— Пить! — повторно попросил Дмитрий. В горле пересохло, и больше он не мог сказать ничего.

— Дай ему воды! — распорядился лысый.

Один из юношей криво ухмыльнулся, достал из мини-бара бутылку воды и бросил ее в Пехова. Поймать вожделенную жидкость капитан не смог, и емкость с грохотом упала, прокатившись по полу. Не обращая внимания на гнусные смешки, он встал на карачки и пополз за бутылкой. А когда достал ее, надолго припал к горлышку, делая большие жадные глотки. В голове постепенно прояснялось, но вчерашний вечер он помнил весьма избирательно. Едва отдышавшись, Дмитрий спросил:

— Что вам угодно, господа? — решив, что в случае чего, просто вызовет охрану отеля, чтобы хулиганов наказали и выдворили из номера честного отдыхающего.

— Нам угодно получить свои деньги! — рыкнул толстый, задохнулся и снова вытер краснеющую лысину.

— Деньги? — опешил Пехов. В памяти всплыла стремительно уменьшающаяся горка фишек и… И все. Больше он не помнил ничего.

— Вот эти деньги! — старикан передал юноше пластиковый документ, а тот любезно показал его Пехову.

Руки у капитана дрожали, и юнцу пришлось держать лист, пока Дмитрий фокусировал взгляд на строчках. Перед ним был настоящий вексель, заверенный по всем правилам, а внизу стояла его личная подпись. В подлинности документа сомнений не было, тем более заверяла его весьма солидная юридическая контора. А потом Пехов поднял взгляд и увидел сумму заема. Дар речи пропал. Жадно хватая воздух, он схватился за сердце.

— Не время умирать. Мы вам сами поможем, если не вернете долг, — вежливо сказал лысый. — Подумайте о старушке-матери, о разведенной сестре и двух ваших племянницах. Ведь они ни в чем не виноваты, правда?

Семью Пехов любил, да и умирать не хотелось, но суммы указанной в документе у него не было. Он бы не набрал столько, даже если бы распродал все имущество, а заодно и все свои органы на черных рынках Темного Круга.

— У меня нет столько! — в ужасе прошептал он, запоздало понимая, что все игроки за его столом были подсадными. Его просто подставили. Только вот зачем? Что с него можно взять?

— Придется подумать, где вы сможете их взять! — усмехнулся старикан и зашелся в лающем кашле.

Он кивнул молодчикам, и Пехов получил удар в челюсть. Раздался неприятный хруст, и рот наполнился кровью. Выплюнув выбитый зуб, Дмитрий взмолился:

— Послушайте, я же понимаю, что вы меня подставили не из-за денег. Вы прекрасно знаете, что я не располагаю подобной суммой! — на него обрушились новые удары, заставившие капитана рухнуть на пол и скорчиться в позе эмбриона.

— Конечно, вы все это знаем, Дмитрий Алексеевич. Но договариваться с вами, не в нашей компетенции. Мы лишь должны подготовить вас, чтобы вы при встрече с нашим заказчиком вели себя мудро и были весьма сговорчивы. Мы друг друга понимаем? — почти ласково спросил лысый, когда один из юнцов поднял голову Дмитрия.

— Да! — закричал Пехов.

— Вот и чудно, — улыбнулся толстяк. — Закрепим материал.

И его снова били, спрашивали, улыбались и вновь били, а потом старикан достал небольшой станок для обрезания сигар. Пехов видел такие в музее. Станки давно считались антиквариатом, как, впрочем, и сами сигары.

— Вы курите? — тут же последовал вопрос, а Дмитрий отчаянно замотал головой. — Правильно делаете, Дмитрий Алексеевич. Курение очень вредит здоровью, я и сам не курю, а вот к подобным штучкам испытываю страсть, почти такую же, как вы к покеру. Вот сюда, смотрите, закладывается сигара. Хорошая гаванская толщиной больше сантиметра будет, как раз с ваш мизинчик. А вот тут рычажок, видите? Его нажимают и чик! Кончик сигары отсекается, потому что лезвие наточено весьма достойно. Ох, что же вы так побледнели? Прошу вас, дайте мне вашу руку!

— Не-е-е-ет! — заорал Пехов, тщетно пытаясь вырваться из рук «прожигателей жизни». — Не-е-ет! Не надо! Я все сделаю! Все!

Он орал, но его рука неумолимо приближалась к адской машинке. Вот уже кожа коснулась холодного металла, сердце пропустило удар, а волосы встали дыбом от ужаса. И тут Дмитрий почувствовал, как внутри вдруг резко что-то расслабилось, и по ногам потекла позорная, унизительная в такой ситуации жидкость. Белье и брюки намокли сразу, а на светлом полу под ним образовалась внушительная желтая лужа.

— Ну что же вы, уважаемый Дмитрий Алексеевич! Описались? — наигранно сочувственно покачал головой толстяк. — А мне говорили, что в межзвездный космический флот Земли с недержанием не берут! Врали, значит.

«Золотая молодежь» заржала, продолжая удерживать капитана. Старикан убрал машинку для сиган во внутренний карман, снова извлек платок, утер лоб и сказал:

— Ладно, будет с него, мальчики! Отпускайте.

И его отпустили. На ногах Пехов не удержался и уселся прямиком в наделанную им же самим лужу. Подняться не было сил. Душу терзали страх и жгучий стыд. Лысый достал галлоаппарат, сделал пару снимков Дмитрия с разных ракурсов и довольно улыбнулся.

— Что ж, Дмитрий Алексеевич, не скажу, что с вами приятно иметь дело, но зато довольно просто и быстро. Надеюсь, вы понимаете, что при любой неосторожности или опрометчивом поступке с вашей стороны, эти снимки попадут не только в прессу, но и будут разосланы по галлосети всем вашим знакомым. В случае неконструктивного диалога с нашим клиентом, у нас с вами случится новая встреча, и она станет более содержательной, чем первая. Вы меня поняли?

— Понял! — не поднимая глаз, буркнул Пехов. Мокрые штаны источали неприятный запах и противно липли к телу.

— Мальчики, сворачиваемся! — приказал толстяк, и юноши покинули номер. Старикан последовал за ними, но в дверях обернулся. — Всего вам доброго, капитан Пехов! Надеюсь, прощайте!

Двери закрылись, а Дмитрий так и не смог подняться. Он рыдал, упиваясь своим горем, оплакивая свой позор и глупость. А через минуту в номер вошел Ансель Бережной. Жгучий брюнет с седеющими висками и пронзительно желтыми глазами, выдающих в нем тентурийские корни, внимательно осмотрелся и занял кресло, на котором немногим раньше сидел толстяк. В руках он держал знакомый вексель, смотрел на Пехова и молчал.

Дмитрий сразу понял, что перед ним вовсе не стая гиен, что пытала его накануне, перед ним настоящий хищник. Он бы сам мог размазать его по стенке, но предпочел не пачкаться о мелкую сошку вроде него. От осознания данного факта стало вдвойне противнее. Пехов узнал мужчину, уж слишком часто мелькал в прессе председатель правления «Земляфейлонпром», особенно после того, как открыли новые свойства крайне редкого минерала фейлон, разработками которого и занимался процветающий концерн.

— Что вы от меня хотите? — в отчаянии выкрикнул он в лицо Бережному.

— Вам предстоит рейс на Кхарму с швартовкой в одном из ангаров Звездной академии. Я хочу, чтобы на борту «Странника» вы провезли одного моего родственника. Разумеется, инкогнито. Кроме того, помогли ему попасть на территорию академии, а потом вернуться обратно. Да, и еще, в обратный путь мой родственник отправится не один. С ним будет девушка, скорее всего в бессознательном состоянии, — Ансель излагал требования ясно, четко и коротко.

— Что я за это получу? — Пехов судорожно сглотнул.

— Получите? — удивился Бережной, а потом хмыкнул и помахал перед лицом Дмитрия векселем. — Вы получите отпущение грехов и еще один милый пустячок — вашу никчемную жизнь, капитан!

— Черт возьми! Но как я провезу человека, минуя таможенный контроль Коалиции с их радарами? — взревел Пехов, потирая ноющие виски.

— Успокойтесь! — приказал Ансель. — Возьмите себя в руки и не ведите себя как кисейная барышня! Вам нужно всего лишь предоставить крошечное помещение с проведенной в него вентиляцией, а уж сделать так, чтобы таможня не заметила там человека, это моя проблема!

— Но ка-а-ак? — почти прошептал капитан. Честно признаться, Дмитрий не знал способа обмануть мощные радары Коалиции.

— Мы обошьем помещение тонкими листами фейлона, — произнес его собеседник, а Пехов больше не смог вымолвить ни слова. Дело в том, что уникальный фейлон стоил настолько дорого, что на то количество, которое пойдет на обшивку крошечной кладовки даже самым микроскопическим слоем, можно купить вполне обжитой, процветающий астероид со всем населением и природными ресурсами.