— Пошли! — Лекс потянул ее обратно. — Все интересное ты увидела, дальше гулянка.

По дороге они останавливались, чтобы попрощаться со знакомыми Лекса. Почти прошли галерею, когда их окликнула Цесаревна.

— Очень рада знакомству, Верина! — Цесаревна остановилась и прижала ладонь к сердцу, перевела дыхание. — Лекс, разреши тебя на минутку?!

— Подожди! — бросил он Лере.

Они отошли на несколько шагов и Лера услышала:

— Лекс, спасибо! Теперь-то отец согласится расторгнуть брачный договор между нами! Ты сам знаешь, что отец бы ни за что не разорвал его, даже несмотря на то, что сила Ррархов проснулась в тебе в тринадцать лет! Честь не позволила бы ему стряхнуть оковы.

— Сония, тебе не стоит оправдываться передо мною! Я лучше кого бы то ни было знаю, что такое сила Ррархов. Это мое проклятие и не тебе делить его со мной!

Сония взяла его за руку.

— Мне тебя так жалко! — всхлипнула она.

Лекс аккуратно забрал руку.

— Я не нуждаюсь в жалости. И я не один из тех котят, что ты приносила во дворец, когда жалела. — Холод в голосе мог заморозить костер. Он слегка поклонился и развернувшись двинулся к Лере. На лице ходили желваки.

Цесаревна прикусила губу, и жалостливым взглядом смотрела ему в спину. Цесаревна, явно, была расстроена разговором и, кажется, сожалела о своих словах.

Лекс взял ее за руку и повел на выход. Наконец, она поняла зачем Лексу понадобилась липовая невеста. Видите ли честь не позволяла отцу принцессы и отцу Лекса разорвать брачный контракт между детьми. Что же это многое объясняет.

На ступеньках они остановились поджидая карету. Возле ступеней стояли три самые необычные лошади: они были больше обычных, светились темно синим цветом, а сквозь тела были видны черные скелеты. Лошадки стояли смирно, и подозрительно косились на Малыша, который вывалил на бок язык и следил за каждым их движением.

Лера сразу поняла кому они принадлежат.

— Ух ты! — вырвалось у нее.

— Это Тырхи, — скучающим тоном, сказал Лекс. — Животные водятся только на территории ночных охотников. Они их не продают.

— Они всегда так светятся?

— Нет, — равнодушно мазнув по ним глазами, ответил Лекс. — Тырхи слушают только хозяина и, если он даст команду, гасят свое свечение на время. Мы их изучали на третьем курсе, — намекнул он.

— А, точно! — Лера сделала вид будто вспомнила.

Лекс пронзил ее тяжелым взглядом и она с вызовом вздернула подбородок.

Подали карету. Лекс отвернулся к окну, а ей тоже было о чем подумать. В голове по-потихоньку начинало проясняться, чувства от встречи с охотником стали казаться диким бредом, вызванным плохим самочувствием. От возбуждения, которое она испытала при виде охотника, стало стыдно. Словно на нее какое-то помешательство нашло. Чем дальше они отдалялись от Императорского замка, тем сильнее она склонялась к магической подоплеке. Но даже от воспоминания о ночном охотнике, по телу разлилось тепло. В итоге Лера решила не забивать голову думами о незнакомце. Прикрыла глаза и не заметила, как задремала.

Проснулась, когда мы въезжали на территорию Ррархов. Лекс сидел напротив и гипнотизировал взглядом.

— Останешься? — спросил Лекс.

Лера отрицательно покачала головой. Очень хотелось в привычную обстановку, да и Тая, наверняка, волнуется. На балу Лекс вел себя галантно, всячески поддерживал и Лера как-то расслабилась. Теперь страхи опять вернулись. Не приведи Господь, если он снова потеряет контроль. Она передернула плечами, вспомнив об предсмертном крике стража. Нет! Она хотела забыть всю историю связанную с суженным тьмы и навсегда поставить между ними точку. Условия сделки она выполнила за Верину и теперь считала себя свободной от долга.

— Я только переоденусь и меня можно отправлять в академию.

Увы, переодеться не удалось. Растерянная Мария, на просьбу принести ее одежду, сказала, что уважаемая госпожа Жаксалин, приказала сжечь их. В недоверии Лера обыскала комнату и ничего не нашла. Зачем хозяйка дома отдала такой приказ? Лера была в недоумении. Спустилась вниз и вышла к Лексу. Он стоял к ней спиной, а перед ним беззвучно зияла черная дыра портала.

— Твоя мама приказала сжечь мою одежду! — в замешательстве сказала она.

Лекс неожиданно разразился громким хохотом, но веселье быстро сошло на нет.

— Возмещу ущерб, — сказал он злым голосом.

— Да, ну их! — махнула Лера рукой. — Думаешь, твоя мать не будет против, если я верну ей это нарядное платье, чуть позже?

— Оставь себе. — Небрежно ответил Лекс, снова возвращая свое внимание порталу.

Она не стала спорить.

— Ладно, тогда до встречи в академии! — она быстро помахала ему рукой и поспешила к порталу.

— Верина, СТО▵! — крикнул парень, подаваясь вперед. — Портал же …

Было поздно. Она уже вступила в него одновременно с криком Лекса, а потом застонала от своей дурости. За всеми тревогами, как-то позабыла, что портал из-за ее чужеродного происхождения, может занести куда угодно.

— Вот идиотка! — обругала она себя беззвучно.

Портал уже втянул ее в себя и закрутил. Что-то больно схватило за ногу. Лера заорала от ужаса.

Она летела в темноте, неистово дергала ногой и проклинала свою забывчивость. Хватка на ноге усилилась. Она представляла страшное чудовище живущее внизу, в самой черноте. Возможно оно захотело кушать и Лера показалась ему съедобной. Но дальше развить свою фантазию не удалось: темнота развеялась и Лера упала на горячий песок. Сгруппироваться не получилось. Руки и коленки пронзила боль. Она выругалась. Вокруг простиралась пустыня с барханами, где немилосердно палило солнце и конца края не было видно. Куда она попала? Но самое главное, как отсюда выбраться? Она повалилась на песок. Лодыжку сдавило. Она закричала и принялась пинаться.

— Идиотка! — рявкнули позади.

Лера замерла и с надеждой обернулась. Лекс лежал на спине и тяжело дышал, правая рука сжата на ее лодыжке. Отшвырнул ее ногу, поднялся и выругался.

— Не могу понять, что за пустыня! — Он провел пятерней по волосам, стряхивая песок.

Лера встала, отряхнулась и прищурилась. Вокруг только песок, песок, песок… Она была так рада, что Лекс прыгнул за ней в портал. Сама она не знала ни где они, ни что делать дальше. С надеждой посмотрела на дакарца.

— Давай взберемся вон на тот бархан, — он зашагал куда показывал и Лера потопала следом. Он снова разразился проклятиями.

— Извини, я забыла, что порталы меня не любят… — Лера подняла подол платья и тяжело взбиралась наверх. Несколько раз она чуть не скатилась вниз — Лекс вовремя ловил.

— Нас выбросило у самого края пустыни. Повезло.

Лера, тяжело дыша, встала рядом. Вдалеке виднелась зеленная растительность. Интересно, что за место? Может королевство Рсии? Нет, вряд ли! Лера обернулась: позади только горы песка и ничего больше. Показалось, что среди барханов что-то движется. Она подергала Лекса за рукав.

— Тикринка! — узнал насекомое Лекс. — Живо вниз!

Лера, спотыкаясь, понеслась с бархана. Ноги проваливались по щиколотку, платье мешало. Наступила на подол и потеряв равновесие — упала и покатилась вниз, закрыв лицо ладонями. Когда падение прекратилось, Лера подскочила и посмотрела наверх. Лекс воззвал к своему дару и тьма окутала его. Со стороны, казалось, что там не человек, а сплошная тьма. И тут на него бросилась огромная сороконожка. Лера взвизгнула. Дакарец сделал кувырок в сторону и стал бросать в насекомое сгустки тьмы. Тикринка завизжала, она никак не могла подобраться к еде, которая причиняла ей боль. Она поднялась на дыбы, удар тьмы пришелся в незащищенную часть живота. Она заверещала опрокидываясь на спину. Насекомое извивалось, поддергивало лапами, пыталось перевернуться. Лера наблюдала, как бухнулся на колени Ррарх и протянул к сороконожке руки. Тьма рванула от носителя и скрыла существо от глаз, но визг боли дробил перепонки. Лера заткнула уши. Неожиданно тьма истаяла в воздухе как дымка на ветру, Лекс упал на четвереньки. Сороконожка продолжала лежать поддергивая лапами и больше не пыталась перевернуться.