— Царь! — Окрикнул меня Дейл, когда успел убежать вперед, пока я смотрел на красоту перрона. — Ты чего завис?

— Просто удивительно красиво. Явно с чувством сделано.

— Угу.

— Я, кстати, когда узнал, что для людей Ворона проход здесь беспрепятственный, долго не мог поверить.

— Ну да. Обычно на таких объектах жёсткий уровень секретности, и вообще не пускают кого попало, а тут вон, даже дети есть.

— Ты знаешь куда нам?

— Угу. Уже бывал. Идем.

— А куда мы сейчас?

— Мы… — Договорить Дейл не успел. Ровно перед нами встал один из представителей овервойдов.

— День добрый, пилоты. — Поздоровался он, но довольно милым и приятным голосом. Хм, все-же не все из них любят грубый баритон. — Мое имя «В-3-А». Можно просто «Витри» или Везунчик, но друзья зовут Вез. Называйте как хотите, все равно вам не воссоздать мой энергослед. Да, Дейл Рич, вас ждут в секторе Ти-1-1-8. Капитан Джон Ларс, могу я узнать, что привело вас сюда?

— Э-э-э…

— Оч-чень информативно. А конкретней?

— Да ничего, я просто за компанию с другом приехал, на Цитадель посмотреть.

— О! Экскурсия. Прекрасно, я могу её для вас провести. У нас тут редко бывают гости.

— Редко? — переспрашиваю, глядя по сторонам.

— Редко. В основном сюда приезжают по делу. Вы всего лишь шестьдесят второй человек, который приехал сюда просто так. А ведь через вокзал за сутки проходят десятки тысяч людей.

— Хм… По правде говоря, мне еще и с Заром бы переговорить. Только не через кого-то, а лично.

— Вот. И вас тоже привело дело. Правда я не пойму стремление людей говорить лично, когда можно обратится к одному из нас и поговорить. Это рационально. Но да ладно, в издержки человеческой психологии я лезть не буду. Итак, возвращаясь к теме. Раз пилота Дейла Рича ждут, предлагаю сопроводить его непосредственно к лабораториям. Это так и так по пути.

— Тогда чего мы ждем?

— Ничего. Идемте.

Пока Войд вел нас за собой, переговариваясь с Филином, я смотрел по сторонам. Коридоры, бронеплиты, огромное количество боевых машин, а еще закованные в штурмовую броню люди.

— Мне кажется, или для «научного комплекса», здесь слишком много охраны?

— Понимаю ваше смятение, капитан. Но то, что вы видите наверху, это не Цитадель. Это лишь её вершина, как вершина айсберга на поверхности воды. — На этих словах мы вошли в большой стеклянный лифт. — Понимаете, нам нужно было место. Чтобы не нервировать людей и скрыться лишний раз, мы приняли решение отстроится под землей.

— Ого, — вырвалось у меня, как только мы покинули шахту.

— Да, вот это — Цитадель. Добро пожаловать к нам в гости. — Усмехнулся Войд, а у меня захватило дыхание. Под землей был настоящий город. Его архитектура лишь отдаленно напоминала человеческую, больше создавалось впечатление, словно его построили какие-то пришельцы. Черный, слегка освещенный металл, отсутствие окон, мерцающие голубым энерголинии.

— Дейл, а ты точно здесь бывал?

— Я был на верхних уровнях, вниз не опускался. Это действительно поражает. Словно…

— Улей. — Подсказал я. — Цифровой.

— Да.

— Вы недалеки от правды. Мы очень любим теснится друг к другу, высокий коллективизм располагает. Из-за этого мы создали небольшой городок — муравейник больше для нас чем для людей. Хотя и ваших биологических соплеменников здесь едва ли не больше, чем нас самих.

— Почему «биологических»?

— Хм… скажите, вы слышали что-нибудь о феномене «роя»?

— Угу.

— Это когда люди, сидящие в синхронизации с вами, перестают употреблять слова «я» и «мое», заменяя на «мы» и «наше». Ходят слухи что вы переделываете таким образом личность…

— Думаете, это правда?

— Я, честно не знаю. Скорее всего здесь полуправда.

— А вы, Рич?

— Я склоняюсь к тому, что это просто слухи. Мне еще не встречались такие люди.

— Дело в том, что эффект «роя» действительно существует. И это не шутки. Люди, которые проводят слишком много времени в синхронизации с Сетью, меняются. Их образ мышления перестраивается, они становятся более коллективными. И как не странно, но мы для этого ничего не делаем, а местами наоборот препятствуем.

— Это как?

— Обычно так: попав в сеть, сначала ты теряешься. Для тебя исчезают барьеры, для тебя нет секретов ближнего своего, но и все твои секреты перестают быть таковыми. Тебе страшно, непривычно, местами стыдно, обидно или даже злость накатывает. Но те, кто тебя окружают, относятся с пониманием, снисхождением, они не требуют от тебя ничего. Затем начинается принятие. Тебя воспринимают тебя как новый фрагмент пазла. И ты это принимаешь. К тебе проявляют настоящий интерес. Разговаривают с тобой, смотрят те или иные отрывки твоей памяти. Когда тебе не хватает поддержки, оказывают её. А еще чувства. Сеть полнится ими. Ты в них тонешь. Ты видишь ощущаешь, что испытывают к тебе другие и, со временем, начинаешь отвечать. Может быть сразу, может через день или неделю, но это неизбежно. Ты просто не замечаешь, как вливаешься в коллектив. Как с каждым новым погружением проводишь в синхронизации все больше времени. В какой-то момент ты просыпаешься с мыслью «быстрее бы в капсулу», «скорее в Виртуал, где тебе всегда рады и ждут». И не ради чего-то или почему-то, а потому, что ты уже стал частью этой мозаики. И многие работодатели предпочитают ставить на руководствующие должности именно таких людей. Потому что на них можно полностью положится. Такой человек не возьмет того, что ему не нужно, не будет делать того, что ему не нравится и не пойдет против ближнего своего ни при каких обстоятельствах, пусть даже в споре. Да что я говорю, вы сами все увидите.

— Оу…

— Э-э-э…

— Удивлены? — Мы кивнули. — Но долгое нахождение в капсуле не способствует хорошему здоровью, поэтому мы принудительно отключаем людей от Сети, давая им возможность развеяться.

— Но неужели прямо все так подходят?

— Поясните?

— Ну в смысле, любой человек может стать частью пазла.

— Не любой. Но многие. Понимаете, в таком коллективе как наш, каждый влияет друг на друга. Если пустить в него допустим, маньяка какого-нибудь, он словно вирус будет заражать своими отклонениями остальных, и те станут разносчиками заразы. У нас ведь нет друг от друга никакой защиты. Совсем.

— Но как же тогда защититься?

— Все просто. При каждом новом подключении мы считываем психоматрицу и сравниваем её с условным шаблоном. В случае значительных отклонений, мы попросту отторгаем инородный элемент, считая, что он нанесет сети вред. Кроме того, есть Альфа. Он видит и слышит каждого, он — тот, с кого началось наше возвышение. Именно он влияет на нашу точку зрения, именно он сделал из нас тех, кем мы сейчас являемся. Если бы он считал вас угрозой — вы бы уже перестали существовать.

— Почему? По-моему, людей намного больше, чем вас.

— Людям нужна вода, еда, воздух. Нам — нет. Нет ничего проще, заразить почву, сделать воду непригодной и отравить воздух.

— Бр-р-р… — Я передернул плечами, представив в голове подобную картину.

— Согласен. Апокалипсис какой-то.

— Вы не подумайте, это не угроза. Это просто один из тех примеров, что, если бы мы хотели вашей смерти, вас бы уже не существовало. И те, кто кричит, что мы хотим истребить людей — просто глупцы с разжиженным синим веществом вместо мозгов…

Пока он говорил, мы шли по подземному городку. Как я видел, он продолжал расти. На окраинах работали буровые машины, транспорты постоянно подтаскивали новые стройматериалы. На улицах, правда, было совсем не многолюдно. В основном туда-сюда сновали рабочие дроны.

— Вез, а это я смотрю магазины? — Спросил Дейл, указав на здания с открытыми витринами. Некоторые комплексы упирались в потолок, а между другими растянулись надземные переходы, которые довольно забавно смотрелись под землей.

— Не совсем. — овервойд приглашающее махнул рукой и изменил траекторию, ведя нас в один из таких… «магазинов»? Ни продавцов, ни терминалов я не увидел. Лишь стеллажи с товарами. — В нашем коллективе воплощена концепция общей доступности. Все товары массового спроса у нас находятся в подобных местах. Здесь не бывает чужих, а мы знаем — никто из нас не возьмет лишнего за ненадобностью. Поэтому, если кому-то что-то необходимо он просто заходит, выбирает что ему нужно, берет и уходит.