— Ничего себе! — восхищенно воскликнула Лера, когда тракса приложило об дерево и тот, спотыкаясь, помчался в гущу леса.

На берегу горной реки Мальки познакомились с водяным. Прозрачный силуэт обтекала вода, вместо глаз два речных камня, а рот обозначался маленькой воронкой. Лотьмах был рад ведьмам! Он заманивал ведьмочек в речку искупаться, обещая взамен занимательные рассказы из Дубравки.

— Рассказывай! — Стуча зубами, сказала Лана, выскакивая из холодной воды. Дрожа, она подсела к костру и потянулась за бутылкой. Лотьмах любезно показал им, где охотники зарыли три бутылки с брусничной настойкой. Как оказалось, охотники знали толк в убойных напитках!

Лотьмах потер водяные ладони, обдавая всех брызгами, посмотрел на двух сухих ведьм и стал рассказывать:

— Макар, из семьи Вешенков, вот дал лиху! Нравилась парнишке одна девонька, да и он был для нее пригожий. Долго гуляли вместе и многими воспринимались уже почти-что парой. А у девки сестрица была, страшна как…да как трагитор страшна. Ни одного ухажера, ни одного цветочка, ни свиданьица. Зависть ее взяла, вот она услышав разговор парочки, решила и себе чуть-чуть радости заиметь. Напоила сестрицу сонным зельем, сама оборотного глотнула и своей же сестрицей оборотилась. В общем, ведьмочки мои дорогие, ночь парень провел с ней. Парень до утра остался, а зелье прямо перед его уходом выветрилось… Ой что было! Что было!!! — Лотьмах загоготал и согнулся пополам, а потом и вовсе под воду ушел. Вынырнул, зыркнул на ведьм и снова под водой скрылся. — В общем, парня женить, а он стрекача дал. Говорят в самую Империю поддался, — похрюкивая закончил свой рассказ Лотьмах. — Девка, та самая обманщица, три ручья слез пролила из-за несостоявшегося венчания. Да, даже наш леший Кузьмурандригон не польстился бы на нее. А он девоньки, ужо тысячелетие одиноким бродит. Так-то.

Ведьмы расхохотались, но не от истории, как мог подумать Лотьмах, а от его булькающего смеха.

Когда настала очередь Леры, она предложила песенку про водяного спеть.

— Про водяного? Не слыхивал еще такой! — согласился Лотьмах.

Лера спела песню про водяного из известного мультика, правда, Лотьмах, почему-то обиделся, погнал ведьм прочь! Даже последнюю бутылку с настойкой утопил! А вот остальным песенка понравилась, они шагали по лесу и напевали ее нестройным хором.

— Девчат, давайте обратно, к нашему костру!

Лере нравилось в компании ведьм! Впервые, за долгое время, она позволила себе расслабиться. И даже, когда они встретили водяного, не сильно испугалась, пообвыкла, наверное.

— Ведьмы! — громким шепотом позвала Светка. — Кусты! Кусты шевелятся! Смотрите!

Заговорщически переглянувшись, ведьмы на цыпочках потопали к ним. Какой бы зверь там не прятался, он не причинит им вреда, а вот сам здорово испугается. Не каждый день можно напугать хищника. Они громко хихикали, прикрывая рот ладошками. Подошли ближе, издали боевой клич и рванули в кусты.

— Гхар вами пообедай! — рявкнул мужской бас.

— Что за!.. — пискнула Лера падая на головы магам.

— А▵! — один из магов стукнулся головой с Нарьей, отпихнул от себя и попытался выпутаться из рук и тел.

Толкаясь, пихаясь Лера пыталась выбраться из кучи-малы, да только Лана придавила ее своим телом. Те, кто умудрился выпутаться на всех парах неслись к ритуальному огню горящему вдалеке. Лера извиняясь глянула на парня под ней и ее обдало холодком.

— Лекс?!

Блин, вот же невезуха! Губы растянулись в виновато-испуганной улыбке. Лекс прищурился. Лера еще энергичнее заработала локтями и все-таки выбралась из кучи, при этом, нечаянно надавила коленкой на пах парня. Не слушая его шипение, она кинулась к костру. План был прост: добежать до метлы и рвануть к замку. Голова кружилась, и оттого земля убегала из-под ног, но Лера не собиралась сдаваться.

— Стоять, сказал!

Лера испуганно икнула и припустила еще быстрее. Она помнила, что они с Таей решили больше не избегать жениха Верины, вот только, пусть они встретятся завтра! Пьяной ей с ним разговаривать — нельзя!

Не понятно как, но Лекс опередил ее — Лера со всего маху впечаталась в его грудь, сползла к земле, изумленно глядя в злые глаза парня. Вот так, стоя перед ним на коленях, Лера стала заливаться горячей краской стыда. «Никогда больше! Ни глотка алкоголя!» — подумала Лера. Лекс помог ей подняться. Грубо схватил за руку и оттащил под тень раскидистого дерева. Было страшно! А еще, почему-то, смешно! Пьяный хмель не выветрился, не смотря на опасную ситуацию. Лера села на холодную землю, сейчас она не казалась ей холодной, облокотилась на ствол дерева, подняла на парня глаза и пару раз невинно моргнула.

— Чего надобно, старче? — вырвалось у нее. Лера испуганно хихикнула и прикрыла рот рукой.

Не понятно: то ли Лере показалось, то ли на самом деле в глазах парня промелькнула растерянность.

Он присел рядом на корточки, приподнял ее лицо за подбородок и пару мгновений всматривался в ее глаза.

— Пьяная ведьма — это приговор! Впервые вижу тебя настолько опьяневшую. Вы, что там употребляли-то? На ритуале!

Лера отпихнула его руку. Почему-то прикосновения его пальцев слегка обжигало. «Точно пить не буду»!

— Не-е! — протянула Лера. — С ритуалом все нормально вышло! Это мы на Мальке, так! Водяной этот!.. Это он нас споил! А ВЫ!? Что вы в лесу делаете? За ведьмочками подглядывать пришли, да?

Лекс скривился.

— Больно надо за вами подглядывать! Делать больше нечего, кроме как за полуголыми девицами по лесам таскаться!

— Ага! Ага! — Лера фыркнула, чем привела Лекса в легкое замешательство.

— Мы за особой травой ходили, — пояснил парень. — Услышали нестройный вой, вот и подумали, что на кикиморовы сборища наткнулись, оттого и в кусты ломанули! — Он насмешливо изогнул губы и добавил: — А это оказались студентки престижной академии!

Лере совсем не было совестно, наоборот, она рассмеялась. «Надо же, вой кикимер! А вроде хорошо пели»!

— Послушай! — Лекс снова приподнял ее подбородок, заглядывая в глаза. Голос его стал твердым. — Ты помнишь на каких условиях я согласился помочь тебе? Я выполнил свои обязательства, теперь твоя очередь!

Лера смотрела на него с трепетом. Его тяжелый взгляд словно гипнотизировал ее, не давая отвернуться, хотя руки, от ее лица, парень убрал.

— Через две недели состоится ежегодный бал в честь Семаргла! Ты должна хорошо сыграть свою роль, поняла?!

— Есть! — Лера отдала ему честь, а потом нервно хихикнув, переспросила: — Прости, что ты сказал?

Лекс зарычал. Встряхнул ее.

— Верина, ты должна сыграть роль моей невесты! Ты меня поняла?!

Продираясь сквозь дурман, Лера вдруг испугалась, как блеснули глаза парня. Она тряхнула головой, силясь прогнать туман. Сыграть роль? Какую роль? Что он такое говорит? В голове созрел план! Сама не понимая, как смогла на такое решиться, Лера придвинулась к парню, обняла за шею и впилась в губы поцелуем. Совсем она не хотела его соблазнять! Нет! Она хотела притупить его подозрения в отношении нее. Верина, ведь наверняка, поступила бы также.

Однако, парень не ответил на поцелуй. Он, как будто, закаменел. Лера усилила напор, сама страшась своих действий, а потом… Губы обожгло! Ее подхватила неведомая сила, оторвала от Лекса, подбросила и отшвырнула от парня, да, так сильно, что ее впечатало в ствол дерева. Лера вскричала. Воздух выбило из легких и она, теряя сознание, сползла к земле.

— Да, что на тебя нашло?! — рявкнул Лекс, беря ее на руки.

Последнее, что услышала Лера, сквозь вату в ушах, было его злое:

— Дура!

Очнулась Лера резко, словно от толчка. Комната погружена в полумрак, сквозь окно пробивались робкие лучики утренней зари. Девочки еще сладко спали, Светланин храп, как всегда, разносился по всей комнате. Лера села и осмотрела себя: ранее белая сорочка превратилась в грязную тряпку, порванную по подолу. Как она попала в комнату, Лера не знала. Осторожно поднялась, покрутилась, подняла и опустила руки, — ничего не болело, а значит не было переломов, что, несомненно, радовало ее. Голова гудела, но терпимо, и мышцы ныли. Она шагнула к туалетной комнате, покачнулась и схватилась за край тумбочки. Белый листочек, сложенный пополам, спикировал на пол, к ее ногам.