— Это хорошо — протянула Дарина, словно не решаясь что-то сказать.

Логическая цепочка простейшая — если хорошо, что на Новый год я свободен, значит что-то от меня надо, и это "надо" скорее всего, не очень приятное для меня.

— В Академии есть традиция, что новогодний бал открывает наша танцевальная группа. Надо приободрить студентов, показать красивый танец. Даже три танца, и после этого бал проходит более… непринуждённо.

— Хорошая традиция — на всякий случай поддакнул я.

Дарина покосилась на меня, словно я пытался уязвить её, и продолжила.

— Должны танцевать десять пар, но так получилось, что у нас в этом году только девять парней — Дарина многозначительно смотрела на меня, и я внутренне сжался, начиная понимать куда она клонит — И я прошу тебя танцевать на балу с нашими девочками.

Я снова не удержался от вздоха, не зная как бы помягче сформулировать отказ.

— Ээээ… Я немного танцую, госпожа Дарина, но рядом с вашими девочками я буду выглядеть… эээ… очень странно, а скорее, даже нелепо и смешно. Наверное, будет лучше ограничиться девятью парами, чем бросать тень на вашу группу.

— У нас впереди ещё две недели, и если заниматься каждый день, то мы успеем тебя подготовить — тут же отозвалась Дарина.

Блин, вот только этого мне не хватало перед сессией!

— Эээ… вторая причина… эээ… ещё более весомая — смутился я — Если вы ещё не знали, у меня не так давно был конфликт с однокурсником, и некоторая часть студентов объявила мне обструкцию. Или бойкот, не знаю как правильнее назвать. Короче, многие не захотят со мной общаться, и даже если кто-то из девочек согласится, то тень от моего бойкота может упасть и на неё. Уже с ней не захотят общаться, и вечер у девушки будет испорчен. А может, и у всей группы.

Дарина помолчала, в задумчивости глядя на меня, потом громко позвала: "Альдера, подойди!"

К моему удивлению, к нам подошла та самая девчонка, за которой я обычно наблюдал. Подошла, настороженно глядя на нас.

— Альдера, ты что-нибудь слышала об отношениях Жаклин с другими студентами?

Девчонка кивнула.

— И что слышала?

Девчонка замялась.

— Разное болтают. Что над ним подшутили, а он декану боевого наябедничал, и тот запретил к нему вообще подходить.

— Это правда? — повернулась ко мне Дарина.

— Почти — кивнул я — Одно время меня старательно оскорбляли и унижали, а когда я вызвал главного обидчика на магический поединок до смерти, декан боевого не разрешил. В этом учебном году. И запретил подходить ко мне и мешать учиться. После этого многие косятся на меня и стараются не общаться. Или вообще показушно игнорируют.

Женщины внимательно слушали, потом переглянулись.

— Альдера, зная это, ты сможешь танцевать с Жаклин?

Девчонка, не сводившая с меня взгляда, словно очнулась.

— У меня уже есть партнёр! — чуть возмутилась она.

— Я наблюдала за Жаклин, а он очень внимательно наблюдал за тобой. Думаю, он уже знает твои движения намного лучше, чем у любой другой девочки. Картон сможет танцевать с любой из вас, а вот Жаклин — только с тобой — Альдера сердито поджала губки, но промолчала — Сейчас вопрос в другом — сможешь ли ты танцевать с ним, и не будут ли у тебя неприятностей в отношениях с другими студентами?

— С чего бы? — искренне удивилась Альдера.

— Ну, ты же сама сказала, что про Жаклин болтают разное. Кому-то может не понравится, что ты танцуешь с ним.

— И что? — опять удивилась Альдера — Это первокурсники дурью маются, а мы уже все друг друга знаем, и смертельные поединки нам не запретят. С кем-то я и так не разговариваю, а если кто-то захочет мне плохие слова сказать… — Альдера вдруг усмехнулась — У меня ведь кавалер будет, который не побоится вызвать на бой кого угодно. Ведь так? — девушка пристально смотрела на меня.

Я чуть кивнул головой.

— Истинно так, госпожа, но, боюсь, декан опять не разрешит.

— А ты вызовешь на обычный бой, не до смерти.

Я замялся, не зная что сказать, потом решил — я ведь могу использовать только защиту. Пусть лупят по мне, пока не устанут. Вопросов всё равно будет куча, но хотя бы мои боевые возможности не увидят.

— Как скажете, госпожа, я никого не буду убивать.

Альдера выпрямилась с непонятной улыбкой.

— Я готова попробовать.

Дарина тут же встала.

— Тогда не будем терять времени. Так, внимание! — женщина похлопала в ладоши, привлекая внимание — У нас перестановки — с Альдерой будет танцевать Жаклин, Картон будет с Селеной. Всё, занимаем позицию для первого танца.

Я оказался под пристальными взглядами всех танцоров, но никто не сказал ни слова. Выстроились в линию парами, и Дарина стала командовать.

— Позиция первая — взялись за руки

"Взялись за руки" — это не как школьники на первом свидании, а рука поднимается примерно на уровень плеча, ладошка партнёрши сверху. Альдера чуть поторопилась, и первой подала руку, словно подсказывая что нужно делать. И рука двигалась плавно и грациозно, как у настоящей балерины. Вот где она этого нахваталась? Но думать некогда, танцевать надо. Я тоже постарался изобразись грациозность, но Альдера только иронично улыбнулась. Да и чёрт с ней, как-нибудь отмучаюсь эти две недели.

А Дарина начала командовать.

— Торжественный шаг. Раз-два, плавно шагнули, чуть задержались, раз-два, ещё шаг…

А кто говорил, что будет легко? Дежавю сплошное, но в академии девчонок раза в два больше, чем парней, и ходить бесхозным во время балов и праздников мне не позволят. Даже в собственной группе рядом со мной начались какие-то странные разговоры о предстоящих праздниках, так что я ещё легко отделаюсь, если моя повинность ограничится всего тремя танцами.

Занятия чуть сдвинули, и теперь с восьми до десяти вечера я занимался танцами. Дарина меня не хвалила, но и ругала не очень часто. Внимательно следила за мной и изредка указывала на неправильные движения. Что меня радовало — не намного чаще, чем других. Первое время очень напрягали физически ощутимые волны настороженности и интереса, идущие от Альдеры, но постепенно она успокоилась. Ещё очень помогли мои наблюдения за её движениями и мои танцы с тенью Альдеры. Во всяком случае, на ноги я ей не наступал, движения были почти синхронными (когда это было надо). Не знаю, что было причиной, но "притёрлись" мы с ней довольно быстро. К концу недели уже просто танцевали, шлифуя движения и синхронность с другими парами, и тут Дарина вспомнила о нашей одежде.

Для меня этот бал — всего лишь повинность, которую надо отработать, и я собирался надеть костюм чуть более нарядный, чем повседневный, в котором я ходил на занятия. А вот Дарина отнеслась к этому очень серьёзно. Как-то после занятий собрала нас около доски, висевшей на стене. Показала рукой на несколько коробок с обрезками разноцветных тряпочек и кучку булавок с головками (типа английских).

— Так, внимание, у нас наступает ответственный момент. С самими танцами мы, надеюсь, не опозоримся, но для лучшего впечатления нужно определиться с вашей одеждой. Сейчас по очереди подходите к коробкам, выбираете лоскутки с основными цветами ваших платьев и прикалываете на доске в том порядке, который будет в первом танце. К мальчикам это тоже относится.

На несколько минут возникла весёлая суета, во время которой девчонки со смешочками быстро распотрошили коробки, и на доске выстроилась цепочка разноцветных тряпочек. Парни не пытались влезть в эту суматоху, но потом выбирали быстро, прикалывая тряпочки рядом со своими партнёршами. Потом все отступили от доски и стали с интересом рассматривать цветную гусеницу. Честно говоря, получилось довольно аляповато, но Дарина после нескольких минут разглядывания вдруг начала тасовать тряпочки. Пары она не разбивала, но двигала их вдоль цепочки, добиваясь, как я понял, хоть какой-то гармоничности. В итоге мы с Альдерой оказался в самом конце, и даже я понял, что в череде радостных цветов моя серо-коричневая тряпочка смотрится мрачновато и не очень уместно.