И вдруг вспомнилась ссора Жаклин с одной из гвардеек. Как он там сказал? "Наши судьбы теперь не связаны"? Теперь эти слова приобретают совершенно определённый смысл. Получается, Жаклин и пальцем не шевёльнёт, чтобы спасти ту гвардейку? Если та, конечно, решится сюда идти.

Но всё это только пустые домыслы, если… Герда облокотилась на землю. Теперь только ждать, и если сегодня никто не погибнет, она будет очень внимательной и ласковой с Жаклин. И как бы перетащить его поближе к себе? В свою палатку — слишком откровенно, но где они могут уединиться, не привлекая внимания? Да уж, почти неразрешимая задача в маленьком лагере, когда вокруг почти сплошь женщины.

Я стоял у входя в очередную долинку, и она мне категорически не нравилась. Не, внешне всё как обычно — небольшая долинка, окружённая несколькими холмами, ямы, вывороченные груды земли, кучи костей и оружия на каждом шагу. Всё привычно и понятно, но привычность в этой долинке была сломана — я не нашёл у входа светло-синего пятна. Нельзя сказать, что я такой уж спец по ловушкам Мёртвых земель, но те семь долинок-ловушек, что попались мне за время моих походов, были устроены по одному принципу. На входе светло-синее пятно, в самой долинке тёмно-синее, на выходах, по которым побегут солдаты — серые и чёрные. Чем конкретно отличались пятна по своему воздействию, я пока не знаю, но такой порядок размещения явно был принят не просто так. Светло-синее, как я уже убедился, убивает неотвратимо, но пять минут можно протянуть. А остальные, скорее всего, действуют быстрее, что позволяет всему войску втянуться в ловушку, а вот выйти уже никто не сможет. Во всяком случае, те долинки, которые я видел, были буквально завалены костями, а в этой долинке порядок был нарушен. Все пятна были на своих местах, а вот на входе светло-синего не было. Это могло означать что угодно — таков был план, не успели поставить, не сработала магия. Гораздо неприятнее для меня было предположение, что пятно всё-таки есть, только вот я его не вижу. Дико, непривычно, но кто сказал, что это невозможно? А что со мной может быть, наглядно продемонстрировали маги экспедиции своими трупами. Тоже попёрлись, в надежде вовремя увидеть опасность, а через пять минут их тела уже валялись на земле.

Так что я, не обнаружив издалека пятно на ожидаемом месте, очень сильно заинтересовался. Так сильно, что когда все пошли на обед, я двинулся к долинке. Пока пообедают, пока подремлют после обеда, я уже многое успею посмотреть.

Для начала обошёл долинку по периметру, присматриваясь к другим пятнам, и теперь вот стою у края предполагаемого пятна и не решаюсь сделать даже шаг. Перещёлкиваю своё цветное зрение, просмотрел на три раза каждый клочок земли в радиусе ста метров, но никаких признаков опасности так и не нашёл. Радоваться надо, но отсутствие привычной опасности пугает ещё больше. В саму долинку можно пробраться запросто, между теми пятнами, что я прекрасно вижу, но мне нужно разобраться с отсутствующим. Вот вбил себе в голову, что это важно, и уже час не могу сдвинуться с места.

В какой-то момент метрах в сорока от меня на краткий миг что-то блеснуло, но по моим напряжённым нервам это было как удар луча прожектора. Долго вглядывался в это место, но так ничего и не высмотрел. Что там могло блеснуть? Да хрен его знает. Монетка, кусок доспеха, осколок оружия? Солнце удачно осветило, я в нужном месте оказался. Кто знает? Но разбираться всё равно придётся, я ведь всё равно не успокоюсь, пока не выясню.

Несколько шажков вперёд, остановиться, осмотреться, наметить следующие шаги. Медленно, напряжённо, но рисковать по-дурному не хочется. Минут за десять добрался до нужного места, а потом ещё полчаса пытался понять — что же здесь блеснуло? На пятачке в пару метров совершенно ничего не было. Рядом валялись останки солдат, а на этом пятачке не было даже маленького железного обломка. Глинистая земля, чахлая трава. И пять небольших камней размером с кулак. Самые обычные камни, которые частенько валяются под ногами. Так что здесь блеснуло? Даже присел, чтобы глаза были примерно на такой высоте, будто я смотрю с расстояния в несколько десятков метров, и только теперь заметил на боку одного из камней три чёрных пятнышка. Матюгнувшись, хотел было уже вставать, но задумался. А откуда взялись эти пятнышки? Это точно не грязь. Сам камень серый, гладкий, с заметной зернистостью, словно это хорошо обработанный кусок гранита. Так откуда пятнышки?

Осторожно, сам удивляясь своей настороженности, взял камень и стал его рассматривать. Точно, нечто вроде гранита, а вот чёрные пятнышки размером миллиметров пять, своей гладкостью и блескучестью вызвали вполне определённые ассоциации. Не удержавшись, достал свой накопитель из даринита, поднёс камни друг к другу. А что, очень даже похоже. Но тогда сразу вопрос — как крайне редкий даринит оказался впаян в гранит? Лежали где-то рядом и склеились? Не верится как-то. Одно пятнышко я бы как-то понял, но три? Помнится, один шибко умный аспирант говорил, что даринит, скорее всего, это осколки падающих метеоритов. Упал, раскалился, несколько капель упало на камень и приклеились? В теории возможно, но здесь капли словно впаяны в гранит и поверхность у них заодно с камнем. Или это произошло страшно давно, или… это сделано ручками. А учитывая то, что сам я использую даринит как бездонный накопитель, то получается, что в руках у меня некий артефакт.

Перспективы были умопомрачительные, так что я уселся прямо где стоял, и стал рассматривать камень. Чисто внешне, если не считать вкрапления предполагаемого даринита, то самый обычный камень. Чуть было на отправил в пятнышки энергию, и весь покрылся потом от мысли что за этим могло последовать. Если предположить, что этот камень и есть источник и причина цветного пятна, я, запитав его, мог оказаться в самом эпицентре убийственной энергии. Почти то же самое, что поджечь фитиль у ящика со взрывчаткой, но там хоть мучиться не будешь.

Успокоившись немного, стал исследовать камень, но очень быстро обломался. Ни внешне, ни в одном из диапазонов моего цветного зрения камень ничем не отличался от любого другого камня. Я даже взял ближайший камень под ногами, сравнил их, но ни единого отличия, кроме как в форме и размерах, не нашёл. Так что получается, пустышка? И если бы не чёрные блестящие пятнышки, я бы выбросил камень и забыл про него, но пятнышки были.

Посидел, успокоился, даже немного помедитировал. Потом плюнул на конспирацию и подпитался от своего накопителя, пока в теле не появилось ощущение живой ртути. Ничего, если ничего не найду, просто испарю камень плазмой, чтобы никаких сомнений не оставалось.

Ещё немного посидел, настраиваясь, потом поднёс камень к глазам, пытаясь увидеть в нём что-то магическое. И начать решил от вкраплений даринита. Если моё предположение верно, то они играют роль накопителей, пусковых устройств, и от них можно проследить и начало управляющего заклинания.

Я всматривался, всматривался, всматривался, погружаясь куда-то всё глубже и глубже. В висках начала пульсировать боль, где-то за глазными яблоками заломило, но я терпел, пытаясь увидеть хоть что-то, и в какой-то момент я это что-то увидел. Заклинание проявилось едва заметными линиями, а вот его размер превосходил любые мыслимые размеры. Если до этого я считал верхом сложности заклинания, вписанные в шар диаметром в пару метров, то сейчас заклинание развернулось в шар диметром метров пять. Дикое месиво линий, хотя, были заметны и несколько однотипных кусков. Моих способностей хватило лишь на несколько секунд удержания этого монстра в зоне внимания, а потом боль стала настолько дикой, что я, выражаясь мягко, сомлел. А если по-простому, то отрубился.

В себя я приходил долго. В какой-то момент вдруг понял, что всё ещё жив. Никаких мыслей, но появились какие-то ощущения. Потом подумал, что хлопающий звук, назойливо лезущий в уши, очень похож на звук полога палатки на ветру. Когда смог открыть глаза, различил над собой какую-то серость. Точно, палатка. Правда, как я здесь оказался, не помню. Неужели сам дошёл? Не помню. Лежал, дремал, приходя в себя. Когда в очередной раз очнулся, заметил сбоку чей-то силуэт. Скосил глаза — Герда. Сидит, смотрит на меня как удав на кролика.