долго. Ты так долго ждала, чтобы начать действовать. Нет необходимости тратить время впустую, если ты, очевидно, много думала об этом. Ты знаешь, что можешь мне доверять. Я надеюсь, что ты уже знаешь. И это огромный шаг по сравнению с любым другим мужчиной, которого ты бы выбрала, и адский шаг вперед по сравнению с парнем, с которым ты пришла в общую комнату. Знаешь почему, дорогая? Я забочусь о тебе и твоем удовольствии. Крейг не стал бы. Если представится возможность, я положу гребаный мир к твоим ногам. Нет ничего, чего я бы не сделал, чтобы иметь тебя, чтобы владеть тобой. Мне просто нужен шанс тебе это доказать.

Тоска в ее глазах чуть не погубила его. Его страстная речь затронула ее сердце. В этом он был уверен.

– Я не буду долго ждать, – хрипло сказала она. – Мне просто нужно время, чтобы подумать. Это очень много. Я имею в виду, что я понятия не имела, Марк. Сегодня я собиралась отпустить. Не только Роберта, но и тебя тоже. Я чувствовала, что слишком долго была для тебя обузой, и что мне пора перестать на тебя опираться. Пора позволить тебе жить своей жизнью. Не могу представить, чтобы у тебя были длительные отношения. Большинство женщин не оценят, что ты бросил все, чтобы утешить вдову своего лучшего друга. Я думала, что делаю тебе – и себе – услугу, собирая осколки и вставая на свои собственные ноги. А теперь ты хочешь этого еще больше. Я не могу осмыслить это и, как я уже сказал, не хочу принимать поспешное решение, о котором мы оба пожалеем. Я забочусь о тебе, Марк. Даже очень. Не думаю, что когда-либо смогу отблагодарить тебя должным образом за все, что ты для меня сделал.

– Я не хочу твоей благодарности, Ева. Я хочу тебя. Только ты. И твое подчинение. Но, как я уже сказал, если окажется, что это не то, чего ты хочешь, тогда между нами не должно быть так. Я бы пожертвовал чертовски многим, чтобы заполучить тебя, как только смогу.

Печаль наполнила ее глаза.

– Я не хочу этого для тебя, Марк. Я не хочу, чтобы ты изменился для меня. Я не хочу, чтобы ты был кем-то, кем ты не являешься. Это так же плохо, как если бы я ожидала – потребовала – чего-то от Роберта, зная, что он не хочет и не может мне дать. Я бы никогда не попросила его об этом. Так что я не могу просить тебя отрицать, кто ты для меня.

Он притянул ее к себе, его губы нашли ее, заставив замолчать. Она так сладко растворилась в его теле, что все, что он мог сделать, – это не заключить ее в свои объятия и не отнести к своей постели. Он ждал так долго. Он будет ждать столько времени, сколько потребуется, чтобы она была готова.

– Как насчет того, чтобы позволить мне самому решать, на какие жертвы я иду. Разве ты не приносили жертвы Роберту? Вот что такое любовь, дорогая. Ты хотела и нуждался в том, что он не мог тебе дать, но это не заставляло тебя любить его меньше.

Ева еще сильнее прижалась к нему, пряча голову ему под подбородок. Боже, они подходят. Как две части пазла. Он обнял ее обеими руками, просто наслаждаясь ощущением ее тела в своих объятиях так, как никогда раньше. Потому что теперь она знала, что происходит, и позволяла это. Она чертовски хорошо знала, что он обнимал и трогал ее не из-за дружбы, а как мужчина, который очень хотел обладать ее сердцем и душой.

– Так что насчет обещания?

Она медленно отстранилась и посмотрела ему в глаза:

– Обещаю, Марк. Просто дай мне немного времени, чтобы разобраться во всем этом. Это был трудный день для меня, и все, о чем я думала, получилось совсем не так, как я ожидал. Мне нужно это обработать.

Он кивнул и хотел что-то сказать, но она продолжала в спешке.

– Я не хочу использовать тебя, Марк. Может быть, я бы не возражала против использования незнакомца. Кого-то, кто для меня ничего не значил. Но я не буду использовать тебя. Не тебя. Я не буду использовать тебя как костыль или какой-то эксперимент. Ты слишком много значишь для меня. Твоя дружба для меня слишком много значит.

Он улыбнулся и нежно погладил прядь волос от ее щеки к уху.

– Но дорогая, я не против, если ты воспользуешься мной. Я использовал всех женщин за последние несколько лет. Я не горжусь этим фактом, но это то, что есть. Все они были плохой заменой тому, чего у меня не было в то время. Тебе.

– Ты притворялся, что это я? – прошептала она изумленно.

Марк кивнул.

– Опять же, я не горжусь этим. Но вот оно. Я не мог иметь тебя, поэтому утолял свой голод и желание тебя с другими женщинами. И, возможно, это изменит твой взгляд на меня. Это шанс, которым я должен воспользоваться. Но я не буду тебе врать. Конечно, были и другие женщины. Я думал, что у меня никогда не будет того, чего я больше всего хочу.

– Я не виню тебя за то, что ты был с другими женщинами, Марк. Боже, как я могу? Я была замужем. Я бы никогда не ожидала, что ты будешь верен женщине, которая даже не была твоей!

– Я рад, – просто сказал он. – Теперь у меня есть ты, и больше никогда не будет другой женщины. И ты можешь отнести это в банк.

Ее глаза снова расширились от удивления, а затем потускнели и затуманились от шока. Ее тело сжалось, и она сцепила пальцы вместе, пытаясь скрыть тот факт, что они дрожали.

– Я хочу, чтобы ты осталась здесь сегодня ночью, Ева.

Марк поднял руку, когда на ее губах возник протест. А потом он обхватил ее подбородок, погладив большим пальцем линию подбородка.

– Тебя бросили чертовски круто. Я понимаю. И я не прошу тебя лечь со мной в постель. Еще нет. Не сегодня ночью. Но оставайся здесь, в комнате для гостей. Мне было бы лучше, если бы ты была не одна. Я приготовлю нам завтрак утром, а потом отвезу тебя домой. А потом я дам тебе время. Утром назначим дату. Ужин. Танцы. Все, что тебе нравится. Затем ты можешь дать мне свой ответ, и в зависимости от ответа мы продолжим работу.

Она заметно сглотнула, и он увидел нерешительность в ее глазах. Она взвешивает варианты и пытается осознать события дня.

– Останься, – прошептал он, наклонив голову, чтобы снова поцеловать ее.

Она сладко вздохнула, когда его язык вошел, чтобы снова попробовать ее на вкус. Поцелуи вызывали привыкание. Теперь, когда он поцеловал ее в первый раз, он знал, что этого будет недостаточно. Он хотел пробовать ее везде. Ее грудь. Он хотел зарыться лицом между ее ног и насладиться каждым сантиметром ее женской плоти. А потом он хотел заклеймить ее. Обладать ею всеми мыслимыми способами, какими только можно обладать женщиной. Пока она не сомневалась в его принадлежности. Без сомнения, он был последним мужчиной, который когда-либо занимался с ней любовью.

– Останься, – снова сказал он, нехотя закончил поцелуй и отстранился.

– Хорошо, – согласилась она. – Я останусь.

Когда на следующее утро Ева вышла на кухню Марка, он понял, что она плохо спала, если вообще спала. Но и он тоже. Как он мог спать, представляя ее в соседней спальне? Так чертовски близко, но все же на расстоянии целого мира. Вне досягаемости. Он лежал в своей постели, глядя в потолок, то благодарил, то проклинал судьбу.

Он был так близко. Так близко к желанию его сердца, и он все время задавался вопросом, не было ли это всего лишь какой-то дурацкой шуткой, которую судьба играла с ним. Размахивая пресловутой морковкой перед носом только для того, чтобы жестоко выдернуть ее. Что, если Ева отступит? Что, если бы она действовала импульсивно и после тщательного рассмотрения решила передумать?

Он не мог с этим справиться. Это было достаточно плохо и раньше, когда он знал, что у него нет шансов с ней. Но сейчас? Теперь, когда он поцеловал ее, попробовал ее, держал в своих руках? Он не вынесет, если потеряет ее сейчас. Еще до того, как она хоть раз была у него.