И всё же, в чём секрет парня? Что в нём такого, что позволяет возвращаться из земель? Ведь он уже нарушил поговорку, что второго раза не бывает. Ездил с Винарой в земли и вернулся. Съездил с этой экспедицией и снова вернулся. Разумеется, он был на самых последних ролях — слуга, практикант, за него решали другие, но ведь заходил в сами земли и всё равно вернулся! А это случайностью или удачей не объяснить. Не те места Мёртвые земли, чтобы надеяться только на удачу. Значит, у парня есть что-то ещё. И очень хочется это "что-то" узнать.

— Я хочу знать — почему погибла моя дочь?!

Сказано это было ледяным тоном, и Алтеру невольно пробрала дрожь. Всё это есть в отчётах, описано в мельчайших подробностях, но кого эти подробности сейчас интересуют?! Мать потеряла дочь, и сейчас ей хочется только одного — найти виновного и наказать. И плевать, что виноватой была именно её дочь, её теперь не накажешь. А вот Алтеру наказать можно. Просто потому, что она рядом.

— Экспедиция сделала безопасный проход в земли, Ваше высочество, и все им пользовались несколько дней. Магистр Магним знал кем была ваша дочь, и не мог что-то ей приказать. Решение зайти в земли могла принять только ваша дочь. Никто другой командовать ею и её гвардейками не мог.

— Не надо напоминать мне в очередной раз, что моя дочь оказалась дурой! Это я и без тебя знаю. Я хочу знать — почему ей не обеспечили безопасность?!

— Согласно отчёту, ваше высочество, дорожка отстояла от пятен не менее чем на десять шагов. Ею пользовались несколько дней, и всё было нормально. Даже вечером предыдущего дня ничего странного и опасного не наблюдалось. Да и утром опасность была обнаружена нашим агентом и тем парнем случайно.

— Знаю! — рявкнула высочество — Почему эта сучка шла последней, а не впереди?!

— Впереди шли маги академии, ваше высочество. У Герды заданием было сопровождение парня. Да и опасность первым обнаружил именно он, а уж потом её подтвердила Герда.

— Бездари, сплошные бездари! — в сердцах воскликнула высочество — Единственным полезным человеком оказался парень, которого мы подозреваем в работе на чужую разведку и вообще непонятно в чём. Что мы теперь знаем о нём?

— Резерв восстановился — тут же отозвалась Алтера.

— Читать я ещё не разучилась — поморщилась женщина — Что ещё?

— Есть некоторые факты, которые я решила собрать в отдельном докладе только для вас. Они… непонятные и объяснений у Герды нет. Только ощущения, ваше высочество, ничего конкретного.

— Давай хоть ощущения.

— В один из дней Жаклин во время обеда неожиданно ушёл в земли. Ушёл вперёд шагов на пятьсот от безопасной дорожки и долго что-то высматривал. Потом сел на землю и вскоре потерял сознание.

— Что он искал?

— По его словам, увидел какой-то отблеск и пошёл проверить. Вроде как на солнце блеснул один из камней.

— А на самом деле?

— Неизвестно, ваше высочество. Герда не решилась идти в это место, но всё осмотрела с расстояния шагов в двадцать. По её словам, там была только пустая земля. Было и несколько камней, но самых обычных.

— Тогда почему парень потерял сознание?

— По словам целителей, он очень сильно перенапрягся и потерял почти весь резерв.

— Разглядывая камни?

— Мы не знаем, ваше высочество. Сутки провалялся без сознания, а через два часа, после того как очнулся, был бодр и весел, с полностью восстановленным резервом. Во всяком случае, на среднем уровне, который был у него раньше. Объяснения этому пока нет.

— Что ещё?

— Дорожка, по которой Жаклин прошёл к камням, а потом и Герда, оказались безопасными, и когда решали куда двигаться дальше, магистр Магним спросил парня куда идти дальше, и тот указал точное направление. И объяснил это тем, что там меньше останков, чем вокруг, и ему видится какая-то дорожка. Прошли ещё более пятисот шагов, и снова без потерь. Объяснить это простой удачливостью не получается, потому что к тому времени уже погибло пять опытных магов.

— Да уж, как только об этом узнают, парень станет очень востребован. Мне даже интересно — под каким предлогом его будут выпрашивать?

— Мне доложили, — осторожно начала Алтера — что академия хочет организовать новую экспедицию вместе с армейскими, и ждать лета не будут. Очки Винары хорошо себя показали, так что поле для исследований огромное.

— Думаешь, и парня потащат?

— Он остался живым после двух походов в земли. Пусть и слугой, практикантом, но он в земли зашёл и он вернулся живым. После всех суеверий о Мёртвых землях на это многие обратят внимание.

— Не отдам! — вдруг заявила женщина — Хорошие маги нам и самим нужны. А уж удачливые, тем более.

— Он пока в академии — напомнила Алтера.

— И что, моего слова будет недостаточно? — прищурилась женщина.

— Боюсь, как только вы проявите к парню явный интерес, им сразу заинтересуются и другие, и ничего хорошего из этого не получится.

— Я что, не могу завести себе молодого любовника?

— С ошейником импотента? — улыбнулась Алтера.

— А, ну да — невольно хмыкнула женщина — не поймут. Тогда подумай как приблизить парня ко мне или моей младшей дочери. Ненавязчиво, но чтобы не мог отвертеться. В конце концов, пущу его в своё хранилище. Под присмотром, конечно, но ему там будет интересно. В качестве поощрения за экспедицию, так сказать. И вообще подумай.

— Как прикажете, Ваше Высочество — Алтера склонила голову — И есть ещё один факт, который мы не знаем как объяснить и куда отнести. Как я писала в первом докладе, из тех, кто в тот день зашёл в земли, осталось в живых только четверо — двое практикантов и Герда даже не заболели, но выжила и одна из гвардеек. На третий день в живых ещё оставались она и один из магов, но целительницы полностью исчерпали свои силы, и, если быть честными, просто ждали смерти этих двоих. К вечеру маг умер, а девушка продолжала бороться за жизнь. На четвёртый день отдохнувшие целительницы решили ещё раз посмотреть эту девушку и обнаружили, что она крайне ослаблена, но всё-таки пошла на поправку.

— Повезло девочке — кивнула женщина — Так что тебе не нравится или смущает?

— По словам Герды, все были крайне измотаны уходом за умирающими, и когда их осталось двое, а надежды уже не было, уход доверили практикантам. И у той девочки дежурил Жаклин.

— Хочешь сказать…

— Мы не знаем, ваше высочество. Возможно, только совпадение, но я уже начинаю подозревать парня во всём необычном, что происходило в этой экспедиции. Когда пришла смена, парень сидел на улице и бездельничал, бросив свою больную. Гвардейка, пришедшая на смену, сразу проверила девушку, и та была совершенно мокрая от пота, но в ясном сознании. На следующий день целительницы решили, что девочка смогла пережить кризис, и после этого и пошла на поправку.

— А на самом деле?

— Мы не знаем, ваше высочество, но по факту выжили те, кто был рядом с парнем. Как это объяснить, я не знаю.

— Хочешь сказать, что если бы парень дежурил возле моей дочери…

Алтера склонила голову.

— Мы не знаем, ваше высочество — тихо повторила она — Парень — слабый артефактор, не целитель, и, возможно, это только цепочка совпадений, потому что разумного объяснения всему этому у меня пока нет.

— А ещё он на обычной практике рисовал заклинания, которое маг может и не заметить. А если Жаклин будет специально создавать заклинания, невидимые для других?

— Он только первокурсник, да и наши целители не знают заклинаний, излечивающих от смерти Мёртвых земель.

— Значит, случайное совпадение?

Алтера тяжело вздохнула, но ответила твёрдым взглядом.

— Каждое событие, о которых я рассказывала, выглядит как случайность, но папка, в которую я складываю листки с записью странностей, случающихся рядом с Жаклин, становится всё толще. Если вы позволите, я продолжу наблюдением за ним.

После долгого молчания женщина кивнула.

— Хорошо, продолжай. Я хочу ясного ответа — кто этот парень и чего от него ждать.