Подойдя к лестнице, посмотрела вниз. Ин ра Каяр Жаксалин в элегантном темно-синем платье, со сверкающими драгоценностями и высокой прической выглядела царственно. Рядом с ней стоял супруг и Лекс. «Жених» был бледен, с легкими кругами под глазами.

Лера вскинула подбородок и стала спускаться.

— Ты перестаралась, дорогая! — полушутя-полусерьезно заметил жене Дер.

— Ничего подобного, любимый! — довольно пропела Жаксалин и очаровательно улыбнулась Лере. Она улыбнулась в ответ.

Дер подал жене руку и они пошли на выход. Лекс, глядя куда-то в сторону, протянул ей свою. Вздрогнув Лера положила свою на его локоть. Они пошли следом.

— Прости — едва слышно, сказал суженный тьмы, вот теперь-то Лера поняла почему его так называют. — Мне очень жаль, что я испугал тебя. Верина, я прошу тебя хорошо сыграть свою роль и я больше не побеспокою тебя, даю слово! Перестань дрожать, я контролирую себя.

Лера недоверчиво хмыкнула, но заставила себя расслабиться. Все-таки забыть, что он недавно убил человека не получилось.

— После бала, я хотела бы сразу же отправиться в академию, можно? — попросила она.

— Да, — сухо ответил Лекс и у нее отлегло от сердца.

Во дворец ехали в просторной карете. Лекс держал ее за руку, изображая влюбленного, Лера не отнимала руку, хотя очень хотелось, но мать Лекса наблюдала за ними. Лекс сидел отвернувшись к противоположному окну, он был молчалив и задумчив. Лере показалось, что он чем-то сильно обеспокоен.

Ночная Дакара завораживала. На центральных улицах горели старинные фонари, дорога выложена плиткой, богатые особняки соревновались между собой искусностью строения. Центральная площадь забита элитными магазинчиками, скамеечками для влюбленных и, как поведала мать Лекса, там каждый вечер устраивались магические представления. Да, Лера хотела бы прогуляться по Дакаре днем, заглянуть в магазинчики, посидеть за столиком в кафе и посмотреть достопримечательности.

НО! Она не хотела оставаться у Лекса еще на один день, поэтому с желанием пришлось распрощаться. Вскоре они въехали на охраняемую территорию Императорского замка и Лера ахнула, увидев дворец. Она ожидала увидеть что-то сродни академии, но увидела нечто другое. Замок, а он был огромный и высоченный, сложен был из абсолютно черного камня и мерцал в ночи, словно в него впаяли миллиарды крохотных звездочек. Невероятное зрелище! Дворец потрясал своим великолепием. Она не могла оторвать глаз от этого чуда.

— А днем он какой? — полюбопытствовала она не отрываясь от прекрасного творения.

— Днем он черный, но видела бы ты наш дворец, Верина, в сумерках, — Жаксалин восторженно прикрыла глаза, — непередаваемая красота!

О, да! Она хотела бы увидеть! Очень хотела бы!

Карета остановилась у парадного входа. У Леры чуть глаза на лоб не полезли, когда она увидела того, кто охранял замок. Большое, двухголовое чудище с изогнутым хвостом, на котором имелись жала. Милая собачка, однако. Она вцепилась в руку Лекса.

— А почему Малыш здесь, а не на заднем дворе? — спросил глава дома Ррархов у стоящего рядом с чудовищем стража.

Лера поперхнулась. Малыш? Вот так имечко!

— Малышу грустно, — скучным тоном ответил страж. — Император дозволил ему встречать гостей.

Лера поменялась с Лексом местами и вошла в замок с другой стороны от пса. Во все глаза рассматривала огромные портреты, ручной работы гобелены, черный флаг Империи с живым смерчем и золотой звездой, шахматный пол с их кривыми отражениями. Спустя какое-то время они остановились у дубовых дверей. Лекс сжал ее руку. Волнение переполняло до краев. Жаксалин с любовью и довольством посмотрела на них и что-то зашептала на ухо мужу.

Отворились двери и они шагнули в марево света и чарующей музыки.

Зал блистал красками нарядных господ. С потолка свисала хрустальная люстра с тысячами крохотных сфер, полукруглые окна доставали до потолка и были распахнуты. В глубине зала стояла золотая статуя бога огня, а возле нее, на постаменте, сверкали драгоценные подношения. Потолок, на него просто не возможно не обратить внимания, представлял из себя настоящее произведение искусства художников. Там были изображены храбрые воины Империи в горячих битвах, самых значимых и самых великих из истории страны. Как только глаза поднимаются к потолку, ты просто растворяешься в картинах, словно сама присутствуешь на поле боя. Но, конечно, рассмотреть их у Леры не было возможности — Лекс потянул вперед.

Отец Лекса протянул церемониймейстеру пригласительные и их объявили:

— Советник его Императорского Величества, глава дома Ррархов — Дер ин са Каяр с супругой ин ра Каяр Жаксалин. — С гордо поднятыми головами, супруги вошли в зал. — Младший наследник дома Ррархов, Лександор ин са Каяр и его истинная — леди Верина Залесьева.

Лере стало жарко под тысячей взглядов, но она шла с высоко поднятой головой и прямой спиной. Присутствующие были шокированы, отовсюду звучали шепотки и изумленные возгласы. Лекс шел четко вперед не обращая ни малейшего внимания на гостей. Кремень! Наверное, она перенервничала, на нее снова напала слабость. Ей бы остановиться и перевести дыхание, но нельзя. В глазах потемнело. Только бы не упасть в обморок! Лера замедлила шаги, Лекс подстроился и крепче сжал руку.

— Ты в порядке? — наклонился он к ее уху.

— Да! — солгала Лера.

Ни в каком порядке она ни была, но стать посмешищем в глазах дакарской знати не хотелось, поэтому шла вперед на ватных ногах. Перепугалась, как будет кланяться Императору, если его не видно?! Но больше всего она переживала, что час икс настал. Эльриса говорила о двух месяцах. Лера надеялась, что все само собой утрясется и ее инородная аура приспособиться к новым условиям жизни, к тому же отведенное время еще не прошло. Она была очень напряжена и Лекс это почувствовал: приобнял за талию, поддерживая. Остановились. Лекс слегка потянул ее вниз. Она сделала реверанс и тут же услышала отдаленный смешок. Ну, конечно же! Она должна была прижать ладонь к сердцу, склонить голову, а не приседать. У нее совсем из головы вылетели все правила. Пока она боролась с головокружением и туманом перед глазами, и испуганно размышляла, а не поприветствовать ли Императора второй раз, из далека услышала голос Императора Радгора:

— Хм! Поздравляю, племянник! Найти свою истинную, за всю историю существования Атры, великое событие! — Он издал насмешливо-издевательский смешок.

— Благодарю вас, дядя! — равнодушным тоном сказал Лекс и они снова поклонились, в этот раз Лера все сделала правильно.

Лекс спешно потянул ее прочь. Лере было плохо. Очень плохо. А еще очень страшно. Не хотелось умирать. Не хотелось думать, что, если упадет, больше не встанет.

— Стой, не двигайся! — приказал дакарец и убрал руки с талии.

Лера нащупала руками холодную стену и прислонилась к ней. Куда он ее привел? Ощущения тела пропадали, в голове клубился туман. Не удержавшись на ногах, сползла по стене к полу. Ощущения пространства размывались. Она не плакала, просто прикусила губу и старалась ни о чем не думать. Вспомнилось лицо папы, его добрая полуулыбка и сильные руки, как же захотелось спрятаться за его широкой спиной. Но его больше не было и ее скоро не станет. Слезы все же закапали из глаз, стало обидно, что если жизнь после смерти существует, то она растворится в неизвестном мире, в то время, как отец в том. Лера хотела поднять руку и стереть дурацкие слезы, но не смогла поднять руку. В нос ударил тошнотворный запах. Лера чихнула и отвернулась, но запах снова нашел ее нос. Гадость какая! Перед глазами стало проясняться, медленно возвращались очертания пространства. Передо ней, на корточках, сидел угрюмый Лекс и держал возле носа красивый, желтый цветок, который и выделял этот кошмарный запах, закрывая и раскрывая лепестки.

— Пришла в себя?

Лера подняла и опустила руки. Да, она снова могла управлять телом и голова перестала кружиться.

— Да. Спасибо!

— Не замечал за тобой прежде такую нервозность! — ледяным тоном заметил Лекс.