Арианна улыбнулась: – За это ты мне и нравишься.

Алан покраснел. Вальс окончился. Дело было сделано…

– Тогда увидимся в двенадцать…

– Безусловно!

Подружки ждали её у столика с чаем.

– Что ты придумала на этот раз? – наперебой спрашивали они.

– Приходите в мои покои в полночь. Данго Норп хочет предложить мне руку и сердце…

Квентин, стоявший неподалеку, только ухмыльнулся. Он лучше всех понимал, что должно произойти.

Их путь был длинным и тяжелым. А дорога – долгой и изматывающей. Всадник и лошадь были неразрывно связаны, и всё же, между ними шла постоянная борьба. Командующий хотел быстрее добраться до цели; конь – сохранить как можно больше сил. Они оба познали вкус войны и каждый старался выжить по-своему. Генри был центром силы, поскольку в его руках было надежное оружие – уздечка. Но противник у него был не из легких. Боевой конь был умен и невероятно упрям. Он частенько сбрасывал скорость, чтобы незаметно отдохнуть, а когда рука Генри напоминала ему о своем превосходстве, жеребец брыкался, спотыкался, отклонялся от курса и просто фыркал, демонстрируя всаднику своё негодование. И всё-таки путь продолжался…

Командующий преследовал луну и нагонял солнце на востоке. Его единственный глаз смотрел далеко вперед, надеясь увидеть знамена с белым соколом на синем фоне. Но тщетно. Он проезжал мимо мелких деревушек, заброшенных домиков, и ухоженных владений лордов, уходя в широкие поля Арнола, где снопами стояла скошенная рожь.

С каждым километром, растущие по левую сторону деревья, на глазах становились всё больше, и сплетались между собой, превращаясь в мрачный и высокий лес, наседающий на великолепие равнины. То был «Проклятый лес» Арнола, скрывающий за зеленой листвой, много загадок и тайн.

Кроны непохожих друг на друга деревьев, отбрасывали кривые тени и пугали неестественной кровожадностью природы. Казалось, лес растет на глазах, подобно открывающейся пасти. А вместо зубов, обнажает миллионы ветвистых растений. И чем дальше, вглубь папоротников и плаунов, сросшихся одной зеленой стеной, тем плотнее и выше выглядели прямые стволы, врезающиеся мощными корнями во влажную землю.

Точно бесконечный забор, отделяющий царство монстров от царства людей, проклятый лес завораживал и в то же время пугал. Генри смотрел в ту сторону, вспоминая древние сказания о неведомом мире. «Там внутри другие законы, другой климат и другие короли. Никто не посмеет назвать лес своим. Никто не станет воевать за него. Никто не сможет нарушить его границу. Ибо люди не имеют мощи, способной бороться со всеми кошмарами леса. Даже жрецы света проповедуют смерть каждому, кто пойдет в чащу. Они рассказывают о древних существах, навечно запертых среди непроходимой растительности и темноты. Будто бы на восходе веков, великие боги запечатали все ужасы и зло в одном месте, чтобы уберечь людей от зла».

Историки пишут, что в Проклятом лесу обитают страшные звери и невиданные монстры, без конца поедающие друг друга в сражении за первенство в силе. Ужасные монкоры, подлые кравикулы, голодные медведи, одичавшие собаки, стаи волков и полчища мелких хищников. Все они живут в огненном круговороте непрерывной борьбы, который нельзя назвать гармоничным. Сильные охотятся на слабых, огромные на мелких, ядовитые нападают из засады, а слабые сбиваются в группы и охотятся сообща. Для людей, существование в такой среде, равнозначно самоубийству, ведь рано или поздно каждый обитатель этого леса становится чужим кормом.

Об этом писал ещё Рандар Отступник: – «Выжить в одиночку среди проклятых созданий невозможно. Сбежав от обычных зверей – человек становится пищей для насекомых. Он может пробовать спрятаться в тени или зарыться в яму, но тогда его отыщут пещерники или учуют смертельно опасные сианы и незгилы, жадные до мяса, словно палачи. Их губительный рой съедает всё на своем пути, будь то живое создание или мертвая плоть. И горе тому, кто осмелится на геройский поступок».

И всё же, Генри не боялся проклятья. «На протяжении многих веков эти деревья оберегали Арнол от вражеских войск. Никто не переходил запретную черту, и никто не появлялся из леса. Если проклятье и вправду существует, то оно безотказно действует. Если его нет, то пора бы уже порубить этих лесных гигантов на пользу королевства». Так он думал.

Но дорога не давала ему времени на размышления. Он всё время боролся с усталостью. Игнорировал боль в спине, и изнывал от постоянной схватки с жестким седлом и непослушным жеребцом. И только знойное солнце вместе с отчаянной жаждой справедливости не давали ему заснуть и заставляли ехать дальше.

Он повторял себе снова и снова: «Берн умер не напрасно. Я должен найти племянника, пока не случилось худшего…»

Так проходил день за днем. И на каждом привале командующий ждал, что его догонят и вернут обратно. Но никто не приходил. По ночам он вздрагивал от каждого уханья совы и чириканья утренних птиц. Ветер потешался над ним, развивая ветки деревьев и прохаживась по щуплым кустам. Генри не мог спать спокойно. Он бы не простил себя, если б его поймали ночью. Каждый раз, он судорожно вскакивал посреди темноты, от простого движения осенних листьев. А ветер снова и снова смеялся ему в лицо.

И всё-таки погоня не могла его настигнуть. Генри знал карту Арнола как свои пять пальцев, и умело варьировал между заселенными территориями, совершенно не попадаясь на глаза людям.

Завидев впереди кристально чистые стены Озамита, он свернул в сторону Белых гор, опасаясь, что город уже принадлежит Альфреду. «Нужно быть острожным» решил он. Хоть эти земли и подконтрольны лорду Рузвелу, но тот мог успеть присягнуть Альфреду Арнольскому.

«Сейчас самые безопасные места находятся ближе к горам. Там, где люди не любят перемен и последними узнают о новостях», – сказал себе Генри: – «Синий хребет заселили мантикоры. Слишком опасные звери, чтобы искать с ними встречи. Через горы тоже идти нельзя. Без проводника можно легко упасть со скалы или свалиться в расщелину. А значит, самый короткий путь навстречу Ларсу лежит через каменоломни».

Конь раздраженно фыркнул, будто читая мысли Генри. «Маловероятно, что руки Альфреда успели туда добраться. К тому же рабочие никогда не останавливаются… Камень нужен всем и всегда».

Генри дернул уздечку, и снова заставил коня нестись во весь опор…

Одним из основных источников дохода королевской казны Арнола была камнедобыча. Поскольку самые высокие и длинные переходы Белых гор попадали на территорию королевства, государство вовсю, эксплуатировало залежи песчаника, доломита, известняка и алебастра. Материалы, собранные возле белых гор, сплавлялись по рекам и отправлялись на доработку в земли лордов Рузвела и Нэлдиса. После же, камень расходился по всему королевству и за рубеж – в Литос.

Генри знал, что работа по добыче, ведется как летом, так и зимой, не требуя остановок. Рабочие достают камни, пока материал не иссякнет, и перейдя на новое место, снова принимаются за дело.

Ещё издалека командующий заметил сотни людей, мельтешащих на границе пересечения реки Коры и Белых гор. Место для работы было выбрано так, чтобы грузить блоки, бут и бочки с известью сразу в лодки. Это сильно экономило время и деньги на транспортировку.

Подъехав ближе, Генри осторожно осмотрелся. Перед каменоломней, рабочие обжигали камень на известь, разливая полученную массу в деревянные бочонки. Чуть позади, трудились носильщики, таскавшие блоки на погрузку. В стороне, на пожелтевшей траве отдыхало несколько путников, а в центре жилых шалашей и аккуратных маленьких палаток, располагалась местная харчевня, где в этот час никто не обедал. Увидев струящийся дым из горячей печи, живот отозвался глухим эхом, напомнив, что надо поесть.

Стараясь не привлекать внимания, беглый лорд-командующий слез с коня и пешком отправился за провизией. Свою еду он истратил ещё в первый день пути.