А Дарнер постепенно усиливал заклинания. Сначала полетел фаербол размером с кулак, потом три сразу. Красиво, эффектно, но мне хватало одного щита, чтобы всё это улетало в стороны. Потом огненные серпы, но и эти улетели рикошетом.

А вот и новенькое — нечто вроде огненного боло (два шара на полутораметровой верёвке). Эту так просто не отбить — при столкновении с препятствием огненная верёвка с огненными шарами тут же обмотают противника. И "верёвка", и "шары" оставят очень неприятные ожоги. Пришлось использовать сразу два щита — один отправил вперёд метров на пять вперёд, а сам прикрылся ещё одним. Боло тут же обмотало первый щит, он почти сразу схлопнулся, но боло потерял скорость, и просто взорвался. В меня полетели огненные брызги, но второй щит выдержал довольно легко. Я тут же убрал его, сделал ещё один новый.

Стоим, смотрим с Дарнером друг на друга. Похоже, парень озадачен таким боем, но для меня важнее другое — уровень его резерва. Насколько я вижу, уровень снизился, но всего процентов на двадцать. Так мы с ним до ночи будем вошкаться. И тогда я сделал шаг в его сторону — пусть начинает волноваться. Отбитый удар — шаг. Пусть до него дойдёт, что через двадцать неудачных ударов я буду рядом с ним. Дарнер просто обязан начать увеличивать мощь своих заклинаний!

На трибунах было непривычно тихо. Все знали об истинной подоплёке боя, и понимали, что от смертельной концовки будет очень тонкая грань. И все хотели узнать — как слабосилок артефактор собирался убить боевика. Но всех ждало разочарование — слабосилок во всеуслышание заявил, что у него нет желания убивать Дарнера. Так он что, ничего не покажет?

А потом начался странный бой. Слабосилок просто стоял, ожидая ударов Дарнера, но на каждый удар словно ниоткуда появлялся щит, и огненные удары отлетали в стороны, не принося вреда. Это было странно, нарушало все привычные правила, но это действовало.

А потом Жаклин сделал шаг в Дарнеру. После следующего отбитого удара ещё один, потом ещё и ещё. Это было медленно, неспешно, но неотвратимо, и даже самые уверенные и опытные начали испытывать неясное беспокойство. Ведь если так и дальше пойдёт, то скоро противники окажутся вплотную друг к другу. И как тогда вести магический бой?

Удары становились всё мощнее, и в какой-то момент, когда в Жаклин полетел файер размером с голову, он вдруг упал на колени и резко выгнулся назад, ставя над собой почти горизонтальный щит. Это было дико, это не укладывалось ни в какие правила ведения боя, но это сработало, и мощный файербол лишь чиркнул по защите, улетев к краю арены. А Жаклин, встав и отряхнув коленки, сделал ещё один шаг к своему противнику.

Двое преподавателей внимательно наблюдали за боем, потом один вдруг буркнул.

— Не могу отделаться от ощущения, что смотрю хорошо отрепетированное представление.

— Почему? — спросил второй, не отрывая взгляда от арены.

— Я насчитал уже семь разновидностей использованных плоских щитов, и парень каждый раз применял именно тот, который подходил лучше всего. Откуда он может знать что полетит в него следующий раз?

— Может, как и мы, видит готовящееся заклинание и успевает выбрать подходящую защиту?

— Он всего лишь второкурсник! Но если про его возраст… У меня даже появилось подозрение, что это боевик, только "погасший", вот он и пошёл в артефакторы.

— Мы такому не учим — второй даже не повернул голову — Всё это фехтование, когда удар не отбивается, а отводится в сторону, это не для реального боя. Но надо признать, у парня хорошее зрение и ясная голова, и конкретно для этого боя он выбрал удачную тактику. И свои заклинания он строит быстрее, чем Дарнер. Если бы не резерв, парня надо было бы забирать к нам.

Первый поморщился.

— Может, и видит, но чтобы узнать заклинание, его нужно, как минимум, знать и изучать раньше. Откуда первокурсник, по сути, может знать столько заклинаний?

— По слухам, парень не вылезает из библиотеки, а там при желании можно много чего найти. А мне вот интересно — сколько заклинаний он может держать наготове одновременно? Пока я различаю шесть, и всё равно не пойму как он запускает заклинание и снова останавливает, не строя его заново. Выигрыш времени очень существенный.

Мужчины помолчали, наблюдая за странным боем.

— А ведь у Дарнера резерва осталось меньше, чем у слабосилка. Ему придётся снять защиту, чтобы вложить все силы в один удар и выиграть бой. А если слабосилок сможет отбить и это удар, то потом просто влепит в него любое заклинание, и выиграет бой. Похоже, следующие несколько ударов покажут — кто бы кого убил в той несостоявшейся дуэли.

— С какой стати снимать защиту?

Второй всё-таки обернулся к собеседнику.

— А ты представь — у Дарнера останутся силы только на щит. Этот Жаклин подойдёт и будет просто ждать, когда у Дарнера кончится резерв. То есть, Дарнер будет оставлен на милость артефактора, а значит в реальной схватке погибнет Дарнер. Других толкований окончания схватки просто не будет. Так что последний удар покажет кто кого убьёт.

До Дарнера оставалось шагов пятнадцать, но я не торопился, не предвкушал, не потирал радостно руки. Резерв у парня уже меньше моего, но он, как и я, всё ещё может врезать очень больно. Вот он начал творить что-то очень сильное, и я, кажется, знаю что именно. Очень неприятная штука, напоминающая огненный вихрь, только по действию эта штука больше напоминает напалм, цепляясь к защите. Плоским щитом тут не спастись. Мне, конечно, умереть не дадут, но очень не хочется ходить потом с обгорелой рожей. Могу сам ударить Дарнера гораздо сильнее, но это поломает тот образ, который я выстраивал весь бой. Что же делать? Пока мучился выбором лучшего варианта, Дарнер запустил свой смерч, и я, скрючившись в позе зародыша, едва успел прикрыться защитной полусферой. Сразу не убило, но спине стало горячо, и неизвестно, сколько Дарнер сможет держать эту гадость. И тогда чисто на интуиции я первый раз запустил боевое заклинание — такой же вихрь, только свой, и направил его вертикально вверх. Ну, и ещё кое-что добавил, что показалось правильным. А смысл этого действа, в моём понимании, был не в противодействии первому вихрю, а в том, чтобы слиться с ним и изменить направление его действия. Мой вихрь не отличить от вихря Дарнера, никто ничего не поймёт, но мой поможет чужому раскрутиться сильнее, отцепиться от моей защиты и уйти вверх.

Так и получилось. Несколько секунд, и жар исчез. Вскочил, бросил взгляд на Дарнера, но тот не обращал на меня внимания, а, запрокинув голову, смотрел куда-то вверх. Я тоже невольно поднял голову. Охренеть! Под куполом зашиты крутился уже не вихрь, а настоящий смерч. Похоже, вихри, наложившись друг на друга, усилили сами себя. Это почти понятно, но непонятно — откуда столько энергии? И как долго это будет крутиться? Здесь много боевых магов, что-нибудь придумают, но могут возникнуть вопросы уже к нам с Дарнером. Я посмотрел на парня. Резерв почти на нуле, защиты нет. Можно брать голыми руками, но я его пальцем не трону, а то ещё объявят победителем, потом проблем не оберёшься.

— Слушай, Дарнер, предлагаю ничью, а то сейчас будет не до нас — я показал взглядом на смерч, который и не думал затихать.

Парень глянул на меня, на смерч, на меня, на смерч. Вздохнул мрачно.

— Согласен.

Быстренько подбежали к краю арены, и маг, судивший бой, выпустил нас через небольшой проход, сделанный в защите.

— Мы решили, что у нас ничья — бодро доложил я, но маг только отмахнулся, не сводя взгляда со смерча.

— Как вы это сделали? Какие заклинания использовали?

— Вертушка Телема — первым доложился Дарнер.

— Защитная полусфера Хамфа — добавил я.

— И всё? — маг оторвал взгляд от смерча и пристально посмотрел на нас.

Мы синхронно пожали плечами.

— Вы же сами всё видели.

— Видел, и это тем более странно.