— Ты умеешь выбивать Искру? — спросил он, тяжело дыша.

— Я умею выбивать Огонь, — ответила Варя и сразу же сжала амулет двумя руками, зашептав над ним заклинание. Слова лились легко, ведь она часто использовала его в лесах Трансильвании с отцом. Ладони обожгло жаром, и Варя увидела, как несколько искорок просочилось через сжатые пальцы. Они взлетели вверх, заискрились и вспыхнули ярче, озаряя лес. Шепотки усилились, а монстры, что прятались в тенях, замерли. Варя чувствовала их спиной, ловила такую неуемную жажду. Конечно, они почувствовали ее сразу.

Огонь вырвался из ладоней ярким пламенем, Зейд от удивления открыл рот и завороженно наблюдал, как Варя умело обводит их в кольцо, преграждая доступ детям Пелены. На какое-то время они будут в безопасности.

— Где ты такому научилась? — удивленно спросил Зейд.

Варя замкнула круг и растерла ладони, позволяя искрам осыпаться на ее одежду. Это всегда помогало, как дополнительный щит. Ее амулеты подозрительно молчали, ни нагреваясь и ни охлаждаясь, будто и не работали вовсе. Жаль в этот раз она не взяла с собой Вили, хотя в таком лесу и маленькому брауни было слишком опасно.

— Эйш… кхмм мастер Вальду сообщил же за ужином, что я из семьи волхвов.

Зейд криво улыбнулся и сразу сморщился от боли:

— Не стесняйся, я же знаю, что у вас близкие отношения. Ой, не смотри так снова. Я просто имею в виду — теплые семейные отношения. Понятное дело ты не будешь называть его по титулу. И про твою семью я помню, только удивлен, что ты оказалась таким мастером. Я до сих пор не умею зажигать Огонь.

— Потому что считаешь себя умнее других, — сказала Варя и высунула язык, а потом засмеялась, наблюдая как вытягивается лицо чернокнижника. Зейд нахмурился, а потом тоже растянул губы в улыбке.

— То есть ты хочешь сказать, что я засранец, поэтому и не получается.

— Если бы все зависело от характера и чистоты помыслов, то добрые люди были бы непобедимы.

— Значит, в добро ты не особо веришь?

— Я верю в жертву, Зейд. Нельзя победить, не отдав что-то взамен. Ты, как чернокнижник, должен хорошо знать, как дорого стоит темная энергия.

— Не поспоришь, — хмыкнул парень, — мозги у тебя есть. Да, моя магия всегда берет плату по счетам, но я все-таки надеялся, что поплачу за свой дар еще лет так эдак сто.

— Ты собрался здесь умереть?

Зейд зажмурился и тяжело выдохнул, зажимая рану.

— Похоже, я истеку кровью быстрее, чем мы выберемся.

Варя присела около него на корточки и еще раз взглянула на рану — она не затягивалась, видимо из-за яда на лезвии, но в кругу Огня Зейд получал магическое тепло, что поддерживало его силы. И он бы спокойно продержался бы до открытия прохода в Срединный мир, если бы их пришли спасать, но что-то Варе подсказывало, что помощи лучше не ждать. Упали они за Пелену спонтанно.

Можно было бы попробовать вынуть кинжал и им снова попытаться прорезать Пелену, но Варя боялась вытягивать лезвие из раны, совершенно справедливо опасаясь, что кровь польется сильнее. Открывать проход нужно было рунами и своей силой, на которую слетится половина леса. Вот если бы Зейд мог прикрыть ее спину…

— Какой замечательный улов, — прорычал совсем близко к огню огромный волкочеловек. Варя подняла глаза и поняла, что по их душу пришли ку-ши — жнецы смерти для всего Срединного мира. Человеческие огоньки душ они чувствовали прекрасно, так и сейчас пришли одними из первых. — Таур, вместо одного ты привел двух. Настоящий талант.

Таур показался рядом с их вожаком и поклонился.

— Рад служить.

По блеску и выражению глаз Варя узнала в нем того парня в проулке. Специально охотились. Знали…

— Предлагаю побыстрее убить их и выпить души, — сказал третий голос, но ку-ши не вышел на свет.

Вожак оскалился.

— Биас, неужели ты не чувствуешь? Девушка Невеста!

— И что с того? Книгочеи нам не указ! — выплюнул в сторону четвертого более тихого голоса вожак. — Или ты, Паус, решил в очередной раз пожалеть глупых человечков, недоделок?!

Варя повернулась в сторону нежданного заступника и увидела молодого оборотня. Совсем парнишка. В нем не было ни грамма ярости и превосходства, что исходила от сородичей, да и выглядел он слишком необычно, почти как человек. Черные кудри закрывали острые уши и шею, делая его каким-то беззащитным.

Парень ничего не ответил, но вожак оскалился и крикнул:

— Швырните его в Огонь этих колдунов, пусть на своей шкуре опробует заклинания Срединников.

Без промедления рядом стоящий ку-ши схватил за шиворот Пауса и толкнул к огненному кольцу. Варя прижалась плечом к здоровому плечу Зейда и затаила дыхание. Чернокнижник тоже напрягся, как и оборотень Паус, который забился в руках своего родственника. Он не просил, видимо понимая, что это совершенно бесполезно, но и не давался с легкостью. Когда второй сородич помог скрутить его, Паус уже выбился из сил и лишь зарычал от боли, падая сквозь Огонь. Его толкнули с такой силой, что он упал чуть ли не в центре круга. Кожа его горела, а руки тряслись, не способные принять оборот. Он мог бы спастись, если бы обернулся, но Варя видела — не мог. Огонь выжигал запас силы.

Она кинулась к ку-ши, но Зейд схватил ее.

— Ты что! Не смей помогать! — хрипел он, но Варя не чувствовала угрозы от этого оборотня, как привыкла улавливать ее от опасных детей Пелены. Она выдернула руку с виноватым взглядом и подбежала к задыхающемуся парню. Растерла ладони, зашептав над ними одно из семейных заклятий и провела руками по его вздрагивающему телу, вбирая жар и колдовской огонь. Оборотень не шевелился, лежал на земле и… плакал.

Варя замерла, чувствуя как растет в ней жалость к этому существу. Он выглядел таким молоденьким…

— Паус, — позвала она его тихо. — С тобой все хорошо?

Парень распахнул глаза и уставился на Варю своими желтыми необычными глазами. И чем дольше он смотрел на нее, тем больше становились его завораживающие глаза.

— Невеста спасла меня? — совсем тихо спросил он у Вари. — Вы не убьете меня?

— Нет, — ответила Варя.

— Да, — хрипло прикрикнул Зейд.

Паус резко сел и уставился на чернокнижника.

— Не бойся, у Зейда просто скверный характер, — успокоила ку-ши Варя, но парень не поверил, продолжая коситься то на нее, то на Зейда.

— Ты ему еще руку протяни, — выплюнул чернокнижник. За кольцом Огня глумливо захохотали оборотни, а вожак весело пробасил:

— Ну же, Паус, убей человечков. Докажи, что ты истинный ку-ши.

Все снова заржали, а потом резко замолчали, когда молодой оборотень поднялся, пошатываясь и уставился на главного.

— Я и есть истинный ку-ши, жнец смерти, охотник за душами, но не вор и не побирушка, Биас. Я не убиваю невиновных. И когда вернется наш король, ты поплатишься за свои злодеяния.

— Король? — заорал вожак. — Король умер, Паус, и мы сами по себе! Так что выбирай: ты с нами или против нас.

Варя видела, как молодой ку-ши поджал губы от злости и снова посмотрел на вожака с вызовом во взгляде.

— Против вас.

Биас оскалился и рявкнул:

— Убить их!

Оборотни ощерились, трансформируя себя в волков и стали подступать к защитному Огню. Они еще не решались перескочить кольцо, но один отчаянный точно найдется в этой стае, а там и другие подтянутся.

Варя стояла и смотрела на крутящихся вокруг них детей Пелены. Зейд уже побелел, ему явно становилось хуже и первой жертвой будет именно он. Паус же не перевоплощался, замерев на одно месте и тоже не спускал пристального взгляда с уже бывшей родни.

— Нам надо попасть домой, — сказала Варя вслух.

— Я могу открыть портал, — вдруг сказал Паус.

Сразу вспомнился парень, заманивший их в эту передрягу, и Варя хмуро спросила:

— А не ты ли помог нас сюда привести?

Паус испуганно глянул на нее и так по-детски замотал головой, что вопросы отпали.

— Нет, это правая рука Биаса. Он помогает ему охотиться на людей в Срединном мире. Он заманил вас один.