Алтина протянула ещё одну пластинку, и на этот раз вторая женщина всматривалась в неё несравнимо дольше.

— Не вижу — наконец, сдалась она — Несколько линий, вроде, промелькивают, но самого заклинания просто нет. Это и в самом деле работает?

— Конечно, — кивнула Алтера — пробовали много раз.

Вторая женщина не удержалась, и над пластинкой сразу засверкала маленькая искорка.

— Да уж, впечатляет — задумчиво произнесла женщина — Мальчик однозначно заслуживает внимания. Если это не талант, тогда я даже не знаю как это называть. Но связь с Мёртвыми землями я пока не увидела.

— По словам агента, которую мы приставили к Жаклин, уровень резерва парня за последний месяц, пока она рядом с ним, упал чуть ли не вдвое. У всех остальных хоть немного растёт, а у него падает.

— Чрезмерные нагрузки?

— Как у всех первокурсников артефакторов.

— Может… он занимается чем-то… затратным?

— За парнем следят очень внимательно, и его действия записаны чуть ли не поминутно. Общежитие, лекции, столовая, по вечерам занимается в танцевальном классе. Больше ничего.

— Жалко будет, если парень угаснет.

— Один мой… знакомый предположил, что парень сам себя загнал непрерывной учёбой. Если он и отдыхает, то только когда идёт с лекции в столовую и обратно. По словам преподавателей, знает материал великолепно, но в каждом ответе всегда присутствует хотя бы одна неточность, и больше четвёрки ему не ставят. А вот заклинания он строит идеально — быстро, точно. Мы даже начали подозревать, что он так прячется от излишнего внимания с нашей стороны. Вот и появилось предложение отправить его подальше в какую-нибудь экспедицию, во время которой он не сможет заниматься учёбой. Никаких лекций, никаких учебников, никаких занятий, только покой и свежий воздух. И всё время под присмотром.

— А просто отпустить его на каникулы не хочешь?

— А как за ним присматривать? Маячки почти наверняка бесполезны, и парень в любой момент может сделать какую-нибудь гадость, чтобы скрыться от слежки. Деньги у него, похоже, есть, знания тоже появились. Ловить такого… А если он захочет сделать ловушки в таком вот — Алтера кивнула на пластинки — виде, мы будем терять агентов одного за другим. И предъявить будет нечего, кроме изуродованных трупов.

— Думаешь, всё так серьёзно?

— Не знаю, но предчувствия у меня нехорошие. Я уже разговаривала с ним…

— Разговаривала? — перебила его вторая женщина — И не побоялась, что он тут же сбежит, почувствовав угрозу?

— Честно говоря, я на это очень надеялась — вынуждена была признаться Алтера — Тогда бы мы точно знали, что парень в чём-то виноват. Были приготовлены люди для захвата, но парень никак себя не проявил и после нашего разговора отправился на лекцию. Мы держали наблюдение ещё три дня, но парень вёл обычную жизнь, словно наш разговор для него ничего не значил.

— То есть, все подозрения — пустые, и ты только зря тратишь своё время и наши деньги?

— Не знаю, Ваше высочество — вздохнула Алтера — Все, кто общался с парнем, отмечают, что он очень спокойно реагирует на любые события. Даже во время нашего разговора он проявил эмоции и удивился всего один раз, когда я спросила — почему он поехал с магиней Винарой непосредственно в земли.

— И что он ответил?

— Сказал — госпожа приказала, я поехал. Для него это было само собой разумеющимся.

— Другими словами, если будет приказ от человека, имеющего на это право, он поедет куда угодно?

— Ну, примерно так.

— Что ж, интерес для тебя, академии и королевства я начинаю понимать, но Мёртвые земли мне всё равно не нравятся. А одного его не отправить?

— Можно, но будет выглядеть подозрительно, словно на смерть отправили. Да и кто из магов захочет брать на себя такую обузу и ответственность?

— Подальше от академии, никаких учебников, много отдыха. Куда ещё можно отправить?

— Первокурсники артефакторы всегда проходили практику в лабораториях академии и магазинчиках артефакторов. Всегда в столице. Если экспедицию в земли ещё можно как-то объяснить романтикой, предстоящими открытиями, поощрением лучших, то любая другая поездка будет выглядеть странно. Можно отправить для помощи в ревизии запасов артефактов армии или королевских запасников, но кто его туда пустит? Да и, по сути, это вся та же учёба.

— Ладно, — поморщилась вторая женщина — подготовь списки тех, кого не жалко. И всё равно, подумай, куда ещё можно отправить парня. Подожди-ка — женщина задумалась — Зачем в экспедицию? Почему не отправить его в одну из приграничных крепостей? Вот тебе и отдых, и одиночество, а в качестве задания будет ревизия артефактов крепости. Благо, их там обычно немного.

— А кто будет присматривать за парнем?

— Так ведь там обязательно будет маг.

Алтера чуть скривилась.

— Не хотелось бы посвящать чужого в наши дела, да и неизвестно как обычный маг к этому отнесётся. К тому же, очень хотелось бы, чтобы рядом с парнем был наш агент.

— Так в чём сложность?

— Она сейчас его преподаватель, ведёт практику по артефакторике — улыбнулась Алтера — Отправить преподавателя с одним студентом — будет странно. Отправить только несколько студентов — они там с ума сойдут от безделья, а мы не будем знать чем парень был занят. Так что экспедиция в земли мне кажется самым удобным вариантом.

Вторая женщина сердито поджала губы.

— Ладно, готовь списки, а я ещё подумаю.

Алтера склонила голову.

— Как прикажете, Ваше высочество.

— Проходи, садись, Магним. Как съездил?

— Да в общем-то, нормально, господин ректор. Дорога достаточно лёгкая, в академии Астерии особых препятствий не делали. Приехал, пообщался. Отчёт об экспедиции читать не дали, но в разговорах были достаточно откровенны.

— И что для нас представляет интерес?

— Да как сказать — задумался магистр — Организация экспедиции — самая обычная. Продукты, транспорт и прочее. Первоначальный план исследований оказался бесполезным. Двигались по сотне шагов в день, пытаясь во время медитаций увидеть некую неизвестную магию земель, но, если бы не очки Винары, там бы все и остались, столкнувшись с этой самой магией. Главный итог экспедиции — основные заклинания нападения и защиты на эту магию не действуют. Во всяком случае, явных результатов не было.

— Это мы и по докладам разведки уже знаем — кивнул ректор — А что узнал интересного, так сказать, неофициально?

— Да как сказать — снова задумался магистр — Были некоторые странности, детали, но всё на уровне слухов, обмолвок, показавшиеся мне… достаточно важными. Я дал задание агентуре в Астерии перепроверить всё на десять раз, так что пока могу рассказать лишь свои впечатления.

— Да рассказывай уже, не набивай цену — улыбнулся ректор.

Магистр остался серьёзным.

— Странность первая — экспедицию сопровождал отряд гвардии, прибывший из новой столицы. Из объяснений — командовала ими капитан, до этого водившая конвои смертников в крепость, рядом с которой работала экспедиция. Якобы, могли пригодиться её знания местности.

— Ну, может быть, — ректор на мгновение задумался — только отряд-то гвардии зачем? Кого и от чего нужно было охранять?

— Было нападение смертников, пытавшихся сбежать из земель, но их уничтожили за несколько минут.

— А маги где были в это время?

— Медитировали в землях. Когда подоспели, со смертниками уже было кончено.

— Ну… может быть, — с сомнением протянул ректор — но с этим вполне могли справиться и обычные солдаты. А гвардия… это всё-таки чересчур.

— Вторая странность — что в экспедицию взяли и эту самую Винару. Её взяли из-за того, что она была магом крепости, рядом с которой работала экспедиция.

— И в чём странность?

— А в том, что за всё время службы в крепости она шагу не сделала за границу земель, и очень не хотела ехать и в этот раз.

— Может, тоже нужны были её знакомства и знание местности?