– Хм, скажем так, преступлений у него очень много. Ну и одно из них – это именно он открыл проход для опустошенных из-за барьера. Сойдет такое объяснение? – охотник с нетерпением топтался на месте, жалея о каждой упущенной секунде. – А кто именно – сейчас это тебя не касается.

– Да, я позволю тебе забрать этого человека, – наконец дал ответ тот, задумчиво потирая седую бороду.

– Отличненько. – Фигура трэкера мгновенно растаяла в налетевшей вьюге.

– Ваше Высочество, Вы действительно позволите творить этому отродью все, что ему заблагорассудится?! – возмутился капитан королевской стражи, опустив оружие. – Мало того, что он унизил Вас, так он еще и нашими жизнями вертеть хочет!

– Пускай эти трэкеры и странный народ, но они постоянно спасают целые города от темных тварей, – не согласился с ним король. Вспомнив о всё еще обнаженном руническом мече, он не спеша спрятал его в ножны. – Впрочем, с таким же успехом они и сжигают деревни, если те им не заплатят, – наконец позволив себе расслабиться, он устало опустился в кресло, – в любом случае, в этой сделке мы ничего не теряем. Опустошенных ведь всё равно не существует, не так ли?

– Как прикажете, ваша Светлость, – покорно склонили голову все присутствующие. Старший советник хотел было возразить что-то но, повинуясь приказу покинуть зал, покорно исчез за дверью вслед за остальными.

Но прошёл день, за ним второй, третий, – а чужак так больше и не объявлялся. В конце-концов, все единогласно пришли к выводу, что это просто был какой-то чокнутый псих. И если он не разбился, упав с огромный высоты замка – то почти наверняка заблудился в лесу и умер жалкой смертью. Жизнь постепенно вернулась в прежнее русло – разве что жители были обеспокоены больше обычного, пытаясь укрепить собственные дома от предполагаемой оттепели.

И вот – настало время следующего совещания, и приближенные короля вновь собрались за столом совещаний.

– Райнер, ты говорил, что совсем скоро должна наступить кара солнечного бога, но пока что мы видим лишь игры Имира и его сыновей, не более, – недовольно отозвался король, ожидая ответа верного советчика.

– Владыка огня хитер, и он ударит тогда, когда мы расслабимся. Не стоит понижать бдительность! – воодушевленно запротестовал Райнер, вскинув руки к небу. – Продолжим укреплять дома – и мы не проиграем. А если же ничего не произойдет – тогда нам придется засудить того пророка, который дал нам ложное предсказание, лишив нас возможности сразить Баралдина.

– Хм, пожалуй, ты прав, – согласился король. Он хотел добавить еще что-то, как услышал возню со стороны дверей – через секунду те с грохотом отворились, показывая сгорбившуюся фигуру уже знакомого трэкера. Тот, слегка пошатываясь и прихрамывая, вышел к центру зала и с насмешкой поклонился.

– Что, не ждали? – со смешком отозвался тот, снимая со спины небольшой мешок. Неуклюже замахнувшись, он бросил его прямо на стол, и оттуда с характерным стуком выкатилась окровавленная голова мертвеца. На ней покоилась странная костяная маска, а глаза её даже сейчас сверкали неестественными багряными угольками.

– Разрази меня гром, что это?! – немедленно подскочили с места все присутствующие, кроме короля: он лишь хмуро смотрел на предоставленные ему доказательства, не дрогнув ни одним мускулом на лице. Монарх неуверенно потянулся к отрубленной голове, но его действие прервал голос охотника:

– Я понимаю твое любопытство – не каждый день, и даже не каждый десяток лет видишь опустошенного вблизи, но знаешь – он все ещё не сдох и вполне себе кусается, – сипло хихикнул трэкер, пошатнувшись. – Впрочем, можешь рискнуть судьбой, если так хочется. Мешать не стану, кхе-кхе.

– Так эта тварь еще жива?! – присутствующие в унисон обнажили мечи, а старший советник в испуге попятился назад, прячась за спинами солдат.

– Нет, – сказал охотник, но как только воины облегченно вздохнули, добавил: – Две твари.

– Чтоб тебя! – злобно рявкнул Броктор, ткнув кончиком меча в окровавленный мешок. Тот совсем недвусмысленно рыкнул.

Голова диковинного немёртвого, всё это время лежавшая на столе, хищно клацнула челюстью.

– Я хорошенько поколотил их, но знаете, если не уничтожить головы в ближайшее время – они и тушку свою восстановят, – как бы между прочим вспомнил охотник, безучастно стоя в сторонке.

Не желая испытывать судьбу, король быстро поднялся с места и отошёл от стола на безопасное расстояние. Старший советник Райнер и вовсе в панике попятился к выходу, высматривая подходящий момент для побега.

– Я выполнил свою часть сделки, – прошипел охотник, болезненно щурясь, – и, между прочим, очень невыгодную её часть, – его наспех смотанная повязка на ноге постепенно окрашивалась в грязный красный цвет. Откинув набок некогда белую накидку, он с едва скрываемым трудом выпрямился. – Теперь твоя очередь, ваша, – его речь прервал хриплый кашель, – Светлость.

– Имя. Назови имя, и я прикажу привести его сюда.

– В этом нет нужды, – трэкер хищно ухмыльнулся. – он уже здесь, правда, сбежит вот-вот, – не смотря на раны, нарушитель ловко достал из-за пояса метательный кинжал и швырнул его в сторону двери – тот вонзилась прямо в руку советчику, что изо всех сил налегал на дверь. – Райнер Шульц! Ты питомца своего забыл.

Отрубленная голова монстра согласно рыкнула.

Тихонько ойкнув от боли, пойманный советник только и смог, что вцепиться здоровой рукой в кинжал, отчаянно силясь освободиться.

– Сволочь! Это всё клевета! – резво затрепыхался Райнер. Рукоятка не поддавалась. – Да как ты посмел обвинить самого меня?! Меня, главного советника Примеры?! Да еще и в том, что я какой-то там некромант и предатель?! – взревел он в истерике. Наконец, оружие поддалось и с характерным чавканьем освободило его из плена.

– Ну, ты можешь говорить, что хочешь, – расслабленно напирал трэкер. – Но знаешь, эта милая черепушка с аппетитом отреагировала на твою кровь. Кто знает, что этот уродец сделает с твоим личиком, когда восстановится, – он издевательски хихикнул. – Если ты сейчас сбежишь – останавливать твоего питомца я не стану. Интересно, кто победит? Ставлю на костяного уродца.

Король и стража безучастно наблюдали за маленькой разыгравшейся сценкой, переводя взгляд от одного говорящего к другому.

– Ты ещё и угрожать мне будешь, ублюдок?! – взвыл советник в хаотичных попытках перемотать рану куском дорогой ткани. – Бертольд! Чего столбом стоишь?!

Главарь королевской стражи резко рванул в сторону трэкера, с размаху занося двуручный клинок.

Охотник отреагировал достаточно быстро: – ловко отскочив назад к стене, он уверенно обнажил короткий меч. Накидка, всё это время скрывавшая большую часть тела, на несколько секунд взмыла вверх. Через металлические пластины его брони диагональю проходило несколько рваных полос от чудовищных когтей или чего-то похожего. Похоже, он оставался на ногах на одной лишь силе воли.

– Тц, а вот и сообщничек объявился, – скорчившись от боли, насмешливо прошипел трэкер. – Спасибо, мне не пришлось тебя искать, – неожиданно для нападающего, он резким движением сдёрнул с пояса еще один метательный нож, швырнув того в противника. Но тот лишь обыденно отбил его мечом.

– Ты не в том положении, чтобы диктовать свои условия, – хмыкнул глава стражи, – Опустошенные вот-вот оживут, и ты уже ничего не сможешь сделать с такими ранами. Никто не сможет, аха-ха-ха-ха!

– Как это понимать, Бертольд?! – требовательно взревел Броктор, его заместитель.

Королевская стража в замешательстве застыла, вконец не понимая, кому помогать в сложившейся ситуации.

– Чего стоите? Помогите трэкеру! – вырвал их из сомнений гневный голос монарха. Поколебавшись с секунду, они дружно набросились на главаря стражи в попытках взять его количеством. Недолго думая, он сразу же прильнул спиной к стене, занимая оборонную позицию.