Эйш открыл его, прошелся пальцами по выцветшим старым корешкам и вытащил из стройного ряда одну книгу, ничем не примечательную, в темно-синей потертой обложке.

— Вот она. Это, что ищет Алукард.

Варя аккуратно забрала книгу и уставилась на нее, до конца не понимая, что сейчас произошло.

— Эйш, ты отдаешь мне книгу?

— Отдаю. Она не является артефактом или единичным экземпляром, если ты беспокоишься, что к Алукарду попадет нечто опасное. Эта книга о снятии бессмертия. Одна из десяти, но и она бесполезна для него, хотя я рад, что он этого не знает. Так мы вызволим твоих родных без особых проблем.

Варя смотрела на Эйша и не могла вымолвить ни слова. Он добровольно помогал ей?! После ее признания?!

— Спасибо, — прохрипела она враз севшим голосом. — Спасибо большое. — И прижала к себе книгу.

Эйш дернул уголком губ, чуть приподнимая их, и кивнул.

— Я должен оберегать тебя.

— Не должен, — тихо проговорила Варя, понимая, что идет по тонкому льду, но отзывчивость Эйша задела ее за живое. Таким вниманием от посторонних она не была избалована, да и не ожидала его. Скорее морально готовилась пробраться ночью и тайно выкрасть нужный фолиант, а потом собиралась бежать из дома, где ее так радушно встретили.

Договорить она не смогла, слова застряли в горле, но Эйш положил свою руку на плечо и спокойно сказал:

— Ты моя невеста, Вара, к тому же человек с таким редким даром. Я хочу и могу тебе помогать, заботиться о тебе. Это… очень приятно, — как-то неуверенно закончил Эйш и убрал медленно руку.

— Но почему?

Варя не понимала его мотивов. А то, что непонятно, часто пугает своими вымышленными опасностями. За все года, что она провела в Бухаресте, а потом в Петербурге, Варя вынесла лишь одно — духи коварны и веры им быть не не может. Человек для них сродни деревянной игрушке, которую удобно дергать за ниточки, что приделали к себе сами люди: семья, любимые, тайные желания, опасные секреты — у каждого есть свои собственные нити, и не обрезать их — одна непременно останется. Это человеку их сложно почувствовать, а за Пеленой любое создание учует, найдет и дернет человечка за слабое место.

Эйш молчал, подливая на раскаленную сковороду страхов и сомнений еще больше масла. Сердце трепыхалось в неровном ритме, гулко отдаваясь эхом в ушах.

— Я выбрал тебя, — наконец-то ответил Эйш Вальду. — И теперь ты моя невеста.

Варя понимала, что сейчас не место и не время выяснять причины поступков древнего, но она боялась, что может не узнать их никогда.

— На аукционе была только я из виталис.

Эйш нахмурился, сжимая тонкие губы в линию. Злится? Или думает? Варя терялась в определениях. Слишком необычное лицо, слишком необычное создание Пелены!

— Верно, — подтвердил древний и улыбнулся. — Но я сам выбрал тебя и сделал моей невестой.

— А кто же еще? — не поняла Варя, но древний смотрел на нее внимательным взглядом, словно пытаясь понять ее вопрос, а затем грустно выдохнул:

— Ты не понимаешь.

— Нет… Прости меня.

Эйш снова дернул уголками губ вместо улыбки и провел пальцами по корешку книги, что Варя держала в руках.

— Значит, я буду ждать того дня, когда ты поймешь меня, — сказал он уверенно и опустил пальцы на дрожащие пальцы Вари. — А сейчас тебе нужно выспаться: утром мы продолжим разговор. Книгу положи в свой книжный шкаф, чтобы она не уползла обратно в мой кабинет.

На последнем совете Варя вздрогнула и глянула на книгу, которая до этого показалась ей просто старым фолиантом. Она вгляделась в потертую обложку с большими буквами A. A., но книга была лишь книгой. Варя аккуратно провела по твердому переплету и вдруг буквы вытянулись, а на нее уставились две черные жемчужинки глаз, поблескивая в свете ламп. Она невольно наклонилась ближе, чтобы разглядеть странные глазки, но Эйш накрыл обложку ладонью.

— Лучше так не наклоняться, а то книга может усыпить, — спокойным голосом сказал дух.

— Это запертая душа? Или один из разновидностей брауни? — Несмотря на понимание всей опасности мира за Пеленой, Варя обожала изучать его представителей. Поэтому она так рвалась на Британские острова, где издревле фейри жили бок о бок с людьми.

— Скорее разумный манускрипт. Из-за огромной магической силы, вложенной в эти записи, книга приобрела нечто сродни души и оживила сама себя. Со старыми писаниями такое случается, — кивнул Эйш, но серьезно добавил: — Как и проклятья. Их могут накладывать сами создатели книги, так и ожившие книги, поэтому нельзя терять бдительность. Но со всеми способами защиты ты познакомишься на занятиях для помощников Книгочеев.

Варя удивленно посмотрела на древнего.

— Я думала, что обучать меня будешь ты?!

— Все верно, Вара, но как работать с книгами в библиосах учить тебя будет один из профессоров Ковена. Не переживай, со мной уже связались и сообщили, что как раз набралась небольшая группа новичков, в которой есть люди.

— Но… — мысли путались. Варя замолчала, стараясь уложить все в голове по полочкам. — Люди? С магическим даром?

— Кто-то да, а кто-то нет. Ты все узнаешь на месте. Не волнуйся, профессор Эрс все объяснит. А теперь иди отдыхать.

Эйш легонько провел по спине Вари, посылая теплую волну, и она сразу же почувствовала накатившую сонливость.

«Вот же коварный дух! Пытается усыпить меня».

— Спокойной ночи, — сказала с улыбкой и, крепко сжав книгу в руке, вышла из кабинета.

Не спалось. Варя крутилась, все больше заворачиваясь в одеяло, но заснуть не могла, будто чары Эйша перестали действовать в ее новой комнате. Лампу она не стала выключать, оставив по привычке немного света в комнате, как делала у отца, как превратила в ритуал в Петербурге. Самое смешное было в том, что она прекрасно знала — ночник не спасет от детей Пелены. Им не был страшен свет, как и свечи, наоборот, порой он манил сильнее теней и сумрака, но ей, как и любому человеку, было спокойнее со светом лампы. Как-то, когда она была еще школьницей младших классов, папа разрешил ей остаться на ночевку у школьной подруги. Илина… Иля… Так она ее звала. После той ночевки дружба их закончилась, а все потому, что Варя озвучила не таясь, как ей казалось, нужную информацию — «у тебя за домом в лесу живет спиридуш».

Маленькие существа, похожие на гномов, не причиняли вред людям без указа своего колдуна, но ведь Варя не знала добрый он или злой этот спиридуш, поэтому и рассказала Илине, что ей следует сделать утром. Девочка расплакалась и отказалась спать с Варей в одной комнате. Так ее единственная ночевка и закончилась: папа забирал ее домой поздно ночью. А спустя много лет, уже живя в Петербурге, Варя узнала, что Илину убили «какие-то сатанисты» в том самом лесу за их домом. Тогда она и получила второй жизненный урок: не бывает хороших и плохих детей Пелены, они такие, какие есть — изменчивые и непредсказуемые.

— Как и люди, — Варя недовольно договорила фразу, которую всегда повторяла при встрече с хорошими духами, чтобы не забывать. Всегда помнить о том, насколько они опасны. — Но сейчас-то что мне делать?!

Она не знала. Пока ни от Бланш, ни от Эйша она не чувствовала опасности или злого умысла, лишь искреннюю заботу и дружелюбие, будто ее действительно давно ждали. Но надолго ли продлится эта идиллия?

— Хотя какая тебе разница, Варежка, если древний спасет твою семью, — закрыв глаза выговорила сама себе Варя за подозрения и покачала головой. Эйш Вальду прекрасно чувствовал ее решимость, ее молчаливое согласие на любую его просьбу только ради одного — вызволения ее родных из лап Алукарда. Надо же, сам Алукард, древний вампир. Удивительно! Хотя ей ли удивляться сказкам?!

Она сделает все, что попросит Книгочей.

Отданная ей книга стояла в книжном шкафу, но даже с постели Варя видела, как старый фолиант рассматривает ее комнату, будто животное.

«Или человек…» — От последней мысли ее передернуло. Она старалась не приписывать артефактам лишние человеческие качества, которых у них и не было. Да, они походили на одушевленный предмет, но лишь потому, что человеку — колдуну или магу — так было проще психологически. Подобное к подобному — что-то вроде этого.