– Броктор, – сурово окликнул его король. – Кем бы она ни была, я дал слово, что она сможет уйти спокойно.

– Но ведь она не человек! Какая к черту разница?! – возразил он, сверкая одержимыми огоньками в глазах. – Мы ее поймаем. Точно поймаем. Она нам все-е-е расскажет, – с этими словами новоявленный командир уверенно бросился к выходу. Остальная стража послушно последовала за ним под неуверенное одобрение короля.

***

На Примеру налетел самый настоящий буран. Ветер озлобленно завывал, вцепляясь морозными зубами в хрупкие человеческие тела, срывая с них теплые шерстяные накидки и шарфы. Люди, морщась и поеживаясь, поспешно скрывались в домах, но даже там они не могли полностью спрятаться от нещадной бури, проникавшей в каждую мелкую щель.

И всё же, в этот раз нагрянувшая стихия стала их спасением: опустевшим городом легкой поступью шагал древнейший монстр. Хрипло шипя, он медленно обводил глазами безлюдные улицы, словно бы выискивая кого-то. Наконец, быстро дернулся куда-то влево – он учуял того, кого хотел.

Сама жертва отчаянно бежала к конюшням, изо всех сил пытаясь пытаясь побороть снег, что нещадно вгрызался в его промерзшее лицо и забивал глаза. Видимость была нулевой, а навалившие по колено сугробы еще сильнее затрудняли продвижение вперёд. Но это было неважно: как только он доберётся до королевства Лунар Мондо, то получит целую гору золота от короля Барандила.

Только он подумал об этом, как услышал оглушительный грохот позади себя: крыша одного из домов была сшиблена под чьим-то внушительным весом. Не выдержав и заорав в голос, Райнер стремглав бросился вперед, совсем не видя ничего перед собой.

– Прочь с дороги! – с ненавистью рявкнул советник, изо всех сил отталкивая какого-то пьяницу, что только-только вывалился из таверны. Но тот сразу цепко ухватился беглецу в рукав, собираясь высказать ему все, что он о нем думает.

– Извинись, ублюдок, – тяжело выдохнул захмелевший незнакомец: в лицо советнику ударило резким запахом перегара, и он с отвращением поморщился.

– Пошёл к черту! – взвыл Райнер, но мгновенно притих, завидев изменившееся выражение лица пьяницы. Немедленно отрезвев, он только и смог, что сесть в снег, изумленно раскрыв рот.

– Опять он… – дрожащими губами прошептал Джудо Баскуд, в панике хватаясь за голову, – Опять он!!!

Райнер медленно оглянулся: – в десятке шагов от него возвышался костяной монстр, смотревший на него немигающим взглядом.

– Че-е-ерт!!! – опомнился советник и, пнув Баскуда в ногу, бросился наутек. Опустошенный, на секунду задержав на бывшем патрульном взгляд, в несколько широких шагов догнал убегающего. Играясь, он схватил того когтистой рукой, подымая призывателя высоко над землей. Райнер заорал и принялся отчаянно вырываться. Безрезультатно. Потрепыхавшись еще немного и в последний раз взвизгнув, голова незадачливого советника медленно исчезла в широкой пасти костяного чудища. Леденящий визг, страшный хруст – и всё прекратилось, оставив в воздухе лишь шум ветра и довольное урчание монстра.

Джудо Баскуд зачарованно уставился на Опустошенного, не находя в себе силы даже сдвинуться с места. Довольно клацнув челюстью, чудище медленно повернулось к бывшему патрульному, сверля его взглядом. Очевидно, он узнал его. Его, кто чудом смог ускользнуть из лап этого монстра однажды. Когтистая лапа замедленно тянулась к нему, вот-вот собираясь вцепиться в тело патрульного мертвой хваткой, как вдруг опустошенный застыл.

Пошатнувшись, немертвый злобно рыкнул и, бездумно пошарив руками по воздуху, рухнул прямо в ноги патрульного. Тот испуганно уставился на горящие глаза монстра и, наконец опомнившись, быстро отполз назад. Челюсть древнего хищно клацнула в безуспешных попытках дотянуться до него.

С крыши с трудом спрыгнула одинокая белая фигура, чей образ практически растворялась в бушующей стихии. Охотник ковыляя подошла к еще дергающемуся трупу и с размаху вонзила в его череп клинок. Опустошенный в последний раз вздрогнул, и, вывернувшись всем телом, загорелся яркой вспышкой. Ф-фух! – и весь его образ рассеялся в буране, словно бы кошмарное видение.

– С-с-спасибо… – неуверенно промямлил Баскуд, наконец осмелившись взглянуть на спасителя. Охотник выглядел довольно паршиво: рваная рана на боку смотрелась ужасно из-под разодранной брони, по левой ноге тоненькой струйкой сочилась кровь, а на щеке виднелся глубокий порез, который, очевидно, так и останется шрамом на всю оставшуюся жизнь. И тут Джудо Баскуд наконец осознал, что перед ним стояла девушка – Т-ты… Богиня?.. Ведьма?..

– Ты меня не видел, понял? – синие глаза недовольно сверкнули из-под белых ресниц.

– К-к-конечно! Спасибо тебе за всё! – опомнившись, благодарно выпалил патрульный, откинув в сторону все предрассудки. На лице охотницы на секунду проскользнуло удивление, но оно сразу же сменилось безразличной маской.

– Ага, не за что, – небрежно кинула она. И ступив пару шагов назад, сразу растаяла в снежной буре, будто бы безликий призрак. Израненная нога и потрепанный бок беспокоили ее, но сейчас важнее всего было сбежать от одержимых инквизиторов. Даже если придется замерзнуть до смерти в лесу.

Баскуд еще какое-то время просидел в снегу, зачарованно смотря вслед спасительницы. Но потом быстро поднялся и скрылся с места встречи, чтобы нагнать на себя беду.

А вот и сам лес. Бросив оценивающий взгляд на тяжелые раны, а потом на враждебную припорошенную снегом хвойную стену, она ненадолго застыла у границы города. На ее лице на секунду взыграла горькая ухмылка, но из размышлений ее вырвали крики стражи позади, которые с остервенением сновали по округе, пытаясь поймать еретика, осмелившегося ступить на их земли.

– Чертовы фанатики.

Вздохнув еще раз, трэкер уверенно шагнула навстречу неизвестности – лес Мертвых казался ей куда более приветливым местом, чем инквизиторская комната пыток и костер.

Над верхушками деревьев зловеще каркали вороны, предвещая о наступлении вечера. Ничто не освещало землю, помимо огней факелов, которые сновали улицами Примеры до самого утра, страстно желая отыскать давно скрывшегося нарушителя.

Глава 2. Ненавижу одиночество, но оно любит меня

…Излился завистью Владыка Вечной Пустоты, глядя на сей праздник жизни.

И решил он сломать всё то, что так дорого его сестре, божественной Эйсонес. Создал он несметные отряды нежити, и нес он разрушения миру, пока не был запечатан в магическую клетку жертвой целой расы древних.

Но кто же в итоге оказался в заточении?

Всесильное божество с неубиваемой армией, или же кучка беззащитных смертных, дрожащих в загоне в ожидании судного дня?..

Рукописная энциклопедия «История мира Эйсонес, истоки». Автор: Неизвестный летописец

Она с трудом распахнула глаза. Темно. Очевидно, над землей сейчас нависла глубокая ночь, но уже через минуту девушка смогла разглядеть некоторые силуэты в этом полумраке. Над головой – невысокий деревянный потолок повозки, обшарпанный и старый. Справа – несколько деревянных ящиков, набитых разной домашней утварью, а слева – немного сена и тряпья.

Девушка прислушалась. С улицы доносился тихий цокот копыт, а еще скрип колес, мерно катящихся по промерзшей лесной дороге. Она осторожно пошевелила рукой – ее движения стесняли умело наложенные бинты. Трэкер попыталась встать, но это необдуманное движение вызвало лишь ноющую боль в теле – раны немедленно напомнили о себе.

– О, Вы уже проснулись? – отозвались сбоку. Через секунду из полумрака вынырнула фигурка маленькой девчонки, которая деловито приставила руки к бокам и принялась ругать пассажира: – Не вставайте! У Вас слишком серьезные раны! Вам бы вообще несколько дней не подниматься с постели! Папа вообще думал, что Вам уже не помочь, так что считайте, что Вы счастливица! – она мило улыбнулась, ожидая ответной реакции.