– Откуда ж мы знаем, – сказал отец, – задерживаться самим не хочется.

– Дику, давно хочу спросить, – сказал опять Ивел, – откуда ты знаешь куда следует идти и откуда знаешь, где путь дальше, а где короче?

Я замялся, понимая, что всю правду таким боязливым говорить нельзя, при первом же расспросе ушкуйниками, всё выложат. Тут выручил Ангур, простой и доверчивый человек.

– Небось альбиносы рассказали, ихние приятели. Те много всякого знают, что делается в Средиводье. Летают себе на тулпарах в разные стороны, да плавают где хотят.

Мы с отцом кивнули.

Не предполагал, что взрослые бывают такие нерешительные за пределами привычного мирка. Нам с отцом пришлось сопровождать Ивела и Ангура к независимым обратно в поселение Прибрежное, отошли мы от него совсем немного. Зато тут рядом берег пролива. Возможно, они в тайне надеялись, что мы передумаем и не пойдём в сторону гор. Гостеприимные независимые, хотя и озабоченные непредсказуемостью желаний ушкуйников Троеуделья приняли радушно наших односельчан и заверили нас, что ответят на все интересующие их вопросы и покажут им всё, что те пожелают посмотреть. Мы, успокоились, что пристроили наших односельчан. Отсюда никто не собирался в ближайшее время в ту же сторону, что и мы, поэтому отправились опять в поселение Среднепольское, что располагалось за редкой рощицей, даже проглядывали сквозь стволы стены домов, разукрашенные в яркие цвета.

Сияющая припекала, но уже начала спускаться со своего верхнего предела. От поля к соседнему поселению вела усыпанная мелкими камешками и утрамбованная дорога. Идти по ней удобно и легко. Подобных дорог на Промежуточном нет, на Птице тоже не видели. Отец сказал, что, если бы в Троеуделье были, то давно услышали бы о них. Он нагнулся и попытался взять камешек, который, кстати изредка поблёскивал, да и другие тоже. Камешек так плотно сидел среди соседних, что подобрать не удалось, а выковыривать, отец не стал.

– Интересно, чем и как они так плотно укатали? – произнёс отец, проводя рукой по поверхности камешков. – Независимые – умельцы во всем, – сказал восхищённо и вслед за тем грустно вздохнул. Видимо, имея в виду, что ремесленники Троеуделья сильно отстают от них. Ещё бы, над независимыми же не висят ушкуйники, требуя уплаты всяких налогов.

По обе стороны от дороги высажены кусты, чередующиеся с деревьями, от кроны которых на дорогу падала тень, так что здесь совсем не жарко, да и можно отдохнуть, растянувшись на траве под ветвями.

Красноватые крыши и светлые или цветные стены домов возвышались среди полей, которые с трёх сторон окружали поселение.

Жители встретили нас настороженно, потом поняли, что это мы предупредили независимых о Межвладычестве и приняли радушно. Не смотря, что они старались выглядеть уравновешенными и приветливыми, всё-таки ощущалось тревожная атмосфера и напряжённое приготовление к отпору – всюду куда-то спешили мужчины, женщины и подростки переносили какие-то поклажи. Разного рода ручные инструменты и даже оружие от молотков и топоров до копьев и арбалетов укладывались возле крылечек и ограждений садов. Конечно, мы видели, что им не до гостей, но нам надо было торопиться. И тут повезло. Оказалось, что два гонца собираются лететь на драконах в сторону гор и пообещали, что возьмут с собой. Мы и не ожидали такой удачи – большую часть пути пересечь до вечера.

Серо-пегие драконы, украшенные предупредительными лентами цветов Троеуделья, где преобладал красный, как и на том, что мы видели раньше взмыли ввысь. Крепко держа узду, сидя за спиной возницы дракона, я обернулся, – за горизонт уходила бирюзовая полоса пролива Рыбный. Под нами промелькнули сады и наделы, где ещё трудились на полях независимые, ушли назад красно-коричневые крыши поселения. Почти вровень с драконом, на котором я сидел, но на приличном расстоянии, чтобы не задеть друг друга крыльями рассекал воздух другой, где за возницей примостился отец.

Драконы поднялись ещё выше, люди внизу стали похожи на крохотных букашек, копошащихся среди зелени. Поселения угадывались скоплением крыш, к которым тянулись ниточки – тропинки. Нитки потолще – дороги расползались от поселения к поселению, они словно сеть опутывали землю, обходя холмы, спускаясь в низины. Справа вытянулся полуостров Лапа, окаймлённый голубоватой лентой прибоя, действительно похожий на широкую и раскрытую лапу. Почти в его середине неровной кляксой голубело озеро Продолговатое. Это округ Южный, откуда мы удалялись.

Впереди на границе воздуха и земли сквозь сизую дымку проявлялись горы – Горбатые камни – нагромождение застывшей лавы давно потухшего вулкана.

Взошла Зелёнка. Отсюда, сверху она лучше видна, чем с земли. Слева золотит воздух и небо опускающаяся Сияющая, а справа накладывает зеленоватый отсвет на окружающее пространство Зелёнка. По мере приближения к горам, их склоны приобретали насыщенный оттенок от светил небосвода, особенно вершины, покрытые снегом почти круглый год. Снежные грани гор сверкали разноцветно: золотистым, желтоватым, желто-розоватым, розово-красноватым, зеленоватым, буро-зелёным, зелёно-синим. Сами склоны удивительно красивы и разнообразны по форме и оттенкам. Мне казалось, что я мог бы вокруг летать бесконечно и мне не надоело бы любоваться на это каменное чудо природы.

Когда же мы стали приближаться, так у меня и вовсе дух захватило, потому что увидели нечто странное. Потом я узнал, что рудники разрабатывают двумя способами. Если необходимый металл располагается близко к поверхности, то так и срезают с горы слой за слоем, уходя по кругу внутрь этого круга и соответственно вглубь его. Если же руда пролегает глубоко в толще горы, то пробивают проходы, чтобы достать её. Таким образом некоторые горы изрыты ходами, что червивый плод. Второй способ стороннего наблюдателя не восхитит, если тот пролетает мимо, он увидит дыру, да тележку с рудой, что выкатывают из неё. А вот первый способ, хотя и изничтожает гору или склон, но проделывает кругообразные дороги, которые сверху кажутся похожими на раскрывшийся цветок, так как происходит сужение кругов внутрь, и горная порода имеет различные оттенки, то будто выработка руды – расцветает.

Эти горы богаты не только серебром, тут добывают, золото, медь, свинец и другие металлы, которые используют в хозяйстве Средиводья. Рудниками владеют союз горняков, а также мастера по металлам Страны Независимых. Не удивительно, что ушкуйники зарятся, чтобы заполучить рудники в свои руки. И при их угрозе предупреждают горноразработчиков, рудодобытчиков и мастеров одними из первых.

Драконы сделали по кругу над Горбатыми камнями и плавной дугой полетели вниз, приземлились в узкой долине поселения Серебряный ручей. К нам уже спешили люди, я даже не заметил, откуда они вышли. Возницы рассказали о возможной опасности от ушкуйников, познакомили с нами и сообщили о нашей просьбе к ним. Окружающий люд тут же разделился на несколько групп: одни помчались куда-то и, словно слились с подножиями гор; другие пообещали отвести нас к старейшине серебряных дел мастеров, а пока подождать и сами ушли; третьи побежали за едой для возниц и драконов; четвёртые подошли к небольшому, но высокому холму с трубой, один из них протянул руку и в склоне стала образовываться отверстие, всё увеличивающееся, соответственно их росту, они вошли и вход задёрнулся, как занавеской, только ничего не качнулось. Вскоре труба из холма стала расти в высоту, сужаясь кверху. Вознеслась так высоко, что приходилось, смотреть на неё, задирая голову к небу. Вдруг из неё повалил дым, да ещё красноватого оттенка. Нам потом объяснили, это сигнальный дым, чтобы быстро предупредить окрестности о возможной опасности. А красный цвет дыма – цвет одежды ушкуйников. В топке подбрасывали вместе с дровами красный краситель. Прошло совсем немного времени, пока мы с отцом всё вокруг разглядывали и вдали в разных местах стали появляться тоже красноватые дымы. Таким образом население всего Закатного округа вскоре узнало об угрозе. Дым увидели и на северо-востоке острова. Весть быстро разносилась ветром и дымом, возницами на драконах.