— Элиан Рубиновый. Теперь он один из нас, — и Рэйнард указал рукой на парня слева от себя.

Ярко-рыжий, в отличие от каштанововолосого Асума, с пронзительно малахитовыми глазами. Красив, чего уж тут скрывать. Во взгляде нет презрения и превосходства, лишь внутренняя сила и самодостаточность.

Я всячески пыталась смотреть на Элиана и не скашивать взгляд на двух неучтенных гостей, что не стесняясь пялились в мою сторону.

— Верховный, могу я сказать?

Ох, какой приятный низкий голос, даже мурашки по коже побежали.

— Тебе слово, Элиан, — и глава клана Альдэгрэ жестом разрешил Рубиновому говорить.

— Раэль Сизая, — рыжий повернулся ко мне, как и все остальные, — приношу свои извинения от имени всего клана за то, что вас обвинили в злодеяниях прошлого главы Рубинового заката. Надеюсь на ваше прощение и дружбу между нашими кланами, — и вампир поклонился.

А я никак не могла вернуть себе дар речи.

Это что, у меня теперь есть сосед союзник?

— Думаю, мы сможем найти общий язык, — наконец, отмерла я.

Элиан слегка улыбнулся и перед тем, как сесть, оповестил всех присутствующих:

— Клан Рубинового заката во всем поддерживает клан Сизого тумана. Слово главы.

О, каких только эмоций я не уловила от присутствующих: презрение, злость, одобрение, ненависть. А кто-то и вовсе забавляется ситуацией. Это точно Фальтон, он даже не скрывал улыбки. Но меня удивило не это, одобрение исходило от главы клана Серого пепла.

Неужели Итан забыл про мою роль в смерти его отца?

Тем не менее, он не проявлял агрессии в эмоциях, а наоборот.

Что-то ветер меняется в наших краях.

Что ж, пятеро против двоих и один нейтрально настроенный. Ты добился своего, Верховный. Теперь никто не рискнет оспорить твою власть.

Вот интересно, почему именно женщины оказались по ту сторону баррикад.

Ну, ничего не поделаешь, они все равно подчинятся и будут варится в своем котле презрения и ненависти.

— Пожалуй, приступим к праздничной трапезе, — вернул всех в реальный мир Верховный.

Все главы склонили головы в прочтении, кто-то в мнимом, но большинство в искреннем. И наступила тишина, прерываемая звоном столовых приборов о посуду.

Странно, что наемник в тушке принца до сих пор молчит. Просто наблюдает? Или чего-то ждет?

От последней мысли стало нехорошо.

Неужели Верховный позволит принцу Шангеса находиться на ритуале? Рэйнард однозначно в курсе, кто под личиной Лициана, но даже то, что они с Маком как-то связаны, не дает основания допускать его в храм.

Я непроизвольно скосила глаза на наемника и тут же пожалела об этом. Мак пристально следил за каждым движением моих вилки и ножа, словно читал меня даже по ним. Я как можно незаметнее поежилась от излишнего внимания и через силу продолжила есть. Кусок в горло не лез, даже крови не хотелось, что алела в бокалах на столе каждого.

Моя жажда вернулась в норму, как только Кук перестал источать тот соблазнительный запах. Теперь не было необходимости в таком частом питании, а иной голод утолил наемник.

Сейчас я была сыта и в меру довольна жизнью, пытаясь всеми способами отвлечься от мыслей о предстоящей церемонии.

— Время, мои дорогие, — в тишине голос Верховного произвел впечатление вспыхнувшего пожара, — уже почти полночь.

Вампир положил приборы, и поднялся из-за стола. За ним все то же проделала я, так как мой клан сильнейший после его. Следом зашевелились и остальные.

В стене открылась потайная дверь, и Рэйнард шагнул внутрь, призывая последовать его примеру.

Длинный переход по подземному тоннелю, и мы вошли в древний храм Сирана, что находился на развалинах первой столицы в лесу.

Сюда никто не ходит, да и не сможет. Защита наложена знатная.

Сам храм был построен из черного мрамора и хрусталя. Внутри был круг из белых колонн, а в самом большом просвете между ними виднелась скульптура бога.

Этому святилищ не меньше десятка тысяч лет, в этом я не сомневаюсь.

Верховный подошел к алтарю, что расположился на середине храма, и развернулся к нам лицом. Все главы кланов встали полукругом, передом к статуе Сирана, что стояла за Рэйнардом.

Сперва я не обратила внимания на алтарь, но теперь увидела предмет, стоящий на нем, что был прикрыт тканью.

Что-то много неожиданностей преподносит нам Верховный в последнее время.

— Рад, что все мы собрались здесь в восемьдесят первый раз, и ни для кого не секрет, кому мы обязаны стабильностью и спокойствием за все эти годы, — вампир перевел взгляд на меня.

— Раэль Сизая, подойди, — и в мою сторону протянули руку.

Хитрый Рах, а я надеялась отстояться в сторонке. Интересно, считаются ли кощунством мысли о другом боге в доме Сирана?

С такими мыслями и в ожидании кары небесной от бога-покровителя я и шагнула к алтарю. На всякий случай осталась по ту сторону от Верховного. Кусок жертвенного камня та еще преграда, но чего-то лучше все равно нет.

— Ты, как основательница королевства Аш, имеешь полное право сорвать ткань с символа власти вампиров, — и мне указали на алтарь.

Кажется, я начала догадываться, что под покровом.

Я медленно взялась за края тонкого покрывала и рывком стянула его, являя глазам всех собравшихся Пьющий жизни. Сзади послышались охи, вскрики и восхищенное сопение, а я стояла и рассматривала древнейшую реликвию своего народа.

На алтаре стояла большая серебряная чаша, украшенная резьбой и большими гранатами. Внутренняя поверхность артефакта была из алого непрозрачного хрусталя, что ломанными гранями отражал свет и множил его. А на самом дне чаши был виден большой круглый алмаз.

Прекрасное творение искусства и один из восьми самых могущественных предметов нашего мира.

— Если ты признаешь мою власть, Раэль Сизая, глава клана Сизого тумана, то окропи Пьющий жизни каплей своей крови, — пояснял, что делать, глава правящего клана.

Наступило резкое оживление. Кто-то позади хотел рвануть вперед меня, но его остановили другие главы и властный голос Верховного:

— Я уже дал артефакту своей крови, так что ты опоздала, глава Зеркального ливня. А ты, Нинат Бурая, сегодня ночью поливала своей плебейской жижей подставную чашу. Думаю, сейчас ты видишь разницу между оригиналом и вчерашней подделкой. Свое наказание за предательство вы получите, как только закончится ритуал, — и Рэйнард вновь посмотрел на меня, требуя продолжить.

А наш Верховный хитер. Артефакт признает правителем того, кто первым принесет ему в дар свою кровь.

Похоже, глава Бурого камня вчера хотела устроить переворот, а не вышло. Вообще, у нее могло получиться, если бы Рэйнард не был всегда настороже.

Что касается Кирие, то она чем думала, когда решила броситься к чаше в храме полном вампиров? Естественно, верные власти главы ее скрутили. Чувствую, после ритуала признания кланами единого правителя, вампиршам больше не править. Рэйнард предателей подле себя не держит, он их уничтожает.

Поймав ожидающий и нетерпеливый взгляд Верховного, поняла, что отвлеклась от важного дела. Тут же исправилась, поднеся палец ко рту и проколов подушечку клыком. Первая же капля упала ровно в середину алмаза и мгновенно впиталась.

— Теперь, в случае моей гибели, правителем станет Раэль Сизая. Пьющий жизни принял ее, как наследницу, — возвестил вампир на весь храм, а я не смогла не улыбнуться.

Хитрый лис! Он все-таки смог меня оградить от демонов!

Я развернулась к остальным, и улыбка сползла с моего лица. Позади глав кланов стоял лже принц и лже жених. Рано я радовалась. Алиир не из тех, кто отступиться.

Дальше все происходило точно так же, как и со мной, только артефакт больше не впитывал кровь. Под конец, Верховный выпил смешанную алую жидкость из чаши и вернул ее на алтарь.

— Раэль, ты должна выказать мне преданность, — тихо выдохнул Верховный.

ЧТО?! Но почему я?! Ах да, кровь остальных он уже испил, а моя впиталась. Непорядок.

Как же я не хотела подходить к вампиру снова, но выхода не было.