***

– Ваше Величество, Барандил вновь вторгнулся в наши земли с юга, – сообщил главный информатор, сверкнув моноклем.

– С юга? Как будто бы здесь можно вторгнуться откуда-то ещё.

– Опять? Так дальше не может прекращаться, нужно нанести ему визит, – отозвался мужчина с седой бородой и в дорогом одеянии. Очевидно, это был сам король: на его пепельных волосах красовалась потускневшая, но абсолютно не потерявшая былого величия корона, а на пальцах сверкали увесистые золотые кольца, которые были по карману лишь богатым монархам.

Группа людей в Зале Совета согласно загула, одобряя инициативу достопочтенного короля.

– Ваше Высочество, мне очень не хочется оспаривать Ваше решение, но мне кажется, что это не самое разумный выбор: – объявлять войну Барандилу, – отозвался мужчина средних лет в красной позолоченной накидке. На правой руке у него так же красовалось драгоценное кольцо с печатью, что значило лишь одно – он был одним из самых доверенных людей короля.

– Райнер? Поясни свою точку зрения, – обратился к старшему военному советнику и главному стратегу король. Остальные присутствующие с выжиданием уставились на него – на лице каждого читалось, что было бы глупо потерять такую чудесную возможность расправы с их давним врагом.

– Кхем-кхем, – взволнованно откашлялся главный советник, невольно пытаясь оттянуть время для ответа. – Понимаете ли, Ваше Высочество… – его растерянный вид тут же исчез, сменившись маской абсолютной уверенности, – судя по пророчеству, непогода в скором времени прекратится – более того, в наших краях наступит такая теплая весна, которой не видывали даже наши предки! Поговаривают, что вечномерзлая Ирдия вновь обратиться в бурлящую реку! Такие условия пойдут лишь на пользу вражеской армии – пока мы будем устранять ущерб от наводнений, то лишь потеряем свое преимущество и слишком ослабеем, – советчик принялся важно расхаживать по залу, наблюдая за реакцией каждого присутствующего.

– Это правда? Пророки действительно сообщили о подобном? – отозвался один из старших генералов, подорвавшись с кресла. – Это же катастрофа!

Зал обеспокоенно загудел. Потепление было серьезной проблемой для Примеры – мало того, что они потеряют один из природных щитов королевства, так еще и тающий снег с рекой мог затопить деревни и поля, избавляя население и армию от пищи и крова.

– Если это правда, то мы действительно не можем сейчас принять участие в войне, – хмуро отозвался король, тем самым призывая к тишине. – Благодарю тебя, Райнер, ты в который раз доказал мне о своей преданности и дальновидности. Продолжай в том же духе.

– Что Вы, сир, это честь для меня – служить Вам, – промурлыкал главный советник, учтиво поклонившись.

– В таком случае, предупредите население – пусть готовятся к суровым погодным условиям и укрепляют дома. На сегодня это всё, – король ударил кольцом из слоновой кости, такой редкой драгоценности в этих краях, объявляя собрание закрытым.

Но только монарх поднялся с места, как позади него с грохотом загремело стекло – кто-то безрассудно влетел в окно замка, явно не беспокоясь о скрытности и каком-либо чувстве такта. Военные генералы и сам король отреагировали незамедлительно, обнажив клинки и секиры и наставив их на новоприбывшего. Перед ними стоял среднего роста наёмник в белых окровавленных одеждах, но атаковать он, судя по всему, не торопился. Стража невольно заколебалась – взобраться буквально на крышу замка в такой мороз было практически невозможным подвигом.

– Кто ты?! Покажи своё лицо немедленно, или же не сносишь головы! – взревел Бертольд, капитан королевской стражи.

– Ты один из асассинов Баралдина? – спокойно поинтересовался король, тряхнув руническим мечом. – Не похож… Или же ты наемник? Кто нанял тебя?

– Ни то, ни другое, – кратко отозвался нарушитель. – У меня к вам деловое предложение, не более того, – он фривольно размял плечи, будто бы на него и не указывал десяток обнаженных клинков.

– К черту! Покажи своё лицо или сдохни! – вновь взревел капитан стражи, грозно тряся мечом.

– Постой, Бертольд, не похоже, чтобы такой искусный убийца пришёл за моей головой, – всё так же спокойно отозвался король, останавливая воинов быстрым жестом.

– Искусный? Но ведь он… – начал было Бертольд, но сразу же стих под непоколебимым взглядом монарха.

– Замечательно, что ты не такой осел, как твой тупоголовый сосед Баралдин, – хмыкнул странник. – Тот слушать не захотел, и теперь разбирается со скопившимися проблемами сам по себе. Ну, зато сэкономил.

– Так что за предложение? – с каменным лицом перебил его монарх. – Шантаж? Тебе нужны деньги?

– Что вы, вовсе нет, – странник потянулся к поясу, и стража вновь всполошилась, сомкнув круг еще сильнее. Но нарушитель лишь медленно отодвинул накидку в сторону, показывая экипировку. – Ну что, знаете, кто я?

– Ты… Трэкер, – недовольно прошипел генерал Броктор, в сердцах сплюнув под ноги. Не было того, кто не слышал бы о трэкерах. Кто-то называл их спасителями, кто-то – психами-линчевателями за деньги. Вторых было значительно больше.

– Браво! – хлопнул в ладоши странник. – Ну а теперь, собственно, предложение: я избавляю ваше королевство от тех уродцев опустошенных, что беспокоят ваши войска, а вы выдадите под мой суд одного из ваших людей. Как по мне, то это просто замечательная сделка для вас.

Секундное замешательство – и Бертольд, а вслед за ним и остальные, разразились истерическим смехом:

– Ты идиот?! Опустошенные?! Да они только в детских страшилках существуют! Так что проваливай-ка отсюда по-хорошему! – с трудом выдохнул старший советник, хватаясь за спинку стула от смеха. Трэкер ничего не ответил, ожидая лишь ответа короля.

– Райнер прав, – согласился монарх. – С чего ты взял, что опустошенные или еще какие-либо чудища из сказок бродят по моему королевству? Вероятно, ты что-то путаешь, охотник.

– Хм, а вот Джудо Баскуд так не считает, – тотчас парировал трэкер, нехорошо улыбнувшись. Осколки стекла предостерегающе захрустели под его ногами.

– Кто-кто? Тот чокнутый дезертир, сбежавший с патрулирования леса? Повидал небось медведя и вообразил себе всякого, – отозвался генерал.

– Медведи не носят костяные маски, да и на гигантских иссушенных мумий они тоже мало похожи, – настоял на своем охотник.

– О богиня! Да каждый с детства слышал о них! Он просто наплел сказок, лишь бы оправдаться, – отозвался старший советник, легкомысленно отмахнувшись.

– Это правда. Но говорится ли в ваших сказках, как звучит голос опустошенного? – задал совершенно внезапный вопрос странник, скрестив руки на груди.

Стражи зависли в ступоре, переглядываясь между собой.

– А я вот знаю. И Джудо Баскуд тоже, он потрясающе точно описал их голоса, – каменным голосом отозвался охотник на темных тварей, принявшись медленно расхаживать по залу, топча и без того раздробленное стекло. – Он говорил что-то о мертвецах, царапающих крышку гроба, о Смерти с косой и прочем околопоэтическом дерьме, которое я пропустил мимо ушей. Но в целом – он попал в точку.

От его странной речи никто не впечатлился. Тяжело выдохнув, трэкер от неловкости сменил тему:

– Короче, ваша Светлость, у меня к тебе новое предложение – действует только сегодня! Просто потому, что ты мне понравился, – фамильярно отозвался нарушитель, принявшись небрежно теребить кулон со странным изображением Месяца, пожирающим Солнце.

– Да как ты смеешь!

– Я слушаю, – перебил гневный возглас стражи король. – Выкладывай.

– Мудрое решение, – довольно кивнул странник, запрыгивая на подоконник. – Так вот: – в доказательство своей правоты я приношу тебе головы опустошенных, и тогда ты, без возражений и колебаний, отдаешь под мой суд любого, кого бы я не назвал, даже если это будет твой родной сын или ты сам, идет?

– А в чем же заключается преступление того, кого ты хочешь «судить»? – с нескрываемым интересом спросил монарх. – Не зря же ты именно ко мне вломился. Это кто-то из моих подчиненных?