Когда Волк падет жертвой Овец, а Ведомый станет Правителем, когда сердце чистейшей из фей осквернится Ненавистью, а Змей погрязнет под гнетом Вины, когда Неумолимый Берсерк обретет сострадание, а Праведник подчинится злу – тогда зазвучит Песнь. Песнь Души, что чернее самой безлунной из ночей, и мрачнее самой глубокой морской пучины.
И прозвенит Вороний Колокол. И наступит Последний Час. Час Тьмы и Ненависти, Час Пустоты, Час Maare Dokharii. А с ним треснет небо и разлетится на миллионы осколков. И наступит Хлад, страшнее самой жестоких из зим. Друг станет Врагом, а извечный Враг – Другом. Затмится горизонт за тысячью несмыкаемых алых глаз. Утонет мир в незримом Ничего, и поглотит его необъятная Пустота.
Пророчество Сесилии, первой из людей.
Глава 1. Странник в белых одеждах
Фщух! – потрепанная розыскная листовка с шорохом сорвалась с деревянной дверцы таверны и, покружившись немного в воздухе, плавно опустилась на заснеженную землю, будучи сразу же затоптанной копытами спешащей куда-то лошади. Колеса повозки окончательно скомкали и без того нечеткую фотографию. Но всё же, внимательный прохожий мог бы разобрать на ней надпись: «Разыскивается Живым или Мёртвым: Загадочный Охотник». Вероятно, стража была в отчаянии, раз уж разыскивала преступника по такой нечеткой картинке и описанию – неясному силуэту в длинном плаще и капюшоне, стоящем в полуоборота на фоне случайных крыш домов.
Завихрился снег, мягким покрывалом покрывая промёрзшую землю. Чудаковатые снежинки, обычно неразборчивые в сплошном потоке, сейчас были видны отчетливо, как никогда – в королевстве Примера была на удивление тихая погода. Большую часть года здесь царила настоящая, прозябающая до костей зима – как и положено странам Крайнего Севера. Близился март – те ещё суровые времена, поэтому такое затишье было и правда самым настоящим чудом для народа.
Королевство Примера – не самое приветливое место. Но не потому, что народ его был недружелюбным и враждебным. Наоборот, люди этих территорий были на удивление веселы и доброжелательны друг к другу, с радостью готовые помочь землякам в сложные времена. Причина была в другом – в его расположении. Огромный город-крепость, огражденный крепчайшими каменными стенами и глубочайшим рвом, расположился на крайнем Севере материка Андарии – обители мороза и строжайших условий выживания. С трёх сторон он был идеально защищен природной стеной из непроходимых остроконечных гор, что носили то еще название – Пустые. И они верой и правдой служили для Примеры с самого его основания. А если же враги и нашли бы какой-нибудь невероятный способ пересечь неприступные скалы и ступить на земли Крайнего Севера, то они встречались со следующей проблемой – непроходимым хвойным лесом. Пятиметровые деревья угрожающе возвышались над проходящими мимо путниками, излучая недружелюбие и враждебность, и если чужак не был знаком с тайными тропами, то так и замерзал насмерть в объятиях зловещей хвои. Лес, к слову, тоже носил говорящее название – Мертвых, и с каждым годом он неустанно оправдывал это мрачное имя. Даже местные жители частенько терялись в его необъятных просторах, в лучшем случае замерзая в нём насмерть, а в худшем – будучи растерзанными медведем или же кем-то пострашнее.
Неудивительно, что с подобным природным щитом королевство не славилось курортами и частыми посетителями, путники были здесь слишком редким явлением, поэтому и принимали их настороженно. Не было сюрпризом и то, что местные жители могли со стопроцентной точностью определить чужеземца, особенно в такой неблагополучный сезон.
Но была и еще одна деталь, которая никак не шла в курортную пользу этих мест. В те редкие ясные дни, когда блеклому солнцу удавалось прорваться сквозь серую пелену туч, вдали можно было увидеть мерцающий карамельного цвета барьер.
Не было человека, не знавшего о нём. Кто-то боялся его до дрожи. Кто-то – боготворил. А некоторые и вовсе винили его во всех своих бедах.
Но большинство же относилось к нему несерьёзно. Северяне были в их числе. Ведь кого интересуют отголоски древних катастроф? Кого интересуют легенды о божестве под именем Владыка Пустоты, заточённым по ту сторону – том, кто уничтожит этот мир при освобождении из заточения? Кого, когда рядом витают более насущные проблемы, вроде тяжёлых болезней и сбора урожая?
Центральной улицей по каменной кладке шагал странник в белых одеждах. Безусловно, он изо всех сил пытался воссоздать местную экипировку, но детали ему всё равно не удались. Волчья шкура смотрелась крайне нелепо поверх такой же белой, немного потрепанной, но ухоженной накидке; доспехи, удобные и крепкие, хоть и чересчур громоздкие, явно сейчас предоставляли неудобства путнику – тот, поеживаясь, пытался укутаться как можно сильнее. Изящные кожаные сапоги с латными пластинами, такие же белоснежные, как и остальная экипировка, плотно прилегали к ноге, обеспечивая максимальное удобство. Такая обувь, безусловно, была незаменимой в тёплых странах, но только не здесь. Отсутствие меховой подкладки наверняка приносило сильный дискомфорт их хозяину, но путник ничем не выдавал недомогание, держась невозмутимо. Ну и последним штрихом было оружие, которое легко относилось в категорию южных стран: – из-под накидки, тщательно скрывавшей тело, при порывах ветра проглядывал пояс, полностью увешанный небольшими, но изящными охотничьими и метательными кинжалами, а с правой стороны о ногу глухо бились ножны короткого меча. Оружие, подходящее более для бесшумного, скрытного убийцы, нежели для жителя северных гор. Любой мог с уверенностью сказать, что путник пришёл издалека – либо из лесного королевства Хмуролесья, либо же еще из более отдаленных краев, вроде портового Кастелии и прочих.
Странник в белых одеждах остановился на секунду, бросив беглый взгляд на горы. Те мигнули ему в ответ карамельным отблеском. Щёлк! – предупредительно клацнул кулон на его груди. Небрежно спрятав его под одежду, он тронулся дальше.
Путник уверенно направлялся вперёд, к Волчьему заливу, за которым на плато расположился королевский замок. Местные жители, будучи поражены таким необычным гостем в столь странное время, лишь тихо перешептывались, не рискуя заговорить с ним самим. Но казалось, что страннику было всё равно – не сбавляя шагу, он уверенно шёл к намеченной цели.
– Эй, ты, как я посмотрю, не местный, да? – из-за домов резко вынырнула мощная фигура мужчины. Тот, хищно ухмыляясь, демонстративно вытащил меч из-за спины и ненавязчиво покрутил им в руке. Но странник даже ухом не повёл и всё такой же самоуверенной важной походкой прошёл мимо дерзкого бандита.
– Ты чего, совсем страх уж потерял, щенок? Это тебе не твои южные страны, где не учат вежливости, – рявкнул мужчина. – А тут у нас есть свои законы, знаешь? Плати за посещение! Или же сдохни.
Он поднял руку и махнул ей: из-за домов быстро появилось еще пять фигур, полностью окружив путника со всех сторон. Он остановился. Капюшон по-прежнему скрывал его лицо.
– Эй ты, урод, смотри на меня, когда я с тобой разговариваю, – лидер бандитской шайки уверенно положил руку на плечо страннику, приставляя к шее меч. Но в следующую секунду случилось то, чего он совсем не ожидал: – быстро развернувшись, чужак молниеносно обнажил изящный серебряный клинок и небрежным движением взмахнул им. Тот сверкнул неестественными голубоватыми вспышками, отдалённо напоминающими молнии. Голова, секунду назад крепко сидевшая на плечах бандита, со свистом слетела, глухо стукнувшись о заснеженную дорогу. Тук-тук! – глухо подкатилась она к ногам одного из шайки, оставляя на земле яркий алый ручеек. Тело главаря еще несколько секунд постояло, обильно изливаясь кровавым фонтаном, а потом не спеша шлёпнулось о землю.
