И теперь понятны мои опасения. Лициан у вампиров не из-за ветрености своих женщин. Здесь что-то большее и для меня явно неприятное.

— Мы зашли на территорию клана Рубинового заката, — сообщил подъехавший Михаэль, — будем заезжать в родовой замок?

Близился вечер, и вопрос ночевки актуален, но я ни капли не желаю ночевать в чужом доме. Тем более, что вампиры этого клана славятся своей жестокостью.

— Объезжаем, — слегка поморщившись, сообщила свое решение демону. Не дружу я с остальными главами вампиров.

— Раэль, подумай. Дальше только лес и никаких поселений. Глава клана, скорее всего, уже давно на пути в столицу. Почему бы не провести эту ночь с комфортом.

— Это слова Ирэн? — и по замершему Михаэлю я поняла, что попала в точку. Фурие явно надоело спать в темном, еще холодном лесу или в открытом поле.

— Сворачиваем на каменку. Едем с визитом к собратьям.

Я сама была не прочь поспать с комфортом, но что поделаешь, если у меня в голове уже давно и прочно поселилась паранойя.

— Но если Aсум дома, развлекать его будешь ты, — обрадовала своего советника, сворачивая на ухоженную каменную дорогу, что вела в родовое гнездо клана Рубинового заката.

К замку мы подъезжали в молчаливом напряжении. Метели закончились еще на прошлой неделе. По всем законам природы вокруг должно царить непринужденное веселье. Однако им и не пахнет. Трава кое-где уже начала пробиваться, и даже птицы уже вернулись, но возле гнезда Рубинового заката праздник жизни еще даже не начинался.

Природа и живность будто огибали невидимый купол вокруг замка, что растянулся радиусом в два километра и не пропускал буйство весны внутрь. Двигаясь по дороге к логову Рубиновых и ощущая напряжение в пространстве вокруг, я непростительно крепко сжимала гриву скарха, что заставляло животное нервно дергать головой в попытке избавиться от слишком крепкого захвата.

— Раэль, зная об особых чувствах Верховного к тебе, никто из лордов не посягнет на твои территории, рискуя навлечь на себя его гнев, — и Михаэль ободряюще посмотрел на меня, — клыки у них не доросли до нашего правителя. Да и ты не слабая загнанная мышка. Тебе уже больше ста лет удается обводить вокруг пальца этого закоренелого интригана.

В самом деле, чего это я сопли на кулак наматываю? Как-то раньше выкручивалась и сейчас справлюсь.

После мысленного пинка стало спокойнее, и я перестала доставлять неудобства скарху, наконец, отпустив его гриву. Его Высочество все это время разговорами меня не доставали и, как только мы свернули на дорогу к замку, вообще подозрительно своевременно замолчали. Такая учтивость радовала, но и настораживала одновременно. К тому же, нервировали наемники, которым было начхать на тишину и волнение окружающих. Особенно это кидалось в глаза, когда они громко хохоча резались в карты на ходу, перебрасывая их из рук в руки. Это при том, что все были верхом и по разные стороны от принца. Меня эти прохиндеи не волновали ровно до того момента, как карты начали со свистом пролетать над моей головой. Я уже пожалела, что приняла предложение Лициана ехать рядом с ним.

— Ваше Высочество, утихомирьте своих подчиненных, или это сделает мое сопровождение, — не зашипеть было очень трудно, но я справилась.

— Хэй, леди! Мы же ничего плохого не делаем, — по-простецки обратился ко мне красноволосый наемник, лучезарно улыбаясь. И вот не понравилась мне эта улыбка, слишком полна самоуверенности и нахальства.

Не обратив внимания на окрик, но взглядом окатив презрением красного так, что и говорить о субординации не пришлось, я решила указать на недостойное поведение охранников в моей свите.

— Вы едите с главой клана. А это статус, манеры и престиж. Не опускайте их до повадок в притонах.

Красноволосый наклонил голову на бок, оскалился еще шире и резко дернул своего вороного жеребца влево, наскакивая на ближайшего скарха. Животное взбрыкнуло от такой наглости, почти выбрасывая демона-воина из седла. А наемнику и его коню хоть бы хны. Этот наглец только выжидающе уставился на меня, кивая в сторону взбесившегося скарха и наездника.

Даже будучи уверенной, что мои щеки не могут покраснеть, мне все равно казалось, что они воспламенились.

Горе демон, стараясь не свалиться, хватался обеими руками за шею животного, при этом совершенно закономерно теряя содержимое ладоней. И вот я, глава клана Сизого тумана, сижу верхом и сгораю от стыда, когда один из моих элитных воинов болтается на скархе и сорит картами налево и направо.

— Он держал колоду, — и такая победная улыбка озарила лицо красноволосого, что мне немедленно захотелось придушить Вариэля, этого растяпу, что картами балуется.

— Мак, — произнес наемник, — мое имя.

И он направил своего коня ко мне. Близко красный не подъехал, но и этого ему хватило, чтобы извернувшись немыслимым образом, схватится за коня лишь ногами и почти вплотную приблизить свое лицо к моему. Все это было сделано с такой скоростью, что никто даже не отреагировал на выпад. А как иначе, таких способностей у простых наемников не бывает.

— Такой же яркий и одурманивающий, — томно проговорил мне на ухо Мак, и подул на обнаженную шею. А идеально заточенный клинок уже был у его горла. Михаэль не зря глава моей охраны.

— Ой-ой, — наигранно испугался красноволосый и, поднимая руки вверх, отстранился от меня, возвращаясь в седло. Это ж какие там мышцы?!

— Я же с самыми чистыми намерениями, — и оскал на красивом лице явственно подтверждал, что чистыми они были только в его воображении.

Остальные наемники не вмешивались. Близнецы игнорировали существование вообще кого-либо кроме себя. Брюнет сдержанно лыбился, явно насмехаясь над нами, а коротко стриженный шатен с двумя рыжими косами вообще хлопал. Медленно, громко и с оттяжкой. Не ясно, над кем он больше издевался, над нами или своим товарищем.

Мак шутовски поклонился, при этом встав на коня, и не шатаясь ни единой частью своего тренированного тела. Позер!

— Михаэль, — твердо приказала я.

Демон кивнул и отправил провинившегося Вариэля доложить о моем прибытии. Не смотря на фарс, устроенный этим красным клоуном, мы почти достигли ворот замка.

— Раэль Сизая. Ну у кого ещё может быть демон на побегушках, — недвусмысленно кося взглядом на Вариэля, что встречал меня у входа в кованые ворота, насмешничал Асум.

На самом деле он жутко завидовал и бесился, что демоны, эти гордые создания, никому не служащие кроме себе подобных, служат в моей маленькой, но очень опасной армии. И это еще одна причина почему он меня терпеть не может. Такое могущество и не у него. К тому же, мои солдаты не дают ему и шанса отвоевать мои территории и объединить со своими. А Асум уже давно спит и видит, как войдет в Сизый кров хозяином.

Ну почему ближайший стационарный портал находится на его территории? Увы, но портал на моих землях оборудован западнее и совсем не по пути. Тогда как нам нужно попасть на юго-восток, а значит, путь наш пролегает через леса клана Рубинового заката до самого восточного города этих земель, Харума. Там нас ждет специальный пропуск от самого Верховного на проход через портал. Жаль, что Его Вышество слишком осторожен, и портал приведет нас лишь в южный портовый город Иеран. Пропускать целую делегацию вампиров, что только чуть больше восьмидесяти лет назад присягнули на верность Верховному, когда было создано объединенное королевство Аш, наш кесарь явно не собирался. Хитрый, расчётливый, потому и стал главой Аш и сохранил это место за собой до сих пор.

Но это все рассуждения, что не помогут мне сейчас. А истина в том, что нас ждали. И ждали явно давно. Асум предполагал, что мы, проезжая мимо, не упустим возможности отдохнуть с комфортом, пусть и в логове давнего врага. Мы же вроде как теперь ладим и являемся вассалами под присягой, хоть наши территории и не потеряли автономности.

— Приветствую тебя Асум Рубиновый. Рада встрече, — я даже не собиралась скрывать сарказм в своём голосе.