— Тогда хорошо бы и талисман как в астерийской.

Ректор вдруг замер. Посидел с закрытыми глазами, о чём-то думая.

— Может, это ничего и не значит, но совпадение очень даже странное — магистр молча ждал продолжения — В документах на одного из студентов промелькивало, что он год проработал уборщиком в астерийской академии, а потом участвовал в той самой экспедиции. Слугой, если не ошибаюсь, но всё же…

— Думаете, дело в этом парне?

— Всё может быть. Сначала им заинтересовались… — снова взгляд в потолок — и разговаривала с ним совсем не простая следователь. Наши начали возмущаться, что лезут на их территорию, тогда им и передали бумаги с некоторыми деталями жизни парня и пожеланием дальше не копать. Там ещё кое-что было, но напрямую это нас не касается, там ещё безопасникам разбираться. А потом пришлось принять ещё и преподавателя, которого прислали оттуда. И занятия она ведёт у первого курса, в том числе, и в группе парня. И все пятеро студентов с одного потока. Это, конечно, не для чужих ушей, но тебе, руководителю экспедиции, это знать надо.

— Уборщик, слуга. А не может быть так, что это именно он рассказал стеклодувам об очках Винары?

Ректор кивнул.

— Вполне может быть. Был слугой, что-то увидел, что-то услышал, а приехав сюда, решил сам отправиться в земли, приготовив набор стёкол побольше. Только что это меняет? В экспедиции студентами будет командовать преподаватель, а ты вообще всеми. Захочешь — дашь им очки, не захочешь — будут сидеть в лагере и мусор перебирать. Хотя, нет, очки дай им обязательно, если сами сможете что-то увидеть. У них всё-таки способности, а очки надо проверить на как можно большем количестве магов.

— Использовать их в качестве подопытных? Мы и так там почти смертники, но хотя бы идём добровольно. А ещё и за смерть студентов отвечать?

— Пока готовы только предварительные списки, но, думаю, никто не откажется ехать. Это будет их осознанное решение как магов. К парню не лезь, но… присматривай одним глазом — ректор снова улыбнулся — Будем считать, что одна странность у твоей экспедиции тоже есть, и это к удаче. И подумай, может, всё-таки приставить ещё и отряд гвардии? Я поговорю с кем надо.

Магистр невольно улыбнулся.

— Так там дело, похоже, было в командире, а не в самой гвардии.

— А я попрошу, чтобы и командир обязательно была не обычной. И покрасивее, чтобы в дороге скучно не было.

— Ну, тогда я согласен.

— Ага, вон как глаза-то заблестели — улыбнулся ректор — Иди отчёт пиши, кобелина.

Улыбающийся магистр поклонился.

Молодая женщина замерла по стойке смирно, а женщина за столом откинулась на спинку кресла.

— У меня для тебя несколько необычное задание, Листера — негромко сказала сидевшая за столом — Возможно, ты уже знаешь, что академия магии решила отправить летом экспедицию в Мёртвые земли. Слухи о первых успехах экспедиции астерийской академии некоторым вскружили голову, и теперь наши маги считают, что с очками Винары они смогут найти безопасный путь в земли. Пусть играются, поголовье смелых дураков уже пора сокращать. Но неожиданно ко мне обратились с двумя странными просьбами, которые оказались связаны между собой. Первая просьба — отправить с экспедицией группу практикантов первокурсников, а вторая — отправить ещё и отряд гвардии.

Молодая женщина стояла неподвижно, но удивлённый взгляд был весьма красноречив.

— Да, я тоже была удивлена, когда мне предоставили весьма странные объяснения, в которых больше суеверий, веры в нечто непонятное, чем точного расчета. Началось с того, что одна из девочек Алтеры притащила к себе домой парня. У них ничего не получилось, но девочка не захотела терять парня, прицепила ему маячок, который используется в их службе, но через несколько кварталов маячок исчез. Стали разбираться, и вскоре обнаружились некоторые странности. Парень оказался первокурсником нашей академии. Очень перспективным магом, дар которого может угаснуть. По некоторым причинам было решено отправить его и группу других студентов на практику с экспедицией в Мёртвые земли. А потом и ректор пришёл ко мне с просьбой отправить с экспедицией отряд гвардии. И пожелание было, чтобы командиром была… странная женщина.

На этот раз молодая женщина не сдержалась.

— Мам, ну сколько можно попрекать меня той историей?!

— Сколько нужно — улыбнулась женщина за столом.

— Ну и ладно — молодая женщина сделала вид, что обиделась — А поподробнее можно? Мне что, нужно тащиться в такую даль только для того, чтобы охранять студентов?! Или только этого парня?! Если он такой ценный, почему его не оставили в академии?

— Потому что ближайшие месяцы он вообще не должен думать об учёбе. Подальше от академии, только отдых и свежий воздух.

— Так может, запереть его в каком-нибудь замке?

— Алтера старается побольше узнать о парне, и экспедиция — самый удобный вариант для неё.

— А почему обязательно гвардия?

— Почему? — женщина задумалась — По данным разведки, руководитель астерийской экспедиции по каким-то своим причинам свёл вместе капитана гвардии и магиню, служившую в приграничной крепости, а в итоге магиня придумала очки, через которые можно увидеть некие пятна земель. Потом они вдвоём съездили в земли и привезли полные сумки золота и артефактов. А вместе с ними ездили ещё две гвардейки и слуга — тот самый парень, которому пророчат большое будущее.

На лице девушки полное недоумение.

— И только из-за этого хотят отправить гвардию? Глупость какая-то!

— Да, — согласно кивнула женщина — выглядит как полная чушь, но сейчас, когда после нескольких столетий бесплодных попыток проникнуть в земли появилась маленькая надежда сделать это, даже маги становятся суеверными. Если было сделано так-то и так-то, и получился хороший результат, они обязательно постараются повторить все условия, как бы странно это ни выглядело. Поэтому гвардия, поэтому парень, который так удачно оказался у нас.

— А магиня?

— Не волнуйся, магиня уже есть — улыбнулась женщина.

— И нам втроём придётся ехать в земли?

— Нет! — излишне быстро и резко прозвучало в ответ — Я уступила, чтобы соблюсти некоторые формальные признаки удачной экспедиции, хотя они, скорее всего, ничего не значат. Ты же нужна мне как наблюдатель и мой личный представитель в этой странной истории, состоящей из сплошных домыслов и фантазий. Никаких походов в земли, ты всё время находишься за спинами магов и не рискуешь.

— Так в чём моя главная задача?

— Обычный поход, сопровождение и охрана важной особы.

— И кто у нас эта важная особа?

— А вот не скажу — вдруг улыбнулась женщина — Один из студентов, и этого достаточно. Маги в особой защите не нуждаются, а за студентами нужно присматривать за всеми. Заодно можешь попробовать найти этого парня сама. Только сразу предупреждаю — он самый обычный и ничем не отличается от других.

— С магами понятно — гвардия всегда за их спинами. А как со студентами? Они ведь тоже полезут в земли, даже если это будут запрещать. Нам следовать за ними или выпороть плетьми за дурость?

Женщина задумалась, и на лице появилось жёсткое выражение.

— Они все — будущие маги, и сами выбирают свою судьбу. Если хоть что-то из того, что рассказывают про парня, окажется правдой, он выживет. А если нет… будет ещё одна экспедиция, сгинувшая в землях. В сами земли даже не суйся! Там может угрожать только магия, и вы со всеми своими защитными артефактами будете не полезнее старого ботинка.

— Даже туда, где маги всё проверят?

— Эх, — вздохнула женщина — сколько уже было таких "проверенных" мест. В лучшем случае, тела смогли вернуть и похоронить.

— Ты же сама сказала, что астерийская экспедиция была успешной.

— Успешной в том смысле, что они вошли в земли, обнаружили некое пятно и начали его исследовать. Осмелев, сунулись дальше, и половина там и осталась. Остальные хотя бы смогли вернуться. Что будет с нашей экспедицией, никто не знает, одни надежды. И да, подбери человек двадцать. Бои не предвидятся, так что можешь набрать тех, кто застоялся в городе. Поход, боевые маги, которые будут не прочь развлечься. Плюс студенты, плюс возницы повозок. Пусть девочки развлекутся.