— Сударыня, вам нечего бояться! Я не кусаюсь! — со смехом проговорил довольно симпатичный молодой человек, в котором гувернантка легко узнала второго принца.

Все портреты, которые Лали нашла в замке, передавали сходства лишь отчасти, поскольку были, как всегда, немного стилизованы или приукрашены. Поэтому живой человек, каким оказался Дамиан, сильно отличался от своих портретов и действительно ей понравился. А особенно сильное впечатление производил его голос: восхитительно низкий, какой-то вибрирующий, низкими рычащими нотками заставлявший дрожать сердце и селивший где-то в солнечном сплетении горячий сладкий комок.

Она кокетливо глянула на него из-под ресниц, сдерживая улыбку, на несколько мгновений задержалась в объятиях, запоминая чудесные ощущения сильных рук, запах приятного мужского одеколона, а затем аккуратно высвободилась и сделала положенный реверанс. Слегка досадовать заставляли странные условия встречи, когда волосы немного растрепались на ветерке, а платье было обычным, форменным, к тому же юбка была запыленной после прогулки.

— Мой реджи, — вежливо склонила она голову. Но принц уловил на девичьем лице подрагивающую улыбку, за кисть приподнял девушку и, тоже слегка улыбаясь, склонился над её рукой.

— Сударыня?

— Графиня Рилюсьен, — представилась Лали, опять присев, но уже не так глубоко, просто вежливо. Уточнила: — На службе королеве. Гувернантка.

К легкой улыбке принца прибавилась слегка дернувшаяся бровь. «Ах, вот как!» В мужских глазах мелькнула явный интерес, и гувернантка, видя недовольство, с которым спутник принца топтался рядом, отошла в сторону, не смея задерживать, и вновь присела, провожая королевскую особу. Оглянулась на воспитанниц, но они тоже проявили вежливость, присев в положенном придворном реверансе. Когда взгляд Лали вернулся к принцу и его спутнику, они уже удалялись. Но девушка заметила, как Дамиан через плечо бросил на неё мимолетный взгляд.

В душе разлилось ликование. Она готова была скакать и визжать от радости — ну и что, что платье форменное, а волосы растрепались, зато встретилась с принцем, и так удачно обратила на себя его внимание! Вос-хи-ти-тель-но! Замечательно! Даже надеяться на такое было бы слишком смело, а тут удача сама шла ей в руки! Сдерживалась с трудом, но улыбка все равно прорывалась, как стремятьс ан поверхность пузырьки в игристом вине. И настроение было чудесным!

Одна из девочек, маркиза Инвиато, даже подошла, видя её радостную улыбку, и сказала с восторгом:

— Правда, он замечательный?

— Ты о принце? — уточнила Лали.

— Да! А ещё знаете, какой его величие умный? Он закончил военную академию, прослушал множество курсов в Королевской Академии Магии по различным наукам, а теперь управляет всей службой безопасности! Он просто гениален!

Восхищение принцем, идеализация образа и горящие глаза подсказывали, что девчонка влюблена в своего идола. Лали это было немного смешно, ведь она не собиралась восхищаться его умом. её интересовало совсем другое. И то, что принц проявил к ней явный интерес и то, что сам оказался очень симпатичным, облегчало реализацию планов амбициозной гувернантки. И она сказала, снисходительно глядя на девчонку:

— Разве это главное в мужчине?

Маленькая маркиза Инвиато внимательно посмотрела в глаза Лали, гордо вздернула подбородок и поджала губы. Точь-в-точь мамочка — королевская фрейлина, такая же заносчивая и надменная. Девчонка развернулась и пошла к другим детям, которые уже нашли мяч и снова играли. Но гувернантка только хмыкнула вслед маленькой гордячке — глупенькая курица, такая же как и её мать.

Ничье мнение Лали не интересовало, и уж тем более какой-то девчонки, будь она хоть три раза дочерью королевской фрейлины и посла. Бедная дворянка шла к своей большой цели, и обстоятельства складывались как нельзя лучше. А значит… Значит, нужно этим пользоваться!

Она едва дождалась, пока придет другая гувернантка, которая её сменяла поле обеда, и сразу же, без обычного обмена новостями и другой пустой болтовни бросилась к себе. Запыхавшись, едва дыша, она потребовала у служанки принести чай, приготовить ванну, найти эстетистку, выгладить красное платье, нагреть щипцы для завивки волос… Сама в ожидании чая присела к столу обдумать ситуацию, нервно барабаня.

Когда ванна была готова, а чай выпит, Лали, упокоившись и трезво оценив все обстоятельства, отменила распоряжение о красном платье и щипцах. А приняв ванну и все процедуры, только убедилась, что поступила правильно, решив не спешить.

Зачем, разбивая лоб, ломиться в запертую дверь или нахрапом пытаться выиграть неподготовленный бой? Победить легче, когда противник не ждет нападения или вообще отсутствует на поле боя. И Лали взялась за тщательную подготовку.

Первое в подготовке — разведать обстановку. Поэтому служанке было велено вечером дежурить у коридора, где обычно жаждущее попасть к принцу в фаворитки поджидали его прихода, запомнить их всех, обратить внимание что и как будет елать Дамиан. А пока ещё раз сходить на кухню, в едальню для обслуги, в другие места, где могут собираться все, кто прислуживает господам, и вызнать все самые свежие, самые последние слухи о последних женщинах принца и о том, где они сейчас.

За вторую часть подготовки взялась сама: следующие два дня посвятила изучению коридоров, по которым можно добраться к покоям принца. Исключительно в первой половине дня и по делу, чтобы не привлекать внимания, она прошлась несколько раз туда и обратно, присмотрела несколько укромных уголков, где можно, оставаясь почти незаметной, дождаться принца. Кроме того, со слов служанки оценила места обычного размещения других кандидаток в фаворитки в коридорах дворца. И принялась за следующее дело.

На третий день, сразу, как вернулась со службы, Лали вытащила из потайного отделения своего сундучка для важных бумаг тщательно скрываемое ото всех и, прогнав до утра служанку, воскурила дым. Самой ей больше нравился другой, более кислый запах, но сейчас нужно было не удовольствие или баловство, а серьезное дело: необходимо было увеличить свою магическую силу. Поэтому — приторно-сладкие тяжелые курения. Лали, напрягая всю свою магию и умения ею пользоваться, поставила небольшой колпак, чтобы дым оставался рядом с ней. Да и потом будет легче убрать следы воскурений. Повернула песочные часы и расслабилась.

Когда упала последняя печинка, она затушила дымящуюся палочку с курениями, спрятав её, ещё горячую, в специальный пенал, и стала действовать. Прихватив приготовленные заранее бумажки с базовыми заклинаниями, она прошла по коридору, ведущему в покои принца, и разложила их в нужных местах. На обратном пути влила в каждую по капле магии — ровно столько, чтобы бумажка сгорела, активируя заклинание, и ни каплей больше. Не хотелось разбираться потом с магическим контролем замка, а такой малости не будет заметно на общем магическом фоне.

Затем прошлась по этажам мимо комнат, где проживали самые настойчивые из претенденток на место фаворитки принца, раскладывая под их двери уже другие бумажки. К сожалению, прогуляться на первый этаж флигеля, где жили простолюдинки, сама, лично, она не могла. Пришлось надеяться на служанку. Конечно, самой было бы надежнее, но зато лентяйка точно знала, где кто из прислуги живет. В её доброй совести и преданности своей госпоже были огромные сомнения, но тут уж ничего не поделаешь, придется рискнуть. Сама Лали на её месте уж точно не была бы такой покладистой и исполнительной, обязательно выкинула бы какой-нибудь фортель, лишь бы насолить.

Но, видимо, сомнения были преувеличены, поскольку служанка, когда вернулась, выполнив задание, спросила о том, что будет с соседками настойчивых конкуренток. Значит разложила бумажки в нужных комнатах. А Лали вдруг поняла, что не каждому в замке отводится комната на одного, как ей или тем благородным дамам, которым она лично подложила под двери бумажки с заготовками магических формул. Подумала, на секунду замерла от страха, что допустила ошибку, но через мгновенье расслабилась и махнула рукой — подумаешь, это ведь служанки, помаются животом вместе с соседками денек-другой, никто не станет разбираться.