– Подумаешь! В море Льда не так уж и страшно, изнежились вы тут в тепле, от дыхания тёплых течений, – Аларсон помыл руки под краном умывальника – это он подарил его в прошлом году, а приобрел в Стране Независимых специально для нашей семьи. Сонар не только помыл руки, но и умыл лицо.

Лиуя дала каждому по полотенцу, смущённо опуская глаза, но желание смотреть на любимого пересиливало. Сонар ей улыбался, она – ему.

– Утешил… Вот, смотрите, – обратился отец к гостям.

– Я кое-как зарисовал в спешке, большей частью по памяти…

Аларсон и Сонар внимательно стали рассматривать клочок принесённой бумаги.

– Здорово! – восхитился Сонар.

– Да, согласен, – подтвердил Аларсон, – конечно, не хватает многого, на островах, но очертания почти верны! Хотите посмотреть на более подробную карту?

– Конечно! Она у вас собой? – промолвил отец.

– Да, но несколько в иной форме, – Аларсон улыбнулся и достал из глубокого кармана полупрозрачный шестигранник.

– Это кристалл Памяти, – пояснил Сонар.

Аларсон положил кристалл на чистый стол, мать успела протереть после того, как сестра убрала посуду. Аларсон прошептал, наверное заклинание, что и не разобрать и вдруг на верхней грани стал проступать голубоватый свет, расширяясь в разные стороны. Мы затаили дыхание и смотрели как заворожённые с восхищением и трепетом. По мере того, как расширялся голубоватый свет, будто разворачивалась сложенная карта Средиводья!

Мать и отец, сестра и я смотрим чуть ли не открыв рот и в наших широко раскрытых от восхищения бирюзовых глазах отражается поверхность Средиводья: острова и моря, будто раскладываются, распрямляются и увеличиваются. Мы, словно летим на драконе над всем Средиводьем! Да, нет же, драконы, чтобы обозреть весь мир на такую высоту подняться не могут. А… потом мы в один голос ахнули…

Карта ожила! Да была ли это карта?! На островах по дорогам едут в телегах люди, на побережье рыбаки возятся с лодками, отчаливают на рыбалку или причаливают с уловом. В озерах по воде бежит рябь. Реки устремляются к морю. На юго-западе в море Огня свкозь воду мерцают подводные вулканы, изливая неспешно лаву. Коробы ушкуйников курсируют на середине Рыбного пролива между островами Большим и Птицей. На юго-востоке Средиводья на волнах уйшкуй пытается удержаться и не пойти на дно в море Ветров. На острове Острые скалы среди горных отрогов и на склонах видны тёмные пятна – входы в отшельнические обители, тех, кто пытается познать смысл мироздания только через общение с Духом Древнего Дракона. В Тихом проливе подходят ко Второму Большому острову ушкуи, явно с целью оставить на хранение какое-то добро в Обществе Нейтральных. Между островами Северный и Северо-Южный носятся по своим делам альбиносы на тулпарах. Пёстрый остров Драконов на юго-востоке Средиводья местами сереет там, где есть лежбища драконов; тёмные пятна зияют в холмах и землянках, где расположились отшельники религии Древнего Дракона, хранители и приручатели драконов. Серыми мотыльками носятся драконы вдоль прибрежной полосы. Явственно заметно колыхание зарослей водорослей в мелководном Зелёном море на юге Средиводья. Рыбаки с острова Указующий Перст на большой лодке направляются к подводным зарослям, скорей всего на охоту. Длинный полуостров этого острова на юго-западе указывает, что за ним начинается моря Огня. На север, через пролив Горячий раскинул крылья и вытянул голову на длинной шее остров Птица. За ним на северо-запад широким полуостровом в пролив врезался остров Большой с тремя озёрами и четырьмя быстрыми, но короткими речками. На северо-западе два полуострова: Острый и Тупой, будто обнимают залив Заката и открывается широченный проход в неведомое море Дальнее.

Невиданные земли и моря, реки и озёра, горы и холмы – ничего этого никогда не видела наша семья. Это не то, что моя карта – плоский лист бумаги с кривыми очертаниями цветными карандашами. Здесь же в цвете, объёме и даже в движении, включая перемещение облаков от дуновения ветра. Конечно, мы слышали о многом, но знали только свой небольшой остров Промежуточный, а остальные острова Троеуделья тоже нами нехоженые, потому что нет особой причины их посещать, кроме любознательности, на которую разрешения ушкуйников не распространяются.

Увлечённые созерцанием живой карты Средиводья мы не услышали, как начался шум за пределами дома. Альбиносы почувствовали волнение своих тулпаров и Аларсон, прошептав непонятные слова. Карта тут же уменьшилась и свечение погасло. Он посмотрел в окно, за ним, будто очнувшись и мы. Невдалеке на небольшой площади между домами поселенцев запестрели одежды зелёных, жёлтых и красных расцветок ̶ начали собираться люди. Мы удивились. «Не ужель, что-то важное случилось?» ̶ с тревогой предположила мать, набрасывая на плечи яркую жёлтую шаль. Отец, схватив соломенную шляпу с жёлтым пером вышел, за ним и мы.

– По какому поводу сбор? – спросил отец у соседа.

– Верховный правитель умер…

Альбиносы с нами наскоро попрощались и направились к тулпарам. Вскоре белые комочки растаяли в белёсом небе.

Нынешний, уже покойный Верховный правитель Троеуделья Тит из рода Длинноруких, правитель города Сухая кочка на юге острова Птица успел побывать у власти почти полтора года вместо положенных трёх лет. Не только в нашей семье, но и односельчане удивлялись его скоропостижной смерти, ведь он, как говорится, был мужчина в расцвете лет, и никто не слыхал, чтобы он болел или каким-то образом не сдюжил. Даже считали, что после истечения срока своего владычества родня снова выдвинет его в Верховные правители. Однако вышло иначе, возможно, приятнее тем, кто в нетерпении метил на его место.

Люди стоят на площади угрюмые, жмурясь от яркого света Сияющей, они не ожидают ничего хорошего примерно на ближайшие недели две – со смертью Верховного правителя в Троеуделье наступало преждевременное Межвладычество – произвол ушкуйников, причём безнаказанный. Теперь от них можно ожидать всякого разного, но для сельчан и горожан – ничего хорошего. Не поздоровится и тем, кто попадётся им в море, в любом проливе, да и на островах, формально не входящих в Троеуделье, не исключены даже грабительские набеги.

Время, когда правители городов решают, кто станет следующим Верховным правителем Троеуделья длится примерно от пяти до восьми дней. После избрания Верховного правителя Троеуделья выбираю правителей уделов – каждого из трёх островов. Опять совещаются и выбирают долго, но за меньший период от трёх до пяти дней. В этот избирательный период уделами практически не управляют, то есть те правители, которых должны сменить не несут ответственности за действия своих ушкуйников.

Затем наступает период передачи полномочий, то есть прежние правители вводят в курс всех дел тех, кто их заменит. На каждом острове – уделе – от двух до четырёх дней, в Троеуделье от трёх до пяти дней. В этот период ни те, кто уходит со своего поста, ни те, кто на него заступает опять же не несут никакой ответственности за действия поданных. Весь этот период называется Межвладычеством. И ушкуйники Троеуделья используют это время, чтобы обобрать или присвоить себе добро других, ведь каждый глава рода ушкуйников мечтает заполучить право носить плащ из шкур рыб сверкающий луч, длиной до пола – быть избранным в Верховные правители Троеуделья, но до того ещё надо получить право носить сверкающий плащ, прикрывающий колени – стать правителем удела-острова, но и до этого необходимо заиметь из этих шкур сверкающий короткий плащ – правителя города, где проживает большая часть его родни. Но решает не столько количество родни, сколько количество богатства и в том числе самое главное сокровище – мера богатства Троеуделья – шкуры сверкающих лучей.

Однако на территории Троеуделья эти рыбы с драгоценной шкурой не водятся, зато их вдоволь у альбиносов, им то не составляет труда добыть их в море Льда. На островах альбиносов даже стены домов простых горожан украшены кусочками шкур и сияют, словно замурованные звёзды. А стены дворца правителя альбиносов – сверкают, что Сияющая! Его так и называют Сверкающий. Земля альбиносов всегда была заманчива для ушкуйников, но чаще недоступна из-за их магии. Но есть ещё страна Независимых, где ремесленники на сооружали много всяких вещей и механизмов. Независимые, конечно, ловкие и отчаянные, но магией-то не обладают. Да и у других тоже найдётся, чем поживится, хотя со сверкающими лучами и не сравнить.