Лакей ушел.

Княгиня после того зачем-то поправила свои волосы перед зеркалом, позвала потом свою горничную, велела ей подать стакан воды, выпила из него немного и, взглянув на висевшее на стене распятие, пошла в гостиную. Князь уже был там и ходил взад и вперед. Одна только лампа на среднем столе освещала эту огромную комнату. Услыхав шаги жены, князь приостановился. Княгиня, как вошла, так сейчас же поспешила сесть в самом темном месте гостиной. Князь снова начал ходить по комнате. Гнев на Елену, на которую он очень рассердился, а частью и проходившие в уме князя, как бы против воли его, воспоминания о том, до какой степени княгиня, в продолжение всей их жизни, была в отношении его кротка и добра, значительно смягчили в нем неудовольствие против нее. Он дал себе слово, что бы там на сердце у него ни было, быть как можно более мягким и кротким с нею в предстоящем объяснении.

- Я очень рад, что застал вас дома, - начал он почти веселым голосом.

Княгиня молчала.

- Тут один какой-то мерзавец, - продолжал князь после короткого молчания и с заметным усилием над собой, - вздумал ко мне написать извещение, что будто бы вы любите Миклакова.

Княгиня и на это молчала: ей в одно и то же время было страшно и стыдно слушать князя.

- Скажите, правда это или нет? - заключил он почти нежно.

Признаться мужу в своих чувствах к Миклакову и в том, что между ними происходило, княгиня все-таки боялась; но, с другой стороны, запереться во всем - у ней не хватало духу; да она и не хотела на этот раз, припоминая, как князь некогда отвечал на ее письмо по поводу барона, а потому княгиня избрала нечто среднее.

- На подобные вопросы обыкновенно не отвечают мужьям, - проговорила она, как бы больше шутя.

- Отчего же? - спросил князь тем же ласковым голосом.

- Оттого, что откровенный ответ может их оскорбить.

- Поэтому ваш откровенный ответ мог бы оскорбить меня? - растолковал ее слова князь.

Княгиня на это ничего не сказала.

- Но вы ошибаетесь, - продолжал князь. - Никакой ваш ответ не может оскорбить меня, или, лучше сказать, я не имею даже права оскорбляться на вас: к кому бы вы какое чувство ни питали, вы совершенно полновластны в том!.. Тут только одно: о вашей любви я получил анонимное письмо, значит, она сделалась предметом всеобщей молвы; вот этого, признаюсь, я никак не желал бы!..

- Но как же помочь тому?.. Молва иногда бывает совершенно напрасная! возразила княгиня.

- Да, но тут она не напрасная! - перебил ее резко князь. - И я бы просил вас для прекращения этой молвы уехать, что ли, куда-нибудь!

Княгиня опять затрепетала: ее испугала мысль, что она должна будет расстаться с Миклаковым.

- Но куда же вы хотите, чтоб я уехала? - спросила она прерывающимся голосом.

- Лучше всего за границу!.. Пусть с вами едет и господин Миклаков! отвечал князь, как бы поняв ее страх. - Я, конечно, обеспечу вас совершенно состоянием: мое в этом случае, как и прежде, единственное желание будет, чтобы вы и я после того могли открыто и всенародно говорить, что мы разошлись.

- Разошлись?.. - проговорила княгиня, но на этот раз слово это не так страшно отозвалось в сердце ее, как прежде: во-первых, она как-то попривыкла к этому предположению, а потом ей и самой иногда невыносимо неловко было встречаться с князем от сознания, что она любит другого. Княгиня, как мы знаем из слов Елпидифора Мартыныча, подумывала уже уехать за границу, но, как бы то ни было, слезы обильно потекли из ее глаз.

Князь это видел, страшно мучился этим и нарочно даже сел на очень отдаленное кресло от жены. Прошло между ними несколько времени какого-то тяжелого и мрачного молчания. Вдруг тот же лакей, который приходил звать княгиню к князю, вошел и объявил, что приехал Миклаков. Княгиня при этом вздрогнула. Князя, тоже вначале, по-видимому, покоробило несколько. Княгиня, поспешно утирая слезы, обратилась к лакею:

- Скажи, что дома нет, что все уехали на целый вечер!.. - проговорила она скороговоркой.

- Нет, зачем же?.. - возразил ей князь. - Прими, скажи, что просят! возразил он лакею.

Тот пошел.

- А вы несколько успокойтесь! - отнесся князь к жене. - Это отлично, что Миклаков пришел: мы сейчас же с ним все и устроим! - присовокупил он, как бы рассуждая сам с собой.

Миклаков, войдя в гостиную и увидя князя, немного сконфузился: он никак не ожидал, чтобы тот был дома.

- Здравствуйте, мой милый друг! - сказал князь приветливо, протягивая к нему руку.

Миклаков неловко принял у него руку и так же неловко поклонился княгине.

- А вот мы сейчас с княгиней решили, - продолжал князь, - что нам, чем морочить добрых людей, так лучше явно, во всеочию разойтись!

Миклаков ответил на это только взглядом на княгиню, которая сидела, потупивши лицо свое в землю.

- И чтобы прекратить по этому поводу всякую болтовню, она уезжает за границу, и вот я даже вас бы просил сопутствовать ей...

- Меня?.. Сопутствовать княгине? - переспросил Миклаков.

- Да, вас! - отвечал князь и хотел, кажется, еще что-то такое добавить, но не в состоянии уже был того сделать.

Миклаков, в свою очередь, тоже, хоть и усмехался, но заметно растерялся от такого прямого и откровенного предложения. Услыхав поутру от Елены, что княгине и ему хорошо было бы уехать за границу, он считал это ее фантазией, а теперь вдруг сам князь говорит ему о том.

- Что ж, вы проводите ее или нет? - спросил его тот, снова указывая глазами на жену.

Миклаков видел необходимость что-нибудь отвечать.

- Мне еще для этого прежде нужно в отставку подать, - проговорил он как бы размышляющим и соображающим тоном.

- В отставку подать недолго, - подхватил князь.

Миклаков думал некоторое время.

- Но я не знаю, - произнес он потом, - приятно ли будет княгине мое сопутничество.

- Вы желаете, чтобы Миклаков вам сопутствовал? - отнесся к ней князь.

- Желаю, потому что все-таки лучше ехать хоть с одним знакомым человеком, - отвечала княгиня.

- Ну, поэтому и все теперь! - сказал князь. - Через неделю вы, полагаю, можете и ехать, а к этому времени я устрою тамошнюю жизнь вашу! - прибавил он княгине; затем, обратясь к Миклакову и проговорив ему: "до свидания!" ушел к себе в кабинет.

Миклаков после того некоторое время продолжал усмехаться про себя. Княгиня же сидела печальная и задумчивая.

- У вас, значит, было уже и объяснение? - спросил он ее.

- Да, было! - отвечала она отрывисто.

- Что же, вы сказали ему, что все это вздор?

- Нет, не сказала! - произнесла княгиня по-прежнему отрывисто.

- Отчего же?

- Оттого, что это не вздор!

- Вы полагаете, что не вздор? - повторил Миклаков знаменательно.

Княгиня молчала.

- Ну, а этим отъездом вашим за границу он сам распорядился? - продолжал Миклаков.

- Сам, - сказала княгиня.

- Но вы, кажется, недовольны таким его распоряжением?

- Очень! - отвечала княгиня.

- Почему же?

- Потому что я знаю, что буду наказана за то богом.

Миклаков опять усмехнулся.

- Как бог ни строг, но ему пока решительно не за что еще наказывать вас! - проговорил он.

- Нет, уж есть за что! - произнесла княгиня почти патетически.

Миклаков на это развел только руками.

Князь между тем, войдя в кабинет, прямо бросился на канапе и закрыл глаза: видимо, что всеми этими объяснениями он измучен был до последней степени!

Княгиня на другой, на третий и на четвертый день после того, как решена была ее поездка за границу, оставалась печальною и встревоженною. Наконец, она, как бы придумав что-то такое, написала Петицкой, все еще болевшей, о своем отъезде и просила ее, чтобы она, если только может, приехала к ней. Г-жа Петицкая, получив такое известие, разумеется, забыла всякую болезнь и бросилась к княгине. У той в это время сидел Миклаков, и они разговаривали о князе, который, после объяснения с княгиней, решительно осыпал ее благодеяниями: сначала он прислал княгине с управляющим брильянты покойной своей матери, по крайней мере, тысяч на сто; потом - купчую крепость на имение, приносящее около пятнадцати тысяч годового дохода. Управляющий только при этом каждый раз спрашивал княгиню, что "когда она изволит уезжать за границу?"