– Эй, что ты-?! – взвыл один из бандитов, опешив на секунду: – выпученные глаза его бывшего командира, а точнее отрубленной головы, покатившейся к ногам, ввели его в ступор. – Ублюдок! – неистово заорав, он потянулся к секире за его спиной, но не успел: метательный нож метко вонзился в его горло. Бандит плашмя ударился о землю, успев издать лишь сдавленный хрип.

Странник в белых, уже немного окровавленных одеждах, мигом обернулся. Не совершая никаких лишних движений, он быстро оказался подле очередного члена банды, резким движением вонзив тому клинок в пробел между пластинами брони. Заметив, что щуплый паренёк, всё время стоявший чуть позади, натянул тетиву лука, чужак пригнулся и, быстро потянувшись к поясу, метнул еще один кинжал. С виду смешное оружие с невероятной точностью застряло у того во лбу, и лучник неуклюже упал, конвульсивно дёрнув ногами.

Осталось двое: один, толстый невысокий мужчина средних лет, с опаской попятился назад, но второй, рослый и крепкий, с дикими криками бросился на врага, опуская на того тяжелую секиру. Такой удар мог бы с легкостью раскрошить даже череп быка, но чужак , крутанувшись на месте, искусно отвёл его удар в сторону. Разрушающий удар даже не задел его. Бандит удивленно застыл на пару секунд, ставших для него фатальным. Странник же лишь хмыкнул и, словно бы виновато улыбнувшись, ловко достал второй рукой кинжал из-за пояса. Замах – и точный удар попал прямо в сердце врагу.

Последний выживший из шайки совсем не по-бандитски взвизгнул и, бросив секиру на землю, бросился наутёк. Но тяжелые северные доспехи – не лучшая одежда для игры в догонялки. Мужчина, тяжело пропетляв метров десять, с грохотом свалился в сугроб – под его коленкой торчал кинжал.

– Не трогай меня, я отдам тебе всё, что угодно: – деньги, информацию, только сохрани мне жизнь! Они меня заставили! – взвизгнул нападавший при виде приближающейся фигуры. Он попытался было встать и бежать дальше, но страх и рана не позволили ему это сделать.

– Хм-м, кажется, ты и вправду можешь мне помочь, – усмехнулся южанин, склонившись над врагом.

– Что угодно, господин! – бандит врос в землю еще больше.

– Где я могу разыскать Джудо Баскуда? – поинтересовался странник, с любопытством склонив голову набок. – От ответа зависит твоя жизнь. Соврешь мне – не сомневайся, я легко смогу тебя разыскать.

– Того самого труса? – удивленно переспросил бандит, но сразу же поубавил тон под его тяжёлым взглядом. – К-к-кажется, он часто околачивается в таверне «У Бинки»! Ненормальный какой-то, видать, совсем свихнулся. И как король башку ему не снес – загадка. Хотя думаю, за этим дело не станет, хе-хе-хе-!

– Твоего мнения не спрашивали, – сразу же перебил его чужеземец. – Что же, замечательно. А теперь у тебя есть ровно десять секунд, чтобы скрыться с моих глаз.

– Но ведь Вы! – начал было бандит.

– Девять.

По-девчачьи вскрикнув, бандит попытался подорваться с места, но дрожащие руки и раненая нога подвели его. Сразу же отступившись, он с грацией подбитой антилопы вновь шлёпнулся на землю.

– Ноль, – безэмоционально подытожил странник, подняв над бандитом короткий меч. Улицами города пронесся еще один вопль, и через пару секунд всё стихло. – Ну вот, опять всё отстирывать.

Небрежно смахнув с клинка кровавые капли, странник виртуозно спрятал его в ножны и двинулся дальше, в поисках той самой забегаловки «У Бинки», где просаживали последние деньги солдаты короля и простые пьяницы.

***

Таверна не заставила себя долго ждать: с массивными дверями и шатающейся изуродованной вывеской, она зазывала к себе таких же путников, предлагая пинту или две свежего эля в обмен на пару золотых и информацию о последних событиях в окружающих краях.

Странник небрежно оттолкнул дверь ногой, вваливаясь в людное помещение: отовсюду несло выпивкой, потом и другими, менее приятными запахами. Быстро осмотревшись по сторонам, он направился в дальний угол заведения, занимая столик в углу. К страннику сразу же подплыла полненькая официантка, явно не собираясь отцепится без заказа. Бросив на стол два орума, странник кратко молвил: «Кружку эля». И, усевшись поудобнее, принялся внимательно выискивать взглядом жертву среди немногочисленной хмельной толпы.

Джудо Баскуд быстро выдал себя: вдрызг пьян, он спорил с каким-то разбойником с большой дороги, размахивая руками и вскрикивая что-то о призраках. Вот-вот должна была развязаться драка, и завсегдатаи таверны, увлечённо улюлюкая, начали выкрикивать ободряющие фразы, раззадоривая соперников еще больше. Наконец, затеявший спор разбойник резко подорвался с места, обнажая двуручный клинок, опуская того прямо на голову Баскуда. Его инициативу прервал из-под земли вынырнувший странник, успевший запрыгнуть на стол и отвести в сторону его удар.

– Ты кто такой, ублюдок? – рявкнул бандит, но, обратив внимание на пояс незваного гостя, поник – обилие серебряных кинжалов и странных бомбочек красноречиво говорили о роде его занятий.

– Тц. Ладно, не хочу иметь проблем со сбродом таких ненормальных, как вы, – он нехотя отступил.

Толпа, ожидавшая интересное представление, разочарованно выдохнула.

– Спасибо… – пискнул Джудо Баскуд, изумленно взглянув на неожиданного защитника.

– Не стоит, – странник бросил на него предостерегающий взгляд. – Вскоре ты расстроишься нашей встрече.

– В каком смысле? – насторожившись, спросил пьяница, опасливо шаркая ногами по полу.

– И не надейся на побег, у тебя ничего не выйдет, – мгновенно пресек его надежду на отступление тот. И в подтверждение своих слов с размаху вонзил короткий меч в стол почти на половину. – Я всего лишь хочу задать тебе пару вопросов. Если бы я пришёл за твоей жизнью, то ты бы уже давно был мертв.

– И то верно, – согласился молодой еще пьянчужка. Кольчуга и полу затупленный меч показывали на его принадлежность к военным, но похоже, что он был в отставке. – Так что за… вопрос?

– Опустошенные. Ты действительно видел их? – немедленно задал вопрос странник, сразу переходя к сути. В таверне повисла неловкая гробовая тишина. И – тут же разбилась о громкий заливистый смех.

– Эй, южный вояка, умерь пыл! Он просто сказочник! Какие, к чёрту, опустошенные?! Да их тут отродясь не видали! Они хоть вообще существуют?!

– Сейчас он тебе наплетет кучу всего!

– Заткнитесь! – рявкнул тот самый разбойник, с которым странник скрестил клинки минуту назад. – Он из трэкеров! Лучше не связывайтесь с этими отморозками.

Разношерстная толпа из стражей, бандитов и простых пьяниц неуверенно взглянула сначала на странника, а потом на говорящего. Чужак, увидев в глазах каждого немой вопрос, положил на стол один из многочисленных кинжалов – серебряный клинок, обрамленный драгоценными кристаллами – кошачьими глазами.

– Точно…

– И правда!

– С ним шутки плохи… – пошёл шепот отовсюду. Толпа зевак тотчас поредела – каждый постарался отойти от него на безопасное расстояние: от безумца в виде охотника на монстров, или же трэкера.

– Вот и познакомились, – ухмыльнулся охотник из-под капюшона, поставив ногу на стол и склоняясь к собеседнику. – Ну? Я жду ответа.

Джудо Баскуд нервно сглотнул, кивая.

– Ты уверен? – мрачно переспросил трэкер.

– Абсолютно… Их ни с кем не спутаешь! – благоговейно воскликнул воин, приободряясь. – Они были в северной части леса, неподалеку от подножия гор! Эти глаза, эти костяные маски…! А их голос, будто бы огромный зверь скребется о железную дверь крепости, будто бы мертвец, сдирающий ногти о крышку гроба… – вдруг ударился в лирику тот, чей образ совсем не сходился с пропитой рожей. – Словно бы поступь Смерти… – заткнулся он на полуслове под останавливающим жестом трэкера.

Странник молча кивнул и, убрав ногу со стола, быстро направился к выходу.

– Ты что, безумец?! Верить ему?! Да даже тебе не справиться с опустошенными! – догнал странника чей-то возглас, но охотник совершенно не отреагировал на эти восклицания, быстро растворившись в вечернем полумраке бури.