— Мы можем не вернуться — напомнил я.

— Можем — легко согласился Тотел — А ещё за последнюю неделю погибло двое старшекурсников, перемудривших с новыми заклинаниями. Зато нам могут даже памятники поставить, как исследователям Мёртвых земель.

— Ага, — хмыкнул я — и табличка снизу: "Двум идиотам, полезшим куда не следует"

Тотел заулыбался.

— Но памятник-то всё-таки будет! А что мы получим здесь?

— Жизнь — напомнил я — И это очень-очень много

— Это если знать сколько проживёшь и как умрёшь. А может получиться и так, что выйдём за ворота, а нас лошадь лягнёт или сам споткнёшься, упадёшь и голову разобьёшь, и никакой поездки не будет. Так что нечего думать о том, чего мы знать не можем. Я предпочитаю просто жить. Сам-то что решил?

— Не знаю, — вздохнул я — надо подумать.

— Ага, как обычно — с одной стороны, с другой стороны — усмехнулся Тотел, уже знавший некоторые мои слова — А потом вспомнишь что-то ещё, и сделаешь совсем третье.

— И так может быть, — не стал спорить я — но подумать точно не помешает.

— Думай, — кивнул Тотел — а вот мне уже интересно — мы все в одной палатке спать будем или в разных?

— Ты о чём? — не понял я.

— Как о чём? — удивился Тотел моей недогадливости — Герда и Тарнада — девочки, мы — мальчики, и если будем спать в одной палатке, то могут появиться интересные варианты…

— И я даже знаю самый первый — выбитые зубы и сломанная челюсть.

— Это только первый вариант, — с улыбкой превосходства ответил Тотел — а я вот вижу и более приятные.

Да уж, горбатого Тотела только могила исправит.

До вечера Тотел оббегал всех знакомых, со всеми поговорил, а перед сном рассказал о чём говорят остальные студенты. То, что посылают артефакторов — правильно. Воевать в землях не с кем, а кто лучше разберётся с находками, как не артефакторы? И про возможную гибель все быстро забыли на том основании, что, в основном, едут парни. Да, такой вот выверт местного менталитета — женщины вынуждено уравнялись в правах и обязанностях с мужчинами, но если есть угроза гибели, то пошлют, скорее всего, женщин. Мужчин меньше, они могут стать отцами-производителями, а женщин много, не так жалко потерять. А раз на практику отправляют парней, значит, особой опасности не предвидится. Больше всего спорили о том, почему отправляют именно первый курс, а не, допустим, третий или пятый, но к единому мнению так и не пришли. Но то, что ехать надо, это однозначно! Да о таком путешествии можно будет рассказывать всю оставшуюся жизнь!

Ну да, у Тотела всё просто, а я не могу отделаться от нехорошего чувства, что вся эта поездка — только из-за меня. Что-то от меня хотят, но кто и что? До полуночи крутился, пытаясь решить что для меня лучше, но не получалось — просто нет информации для каких-то выводов. В конце концов плюнул на всё и решил, что поеду. Только хрен я кому и чего покажу! Тактика прежняя — я самый тихий и скромный, я самый последний в любом деле, а в земли пойду только по прямому приказу, да и то, если прикажут дважды.

И всё-таки, зачем понадобилась эта поездка?!

Оставшаяся неделя прошла в суете сборов. От лекций и практических занятий нас не освобождали, так что всё приходилось делать уже после уроков. Сдать книги, быстро распихать долги по ранее начатым заданиям, а потом по магазинам. Для меня это не в первый раз, так что ограничился двумя комплектами дорожной одежды, и самыми необходимыми мелочами типа ложки, кружки, рыльно-мыльных принадлежностей, запасных портянок и прочего. В итоге дорожный мешок получился вполне носибельным. У Тотела получилось хуже. Ему ведь пришлось ехать докладываться домой, и обратно он вернулся, сгибаясь под тяжестью двух здоровенных мешков. Такое впечатление, что ему туда и мешок муки положили. Тотел только глянул жалобно на меня, и я сразу предупредил, что помогать таскать не буду.

В итоге оказалось не так страшно — половина веса оказалась продуктами, которые сердобольная мамаша напихала на дорогу, и Тотел решил этот вопрос радикально и быстро — зашёл в несколько комнат и сказал, что привёз домашнюю выпечку, и одному ему не справиться. Ах, это сладкое слово "халява"! Через час Тотел с удовлетворённым вздохом уже вытряхивал последние крошки из всяких мешочков. Правда, потом засомневался — а что мы сами-то будем есть в дороге, но я его успокоил — кормить обещали из общего котла, а если захочется чего-нибудь особенного, так всегда можно прикупить в придорожных тавернах. И через городки будем проезжать, а там вообще можно купить что угодно, были бы деньги.

И вот настал день отъезда. Проснулись затемно, наскоро перекусили приготовленными с вечера бутербродами и двинулись к месту сбора. Идти было недалеко, с полчаса неспешной ходьбы. У нас всё-таки экспедиция, должно быть много повозок для барахла, поэтому для сбора выбрали конный двор. Ну, это я так его называю. Огороженная площадка, на которой по выходным торговали лошадьми. Были ещё конюшни, сараи, где можно было оставить под охраной и лошадей, и свой груз с повозками. Для нас — самое то.

Когда добрались, уже светало, и почти все собрались. Как я и предполагал, пара десятков повозок, два дилижанса. Лошади запряжены, возницы рядом. Отдельной кучкой стояли маги-мужчины, поглядывающие на суету. Рядом с дилижансами женщины. И ещё пара десятков гвардеек в характерной форме. Блин, как же всё знакомо и узнаваемо! Тотел таращился по сторонам с восторгом на лице, а у меня кроме ностальгии вся эта суета ничего не вызывала. И я заранее знал, что нам предстоят недели нудной дороги. Ничего интересного.

Почти сразу подошли и остальные практиканты. Легоз вызывал у меня отчётливую антипатию. Вроде, нормальный парень, но были в его поведении куча мелочей, которые мне не нравились. Высокий, крепенький, чёрненький, но лицо, на мой взгляд, излишне вытянуто. Высокая причёска, больше напоминающая ежик. А ещё, о чём бы Легоз ни говорил, голос его чуть дрожал, словно от волнения, а ещё интонации — я — точно прав, а вот вы, неуважаемый собеседник, ведь точно врёте! Этакий прокурор, взваливший на себя бремя защиты всего хорошего от всего плохого. А ещё глаза чуть навыкате. Его личная жизнь меня не интересовала, но мне было заранее жалко девчонку, которая станет его женой. Ежедневный прокурор, выговаривающий тебе за не вовремя вымытую посуду? Вот я бы от такой жены точно бы сбежал или удавился.

Меранид тоже вызывал настороженность. Внешне обычный парень, но при ходьбе почему-то шёл раскорячившись. Не, ноги были прямыми (когда просто стоял), а вот при ходьбе ему словно невидимый мяч между колен вставляли. То ли у него хозяйство большое и мешает ходить, то ли проблемы с тазобедренными суставами. Парню, похоже, здорово доставалось от сверстников за такую походку, и даже сейчас у него вечно настороженный мрачный взгляд. В столовой или на лекциях — самый обычный парень, а как встал и пошёл — всё, готов сразу дать в морду за любой косой взгляд. Но в академии его не трогали — нафиг он нужен, ещё драку устаивать из-за чужих ног.

Тарнада… ну, девчонка из другой группы. Тихая невзрачная серая мышка. Её-то за что с нами отправили?

Сразу подошла и Герда, принарядившаяся в костюм амазонки. Оглядела нас, словно пересчитала по головам, и показала на две повозки в выстраивающейся колонне.

— Эти две повозки — наши. Бросайте туда свои мешки. Можете ехать рядом с возницей, можете внутри повозок, там места приготовлены. Станет скучно, можете пешком идти. Главное — не отставать. Всё ясно?

Мы все усиленно закивали. Да и чего не понять — две повозки — наши, мы в них едем. Правда, я не побежал занимать лучшее место (его просто нет), а подождал, хотел посмотреть как остальные распределятся. Думал ехать в той, где народу будет меньше, но обломался — в одну повозку залезли Легоз и Тарнада, в другую Меранид и Тотел. Значит, я в любом случае буду третьим, так что лучше к Тотелу, привык к нему всё-таки.