— Царь, который создал свое царство и боится из него выйти.

— Вроде того.

— Джон, но так нельзя. Это у меня дом в буквальном смысле здесь, потому что там, — она указала рукой в пол, недвусмысленно намекая на планету под нами, — меня никто не ждет. А у тебя есть семья. Настоящая. Пусть и приемная. Они тебя ждут. Любят и хотят видеть не только на экране.

— Слушай, вот давай ты мне на эту тему капать не будешь? Еще в армии мозголомы достали.

— Буду! — ударила она кулаком по колену.

— Кейт! — придавил ее в ответ взглядом.

— Джон! — приняла она вызов.

— Кейт, это не твое…

— Джон, ты болван, — перебила она, обвинительно ткнув пальцем и чуть не попала мне в нос.

— И какой черт дернул меня тебе это рассказать, — воздохнул, переводя взгляд на плюшевого зайку, одно ухо которого оказалось загнуто вниз, а второе, наоборот, настороженно торчало. Игрушка казалась несколько несуразной, но от того еще более забавной.

— Подойду к Зару и дам ему пинка, потребую для тебя отпуска и накручу так, что он тебя на руках в челнок унесет. Еще и парней заставлю тебя лично к креслу примотать, а потом к сестре на руках отнести. Пусть даже в виде мумии.

— Э-э-э… даже не вздумай, спишу на поверхность.

— Плевать, — отмахнулась она.

— Вот неугомонная, откуда в тебе такое шило. Ну на кой тебе оно сдалось?

— Да потому что мне не все равно! А ты слепой дурак! — рявкнула она, поджав губы.

После этих слов в комнате воцарилась тишина. Я удивленно смотрел на Кейт, начиная кое о чем догадываться, а она боролась с подрагивающими губами.

— Капитан, хватит на меня пялиться, — буркнула она. — Джон, ты же сам будешь жалеть, если все оставите как есть.

— Кто бы говорил. Ты же социопат.

— Я не социопат, с этим к Филину.

— А кто ты?

— Та, кто хочет помочь. Пойми Джон, у тебя есть то, чего у меня никогда не было. Как только я стала совершеннолетней, от меня с радостью избавились и постарались поскорее забыть. Я не хочу, чтобы ты по глупости потерял нечто столь дорогое. А они тебе дороги.

— Кейт…

— Будешь спорить? Утверждать, что я не права?

— Права. Но прошло больше шести лет, как я ушел и не появлялся в их жизни. По крайней мере, физически. Мне боязно появляться хотя бы просто на пороге, меня сложновато назвать «примерным» сыном. Из-за меня у них бывали проблемы. Не раз. Да и мое отношение к ним… стыдно.

— Все равно. Тебе стоит навестить их, хотя бы раз. По крайней мере, пока есть возможность.

— Пойдешь к Зару?

— Конечно, нет, буду я еще овервойда дергать. Но как крайний случай, — Кейт пожала плечами.

— Я подумаю, а теперь мне пора.

— Бежиш-ш-шь, — прошипела она так, что любая змея позавидует.

— Тактично отступаю. — Развернувшись, делаю шаг к двери, но неожиданно слышу за спиной…

— Спасибо, что заглянул, Джон. — Замерев, поворачиваюсь и смотрю в эти добрый и полные жизнью глаза. Странно, и поему она на меня так смотрит?

— И тебе спасибо. Взбодрила. И Кейт.

— Да?

— Ты правильно сказала, что среди нас ты можешь быть собой. Помни, чтобы не случилось, мы будет на твоей стороне. Не нужно доказывать свою силу, просто позволь иногда мужчинам почувствовать себя главными и вступиться за девушку. А то так мужики вымрут.

— Хорошо. — Ласточка улыбнулась и, взяв одну из игрушек, бросила мне.

— М?

— Тебе.

— Это… неожиданно. Спасибо.

Покинув её комнату, пришел к себе, улегся на кровать и задумался. Её слова выбили меня из колеи. Два дня я размышлял над словами Кейт. Надо же, вот и мозгоправы то же говорили, но она задела за живое. Зря ли, поделился своей историей? Не важно. Можно считать это ответной любезностью. Но вот то, что она предложила… да права она. Тысячу раз права.

Заглянув в столовую, увидел Филина, сидящего особняком от всех. Как всегда, в своем репертуаре. Так дело не пойдет. Взяв паек, подсаживаюсь к нему.

— Привет, Дейл, — киваю в знак приветствия.

— Джон.

— Дейл, скажи. Что бы ты сделал, будь у тебя вроде как не родные по крови, но близкие родственники, которые тебя приглашают, но при этом ты умудрился им подгадить, по молодости-дурости?

— Попытался бы исправить. — Наблюдая за его мимикой, пытаюсь понять шутит он или говорит всерьез.

— Да?

— Угу.

— Почему?

— Такие люди всегда ближе. А близкие — это все.

— А у тебя есть семья?

— Угу.

— Большая?

— У-у.

— А какая?

— Жена с сыном и тесть с тещей.

— А твои родители?

— Отец врач. Я всю жизнь прожил в Лазоре. Он привез меня туда в надежде помочь, я тогда был прикован к койке, а Лазор вроде как центр медицинских инноваций. Был им, пока эти скоты его не разнесли.

— Прости.

— Я стараюсь видеть плюсы.

— Да?

— Угу, жену нашел, — улыбнулся он. — Вернее тогда еще девушку, но почти сразу и женился. Она проходила там лечение. Я на тот момент уже работал в полиции.

— А мелкому сколько?

— Два года.

— И не жалеешь, что пошел сюда? Они там, ты тут.

— У-у.

— Почему?

— Они в безопасности — раз. Обеспечены — два. Я в курсе всех событий, да и сними всегда на связи — три. Нам хватает.

— Жук ты, а не Филин. Как тебя к нам угораздило залететь?

— Залетают девушки, а я попал.

— Раз ты Филин, то именно залетел. Так как?

— У меня редкое заболевание — Тастарконрусвис.

— Тастар… что?!

— Это когда тело живет отдельно от мозгов. Благодаря отцу и технологиям оверойдов, я одним из первых опробовал на себе новый чип. До этого, повторюсь, я был прикован к кровати. На мое счастье все прошло хорошо, но некоторые проблемы возникают до сих пор.

— Например?

— Улыбаться на похоронах или плакать при просмотре комедий, — то еще удовольствие. Еще голосовые связки порой выдают своеобразные звуки. Сами слышали.

— Да.

— Это непроизвольное. Последний апгрейд в Цитадели немного подправил контроль. Жить стало проще, но до идеала далеко. Только угуканье помогает, то ли психологическое, то ли как-то по-особому нервный импульс идет, но «у» помогает сбрасывать что-то вроде спазма.

— И как тебя только с этим в пилоты взяли, ты же…

— Да нет, там все локально. К тому же, стража я контролирую лучше, чем собственное тело. Такой вот парадокс, — он хмыкнул и отчетливо, с усмешкой угукнул. — При синхронизации с машиной, я, м-м, как бы переключаюсь с одного тела на другое. В отличие от мяса, железо проще и нет индивидуальных особенностей, которые еще найти надо. Там все ясно и понятно, опять же синхронизация с ИИ, контролирующем машину.

— Однако, — качнул головой, пытаясь представить, каково это — управлять собственным телом, если управление стражем проще.

— Удивлен?

— Не то слово. Как тебя в полицию-то взяли?

— Штатный офицер инженерного обеспечения. Сидячая работа в департаменте. Настраивал технику, к которой гражданские инженеры не имели доступа. За то время, что провел в клиниках, у меня в голове скопилось столько информации, что могу с закрытыми глазами собрать и разобрать сервера. Вирткапсулы и обучающие программы стали для меня спасением. Это потом игроделы подсуетились и все испортили, изначально ведь все это для переквалификации и учебы создавалось. Чтобы не только теория, но и сразу опыт с практикой. А уже потом игры подтянулись с виртуальным погружением. Слышал о одноименной игре «Виртуал»?

— Было дело.

— Значит слышал, как какие-то мобы отжигать начали. Игроки чуть ли не в обморок падают.

— Помню, знаю, но не вдаюсь, гражданка для меня темный лес. Но возвращаясь к теме, то есть, ты еще и техник.

— Угу. Хотя, скорее сначала техник, а уже потом солдат.

— А в пилоты-то зачем пошел, спецам в полиции хорошо платят и риска почти нет?

— Мне не просто так вручили станцию Засвет. Чтобы с ней работать, нужно знать её характеристики, устройство, принципы работы и управление, которое осуществляется за счет твоих мозгов. При работе со станцией ты вместе с искином мониторишь обстановку. Он тебя разгружает, дает общую картину, раскладывает данные словно карту, которую ты и изучаешь. На тестах я показал лучший результат, хоть где-то мне моя большая голова пригодилась. Многие командиры, узнавая мою историю, просто отказывались со мной работать. Что поделать, «дефектный» ведь, — усмехнулся Филин. Но за маской усмешки, ощущалась обида. — Ненадежный кадр. Слабое звено. Ты единственный, кто не спрашивал.