— А мне, значит, с бабьем да детворой нянчиться, — притворно вздохнул Ценкер. — Всю жизнь мечтал.
— Ну так! Цени, самое сложное тебе поручили. С военными любой дурак справится — знай себе, грузи, чтобы времени на раздолбайство не оставалось.
— Типичный взгляд дилетанта!
— Ой, да ладно!
— Да ты и военным-то не был! А все туда же! Круглое волочь, квадратное катить…
— Скучаешь?
— Угу…
— Ничего, скоро будет некогда… черт, кому еще приспичило?..
— Ответь, — поморщился Ценкер. — Вдруг что-то важное?
— А у меня другого и не бывает… да, герр Нойманн?
— Приветствую вас, сударь. Добрый день, герр Ценкер.
— Добрый.
Раскланявшись со Степанычем, деликатный дойч без напоминания отвернулся и даже отошел на пару шагов, дабы не мешать, хоть и знал прекрасно, что настаивать я не буду. Ну а чего? Кого-то же надо постепенно вводить в курс дел? Всех дел, я имею в виду. И на роль подстраховки лучшей кандидатуры, нежели бывший корветтен-капитан, мне вряд ли кого удастся найти. А этот еще и культурный…
— Чем могу, герр Нойманн?
— Сударь, у вас найдется час времени? Влад Пахомов просит аудиенции.
— Ну вы и сказанули, герр Нойманн! Аудиенции! Я что, князь? Або анператор?
— Вы глава корпорации, в глазах Влада это в разы круче.
— Ну, раз вы так говорите… приму на веру.
— Так что насчет встречи?
— Прямо сейчас?
— Он ожидает в «Сломанном дроиде».
— Ладно, скоро подойду. С Ульрихом, в принципе, уже все обговорили…
— И еще одно, сударь. Я вам настоятельно рекомендую прислушаться к словам Влада, сколь бы, хм, странными они ни показались. Поверьте, он не параноик и уж тем более не перестраховщик.
— Надо же! Безопасник, и вдруг не параноик?!
— Я сам был в шоке, сударь. Но так оно и есть.
— У вас что-то еще, герр Нойманн?
— Нет, это все. Откланиваюсь.
— До связи.
— Что, надо бежать? — догадался вернувшийся Ценкер. — Беспокойный дед.
— Есть немного. Зато надежный, как росский крейсер. Кстати, как тебе «Латник»?
— Хорошая лоханка. Далеко не «Эмден», но под свои задачи более чем достойный выбор. И на ходу себя неплохо показал, если, конечно, не лихачить.
— Вот и отлично! — хлопнул я дойча по плечу. — Владей, командуй, изображай господа бога, но знай меру. Помни, что они всего лишь дети.
— Черт! — сморщился Ценкер. — Ну вот надо было тебе…
— Ничего, зато опыт бесценный. Вот окрутит тебя какая-нибудь бабенка из техников, женит да детей нарожает… а ты уже все знаешь и умеешь. Не то, что я.
— Лизхен в быту настолько сурова?
— Нет, Алекс-младший! — рассмеялся я. — А ты думаешь, чего это я при первой же возможности в космос сваливаю? Вот-вот…
— И все-таки, Алекс, я тебе завидую… таких людей умудряешься находить! Лизхен, Рин-сан, герр Нойманн…
— Ульрих Ценкер.
— Да тьфу на тебя! Надо Нойманну нажаловаться.
— А вот это уже, друг мой, натуральный кинжал в спину. Или… черт, да ты ведь его и сам боишься!
— Скорее, уважаю…
— … опасаюсь, ты хотел сказать? Ладно, уговорил. А то гляжу, ты к нему неровно дышишь.
— Есть с чего, — не стал отпираться Ульрих. — И где ты его откопать умудрился?! Не поверишь, земляк мой оказался.
Конечно-конечно, наивный дойч. Земляк, ага. Но вслух я, естественно, этого не сказал, причем исключительно из уважения к Степанычу — раз тот счел нужным обвести Ценкера вокруг пальца, значит, преследовал какую-то ему одному понятную цель. А ломать планы Степаныча не след, по себе знаю.
— Это долгая и поучительная история, — вместо этого отмазался я. — Ладно, пойду. Надо уважить старика.
— До связи.
На том, собственно, и разошлись. Бывший корветтен-капитан остался на «променаде» наблюдать за муравьиной суетой ремонтников, а я потопал в «Сломанный дроид», на ходу припоминая все, что мне было известно про Влада Пахомова и его команду. А знал я довольно мало, причем все исключительно со слов Степаныча, потому что толком пообщаться с этой без сомнения легендарной личностью так до сих пор и не получилось. Сначала Влад меня избегал, а потом уже меня дела закрутили-завертели… и вот, наконец, свершилось.
И знаете что? Насчет легендарной личности я ничуть не преувеличил. Сами посудите: в двадцать пять лет не просто возглавлять команду элитных наемников, а еще и быть нарасхват — это дорогого стоит. В буквальном смысле слова. И да, вы не ослышались — в двадцать пять лет. Вообще история Влада Пахомова прямо-таки просилась на страницы приключенческого, а лучше шпионского романа. Что характерно, любые сведения касательно детства и отрочества Влада проходили под пометкой «но это не точно», и тому были причины. Например, никто не знал, из какого клана Влад родом. И почему предпочел именно такой псевдоним, ведь далеко не факт, что он на самом деле росс, хоть и похож. Но из обмолвок и нелепых слухов, наверняка им же самим и распущенных, вырисовывалась следующая картина. Владик Пахомов рос типичным «ботаном», посвящая всего себя компьютерам, программированию и прочему матану, но однажды, лет в одиннадцать, он открыл для себя чарующий мир экономических преступлений — говоря проще, ломанул один из резервных клановых счетов в клановом же банке. И, несмотря на всю свою хитромудрость, незамедлительно спалился перед эсбэшниками. Те, не будь дураками, приспособили талантливого паренька к делу — принудили подписать контракт и насильно запихнули в школу СБ. Сначала Влад горевал, даже впал в депрессию, но вскоре втянулся и даже ощутил некую прелесть нового положения. Теперь он разрывался между матаном и всякими шпионскими свистоперделками, относясь к физухе и прочей спецподготовке как к обузе. И все равно был на хорошем счету, ему пророчили блестящую карьеру на поприще безопасника, пока в семнадцать лет не выяснилось, что не в коня корм. Короче, он снова накосячил, причем настолько сильно, что пришлось подаваться в бега. При его способностях и новообретенных навыках особого труда это не составило. Свалив в туман от бывших соклановцев, он залег на дно, сменил личность и внешность, и некоторое время обвыкался в новой обстановке. А обвыкшись, взялся за старое — чистил банковские счета на протяжении почти года. И, вы будете смеяться, снова попался! Но на этот раз удачно — спаливший его эсбэшник (уже другого клана, пострадавшего) сам имел зуб на коллег, а потому предпочел о Владе промолчать. Но зато не забыл взять того за жабры и сделать предложение, от которого Пахомов не смог отказаться — собрать команду специалистов и заняться легальным бизнесом, а не семечки на базаре тырить. Уж не знаю, что имел в виду Степаныч, когда так выразился. В общем, суть в том, что уже в восемнадцать лет Влад на паях с бывшим эсбэшником организовал небольшую фирмочку по предоставлению охранных услуг, причем специфических — обеспечение кибернетической безопасности. И понеслось. За следующие семь лет дуэт разросся до десяти человек, а команда обрела статус элитной, причем вовсе не за счет связей, а исключительно ввиду качества предоставляемых услуг. Заодно Влад вышел на первую роль, а запаливший его эсбэшник по факту самоустранился, ограничившись в команде функциями силовика. Сейчас они пребывали на пике формы и цены за наем, но все десять — трое силовиков с опытом антитеррора, двое хакеров, по столько же аналитиков и техников-«многостаночников». Сам же Влад, в силу специфической подготовки, сочетал в своем лице все четыре категории, хотя отдавал предпочтение аналитической работе. Вот с таким человеком мне сейчас предстояла беседа. И знаете, даже с опытом общения с такими зубрами, как Степаныч и Дэвид Деррик, все равно было немного… сцыкотно, да. Но все равно шел, ибо куда деваться?..
Оказавшись в «Сломанном дроиде», я по традиции перекинулся парой слов с Милашкой Дрю и поднялся на третий уровень, где команда Пахомова застолбила себе номер под «оперативную базу». Не вру, так и было написано в смете в категории «Бытовые и рабочие помещения». Здесь меня уже ждали. Едва за мной захлопнулась дверь, навстречу мне из кресла поднялся худощавый парень славянской наружности, воплощавший своей внешностью все стереотипы об успешном айтишнике: модельные джинсы и аккуратные «дерби» вместо рванины и кедов, а растянутый свитер заменяли рубашка навыпуск и стильная вязаная безрукавка. Ну и вместо бородищи и буйных кудрей модная небритость и нарочито небрежная стрижка от лучших парикмахеров Картахены. Молодой, не урод, умный взгляд из-под архаичных очков… и как только Милашка перед ним устояла? Наверняка это был очень тяжелый выбор — Ульрих или Влад. Короче, не чета мне, при щетине, дрэдах, «космическом» загаре и в неизменном комбезе в комплекте с курткой-«бомбером».
