В этот момент у открытых ворот ангара номер два сверхсрочник Женя Яровенко рассказывал старшему лейтенанту Алексею Лукашевичу очередной анекдот из жизни военной авиации.

— …Взлетает, значит, американец, — рассказывал Женя, руками изображая, как тот взлетает. — Эф, скажем, шестнадцать. Взлетает он и докладывает на базу: «Значит, такой-то взлетел, следую в указанный квадрат». Диспетчер ему отвечает: «Вас, значит, понял. Записываю: такой-то следует в указанный квадрат». Через некоторое время, значит, снова эф-шестнадцатый докладывает: «Я такой-то, вхожу в указанный квадрат». Ему снова отвечают: «Вас, значит, понял. Записываю: такой-то входит в указанный квадрат». Еще, значит, через несколько минут эф-шестнадцатый докладывает: «Вижу ДМиГ»! Вижу ДМиГ"!" А ему отвечают: «Вас понял. Вычеркиваю». Лукашевич засмеялся.

— Хороший анекдот, — оценил он. — Жизненный.

— Смотри-ка, старший, — Яровенко непроизвольно встал навытяжку. — Комиссия к нам, что ли? Лукашевич поглядел и тоже подобрался:

— Точно. Они.

Комиссия в сопровождении Громова и Усачева приблизилась к ангару. Лукашевич одернул форменную куртку и доложился своему командиру по уставу. Громов выслушал, сказал: «Вольно» и попросил старшего лейтенанта показать «машину». Лукашевич выказал готовность показать и рассказать. Когда комиссия проследовала в ангар, инициативу перехватила эксперт по современным вооружениям Зоя.

— Итак, что у вас тут? — потребовала она отчета.

Лукашевич оценивающее взглянул на нее. Он, в общем, разделял мнение своего друга и непосредственного начальника о том, что собой представляют женщины на военной службе, и тоже отнес Зою к категории «валькирий», но ее мордашка и все остальное-прочее ему понравились, и он решил познакомиться поближе. Для начала выяснив, насколько она компетентна в своей области.

Повернув рубильник, Лукашевич включил свет, похлопал стоящий в ангаре самолет по фюзеляжу под срезом воздухозаборника и начал лекцию:

— Тут у нас многоцелевой истребитель «МиГ-23», модификация — «МЛ». Сейчас он зачехлен, но в течение нескольких минут может быть приведен в состоянии полной боевой готовности…

— «Двадцать третий»? — переспросила Зоя и недовольно поморщилась. — Это же старье. «Бронетранспортер с крыльями».

Человеку, далекому от проблем современной военной авиации, могло бы показаться странным сравнение истребителя с бронетранспортером. Однако Лукашевич понял, что имеется в виду. Так «МиГ-23» называли американцы. За один из главных его недостатков — очень узкий обзор из кабины летчика. Подобное сравнение говорило в пользу Зои — она, судя по всему, разбиралась в предмете, — однако само ее пренебрежительно-брезгливое отношение к любимой «машине» Лукашевича вызвало у того вспышку злости.

— А знаете ли вы, — агрессивно осведомился он, — что «МиГ-23» — единственный самолет в истории авиации, пролетевший две тысячи километров без пилота и упавший только после полной выработки топлива?

Это была знаменитая байка. В 1989 году газеты Западной Европы облетело сенсационное известие. В одном из густонаселенных районов Бельгии недалеко от города Куртрэ упал боевой самолет «МиГ-23» с советскими опознавательными знаками. Но еще больше шума вызвали подробности происшествия. Как выяснилось, за несколько часов до падения машины, в момент взлета на территории Польши, из нее катапультировался летчик — полковник и замполит части — Николай Скуридин. Истребитель самостоятельно набрал высоту и полетел себе на запад. И никто его не сбил. Генерал-лейтенант Шапошников, комментируя происшествие, тогда заявил: «Случай, по нашим данным, в истории боевой авиации уникальный. По крайней мере, я не припомню, чтобы машина, покинутая пилотом, совершила столь далекий неуправляемый полет. Мы сами удивлены тем расстоянием, какое он сумел пройти. Дальность оказалась выше, чем предполагали».

— Да, я знаю про этот случай, — сказала Зоя. Но Лукашевич не удовлетворился одним примером. Под поощрительным взглядом Громова он выдал вторую байку.

Вторая байка тоже заслуживала внимания. Ничуть не меньшего, чем первая. Произошло это в истребительном полку ПВО, базирующемся на аэродроме Стрый. Во время учебного ночного перехвата истребитель «МиГ-23» оказался несколько выше цели, но на расстоянии визуальной дальности. В ночное время пилоты определяют это расстояние по пламени, выходящему из сопла самолета противника. Летчик доложил на командно-диспетчерский пункт, что видит цель и начинает сближение. Как выяснилось позднее, он ошибся, приняв за самолет отражение луны в озере. Однако к тому моменту, когда на КДП сообразили, что «МиГ» атакует ложную цель, он успел войти в пике, преодолел два звуковых барьера и подходил уже к третьему. Но самое удивительное заключается в том, что на этой безумной скорости (три Маха!) пилоту удалось вывести самолет из пикирования и без каких-либо проблем вернуться на свой аэродром. Последствия сумасшедшего маневра были ужасающими: обшивка в хвостовой части фюзеляжа стала гофрированной, смялась, а на стабилизаторе и руле направления она частями и вовсе отсутствовала. Истребитель после этого вылета пришлось списать. Что стало с пилотом, история умалчивает.

— Какие-то странные примеры вы мне приводите, — заметила Зоя, презрительно поморщившись. — Катастрофы, аварии, всеобщая безалаберность… Это всё, что вы можете сказать в защиту вашего старья?

Лукашевич почувствовал себя идиотом. В самом деле, чего это он? Катастрофы, аварии… Но и приводить тактико-технические характеристики без каких-либо комментариев казалось не слишком уместным. Верный путь ему подсказал некий бородатый и крепкий субъект в «ветровке» (Лукашевич еще не знал, что это бывший спецназовец и представитель Общества ветеранов). Бородач выдвинулся вперед и пробурчал, неприязненно Зою разглядывая:

— «Бич» — отличная модель. Испытанная боем. Он и в Афгане нам помогал, и в Ливане, и еще кое-где…

Где конкретно находится это «кое-где» бородач уточнять не стал, но Лукашевичу сказанного оказалось достаточно, чтобы перевести лекцию в более продуктивное русло. В училище они подробнейшим образом изучали все боевые операции, в которых принимали участие советские истребители. Лукашевич ухватился за идею, подброшенную бородачом, и с ходу выдал краткий обзор по применению «МиГа-23» во время сирийско-израильской войны за контроль над Ливаном [19] . Для начала старший лейтенант вкратце обрисовал ситуацию, сложившуюся в ходе этого затянувшегося конфликта вокруг поставок сирийцам советского вооружения. Израильские войска били дружественных нам арабов в хвост и гриву, но после того, как советское руководство передало Сирии тридцать машин модели «МиГ-23БН» и «МиГ-23МФ», положение на фронтах резко переменилось. Впору вспомнить анекдот, рассказанный несколько минут назад Женей Яровенко: «Вижу ДМиГ»! Вижу ДМиГ"!" — «Вас понял. Вычеркиваю».