Не далеко от них лежали руины Безымянного замка. Половина или даже четверть замка еще стояла увитая диким плющом, остальная часть, что не разобрали жители Дубравки, покоилась в крепких объятиях пожухлых, колючих трав. Они направились к замку по узкой, вытоптанной тропке. Лера удивлялась их маршруту, но не смела спросить. Один за другим они пролазили в дыру на стене. Внутри пахло плесенью, гноением и землей. Лера кинула сумку на камень и села сверху, наблюдая, как профессор с Михеем чертили на земле знаки. Она узнала руну переноса, зигзаг направления и символ равновесия. Потом профессор раздал им по тоненькому браслету, который нужно было одеть на правую руку.

— Браслеты одноразовые! — напомнил всем он. — И так, студенты! Я хочу вам напомнить, что после завтра, в воскресенье, в пять вечера, мы собираемся возле храма девственниц, — парни ухмыльнулись. — В случае опоздания, по любой причине, кроме, конечно, глобальной, вы будете добираться в академию своими силами. Сами знаете, что, если не найдете мага способного вам помочь пройти порталом, вам придется добираться обычным способом, а это не только затратно, но и небезопасно!

— Олег Никифорович! — маг закатил глаза. — Не первокурсники же перед вами! Сами знаем, не маленькие!

Лера тоже знала, что ученикам не разрешалось создавать порталы.

— Ну-ну!!! — профессор дал знак приготовиться.

Лера взяла сумку. Она нервничала.

— Сосредоточились! — профессор стал читать заклинание переноса.

Взметнулась мокрая пыль, ветер набросился на волосы и одежду. Браслет на руке потеплел. Ветер усилился, превращаясь в смерч. По глазам профессора Лера поняла, что-то идет не так. Браслеты вспыхивали золотым, а носители растворялись в воздухе.

Ноги оторвало от земли, тело непроизвольно выгнулось на встречу притяжению и Леру рвануло внутрь смерча. Вскрикнув, она вцепилась в чью-то руку. В ушах зазвенело, браслет накалился и стал обжигать, а вскоре и вовсе разлетелся мелкими осколками. Леру втянуло в серое марево, вокруг все вертелось так, что не понять было, где верх, а где низ. Лера зажмурилась. Обладатель руки пытался вырваться из захвата, но Лерена рука походила на беспощадную пасть бульдога.

Наступила зловещая тишина. Она приоткрыла глаз и тут же закрыла. Она вертелась в молчаливом хаосе портала.

Соприкосновение с землей было болезненным. Лера вскрикнула от боли в ногах и мешком повалилась на землю. Руку она отпустила.

— Наконец-то! — сказала она, лежа животом на твердой земле.

Рядом вскрикнули. Лера вскочила. Голова завертелась, к горлу подступила тошнота и ей пришлось сесть. Горла коснулся холодный металл. Она замерла, стараясь даже дышать через раз. А перед ней стояли невероятные существа, Лера читала о них. Это были Эльтиры — хранительницы Рсиийского леса Эль. Тонкие, стройные существа, немного схожие с людьми, но лишь своим строением. Длинные ноги, до пояса, покрыты корой дерева, остальное тело покрывал изумрудный мох. Вместо волос — шелковистая на вид, сочная трава, у некоторых заплетена в косы. Зеленые дуги бровей, выпуклые губы с рисунком и глаза светящиеся мягким светом зелени. В моховых руках, Эльтиры сжимали, ничем не примечательные на первый взгляд, клинки саи.

Когда-то давным давно королевством Рсии правил ленивый, самовлюбленный король Вениамин Деревянко. Он вырубал лес Эль для продаж в заморские страны, загрязнял отходами, засорял водоемы и убивал животных ради меха, а туши оставлял гнить. Король пожинал плоды природы, словно земля была обязана ему, не давая ничего взамен. Именно тогда, когда лес стал погибать, когда стали появляться гиблые болота с отравляющими газами, когда стала плодиться неизвестная ранее нечисть, в лесу появились они — загадочные Эльтиры — духи деревьев, что смогли призвать на помощь. Битва между королем и хранительницами длилась долгие лета, но однажды Эльтиры приняли решение и запечатали лес. Закрытым лес простоял очень долго, простой люд страдал из-за войны. Через какое-то время в королевстве произошел переворот и правящую семью Деревянко сменил Совет тридцати магов — по одному магу из знатных семей королевства. Совет сумел договориться с Эльтирами и лес Эль стал свободен для посещения, сбора ягод и грибов, для охоты. Ходили слухи, что лес стал дичать без людей и только поэтому Эльтиры подписали Соглашение.

— Эльтиры! — прошептал знакомый голос.

Лера оглянулась. На траве сидела растрепанная Мирра и благоговейно взирала на хранительниц, рядом валялись их сумки.

Лера чуть в голос не выругалась. До чего же не повезло!

— Юные ведьмы!.. — пропела одна из них. — Что вы делаете в лесу Эль?

Лера молчала не зная, что ответить, ей и самой было интересно, что они тут делают. Мирра тоже молчала.

Тишина затянулась, Эльтира небрежно пихнула Мирру ногой и та вздрогнула и ответила:

— Не-не знаю!..

Эльтиры зафыркали, а Лера припомнила, что в книге говорилось о том, что Эльтиры презирают людей.

— Мы из Академии Анкара! — воскликнула Лера, когда Эльтира занесла ногу, чтобы пнуть ее. — Мы, как бы, в город Трилос порталом направлялись, но что-то пошло не так и мы очутились тут.

— Святая зелень! — Эльтира окинула их презрительным взглядом. — Студентки академии великого воина, похожи на насекомых. Раздавить и не заметить!

Нежно зашелестела листва — это Эльтиры рассмеялись.

— В каком смысле «раздавить и не заметить»? — Лера с растерянно обвела их глазами.

Ей не ответили.

— Они хорошая приманка для сартаков, — заметила остальным, ближайшая к Лере Эльтира.

— Но они же совсем юные… — сказала самая молоденькая.

Лера сразу же прониклась к ней благодарностью. Хотя она и не знала кто такие сартаки, но для чего нужны приманки знала.

Эльтиры молчали рассматривая ведьм. Лера скрестила пальцы.

Раздался зловещий шелест листьев — смеялась та самая Эльтира. Они заговорили на своем языке, по жестам и гримасам не сложно догадаться, что они спорят.

Лера глянула на Мирру. Ведьма украдкой оглядывалась, подтянула к себе свою сумку и, кажется, готовилась к побегу.

— Оставим их здесь и сартаки сами их найдут, а смысл не использовать шанс? — они снова перешли на международный.

Одна из них шагнула поближе и принюхалась.

— Чуете? — спросила она. — Что-то чужеродное, не правильное…

Глаза остальных засветились ярче.

— Зелье с чарами… — сказала другая.

Лера совсем запуталась. Какое зелье? Какие чары? «Надо бежать»! — решила она. Повсюду возвышались деревья с зелеными кронами, пышные кусты с ягодами, зеленая трава. Вечно зеленый лес Эль. Затеряться здесь ничего не стоит.

Мирра подскочила и кинулась в заросли кустов. Лера тоже не растерялась и побежала в другую сторону, ее сумка так и осталась валяться на поляне.

«И почему я вечно бегаю от всех»? Лера чувствовала себя ланью, которая высоко поднимает колени, дабы перепрыгнуть препятствие. Бежала не разбирая дороги куда глаза глядят. Вокруг пели птицы, ласковый ветерок обдувал лицо. Она оглянулась: погони не было. Устав, повалилась под сень дерева. И только сейчас сообразила, что поступила неправильно: что ей делать теперь в лесу? Она сняла жилет, стянула через голову кофту и легла на спину, подставив солнечным лучикам лицо. «Может вернуться назад? Смысл плутать по лесу»? Он считался самым опасным из лесов, тут не каждый охотник выживет, что уж говорить об одной очень невезучей землянке!

— Отдохнула? — рядом встала Эльтира.

Лера вскочила и с удивлением посмотрела на хранительницу. Откуда она взялась?

— А, как вы?..

— Пошли! — Эльтира весело рассмеялась и пошла впереди.

— А Мирра?.. — спросила Лера.

Эльтира не ответила.

Они вышли на ту же поляну. Мирра стояла облокотившись на дерево со скрещенными на груди руками и обиженно смотрела в сторону. Когда они вышли к ним, Мирра в неприязни скривила рот и отвернулась. Лера подняла свою сумку и вопросительно уставилась на провожатую.

— Пошли! — настроение у Эльтиры было веселым.