Они пошли по тропинке. Лера собиралась подслушать провожатых о их дальнейших планах на них и ничего не поняла: они снова перешли на родной язык. Шли долго. Лера щурилась от солнца и любовалась летним пейзажем. По близости звенел ручей, чисто голосили птичьи трели, в кустах шуршали ежики и куницы, а белки деловито скакали с дерева на дерево в поисках чего съестного. На сердце становилось радостно и легко. Она вдыхала вкусный, лесной воздух, жмурилась от ласк теплого ветерка. В сердце закралось ощущение приближения чего-то важного, нужного, волнительного. «Может любви»? Она никогда не задумывалась, но… Хорошо, наверное, любить и быть любимой! Впрочем, ей не мешало бы для начала окончить академию. «Боже, о чем я думаю? Какая любовь?»

Перекинувшись парой фраз, Эльтиры указали им на желтовато-оранжевые кусты справа.

— Что? — Мирра попятилась. — Это же кусты людоеды!

Лера икнула и тоже отступила. Они, что же, решили скормить их любимому растению?!

Эльтира подошла к кустам, коснулась их. Они зашуршали и расцепили свои тоненькие веточки образовав узкий проход. Их попросили внутрь.

Косясь на подрагивающие листики, они прошли внутрь и попали на солнечную, зеленую поляну. Снова двинулись в путь. Спустя полчаса вошли в чащу, где царил полумрак. Их окружили вековые деревья с необъятными стволами, а из-под земли торчали мощные корни, через которые им пришлось продираться. По земле стелился густой туман, Лера с Миррой часто спотыкались обдирая ладони. И тут… из стволов деревьев стали высовываться призрачные лица с горящими глазами. В зловещей тишине следили за прибывшими, провожали их глазами. Лера передернула плечами. Стало страшно. Казалось, они попали в мистическое место из фильмов, где непременно должно произойти что-то плохое.

Остановились возле старого, покрытого трещинами дерева.

— Эльриса! — позвала Эльтира.

Прошло несколько долгих секунд, а потом дерево затрещало, застонало, обдало их древесным запахом. Ветви качнулись и из дерева выплыл полупрозрачный дух. Оглядел компанию. Замерцал. И вот уже перед ними стоит хранительница. Она в точности походила на Эльтир, только была стара, все цвета увядающие, кора потресканная, а волосы пожухшие. Эльтиры принялись рассказывать о появлении двух ведьм, конечно об этом, о чем же еще?! Лера с Миррой ожидали приговора и даже беззлобно обменялись взглядами.

— Чужая… — ее глаза вспыхнули, заливая зеленым светом рядом стоящих.

Эльтиры по хватались за оружие. Смотрели на них уже совершенно другими взглядами.

— Не опасна! — успокоила их старая хранительница и Эльтиры мгновенно опустили клинки.

А у Леры чуть душа в пятки не ушла. Они смотрели друг на друга, не замечая никого вокруг. «Как она узнала»? Лера подалась вперед, наплевав на скрытность.

— Эльриса, а вы не могли бы мне помочь?! Я не знаю, как попала в этот мир, в это тело… пожалуйста…

Эльриса обошла ее кругом, потрогала воздух вокруг, прошептала заклинание. Леру обдало теплом, воздух возле нее заискрился радужным светом. Эльриса изучала этот свет, остальные отхлынули назад.

— Как звать-то тебя?

Лера назвала свое настоящее имя.

— Как ты попала сюда, детка? — продолжая изучение, спросила Эльриса.

Лера не хотела отвечать при Мирре, которая жадно ловила каждое слово. Но сейчас могло многое проясниться, и возможно не только…

— Я с Земли, это планета такая, — пояснила она. — В своем мире я умерла, разбила голову об камень, а потом попала сюда, в тело Верины. Можно ли мне вернуться обратно за несколько дней до смерти?

— Когда ты попала сюда?

— Через три дня после праздника Алароя…

— Я так и подумала, — сказала Эльрисса. — В день истончения временного пространства. Очень редкое явление и спроси ты о нем кого угодно живущего сейчас, они не смогут ответить тебе, что это за явление такое. Я помню потому, что лес помнит, — загадочно закончила она.

— И что? — не поняла она. Причем здесь какое-то явление?!

— Возможно, что-то произошло и эта ведьма вылетела из тела одновременно с тобой в тот самый миг, когда пространство имело самую тонкую грань, вас оно поменяло местами. Думаю, Верина там, где сейчас должна была быть ты, Валерия, и обратного пути у ведьмы нет.

Лера сглотнула горечь во рту. Она потом об этом подумает, сейчас другое…

— А, как вы узнали?..

Эльриса остановилась напротив нее.

— Аура твоя чужеродная, все подстроится под новый мир пытается, да безуспешно. Видишь? — она указала на словно выгрызшие пустоты в радужном свете.

— Что это значит? — осипшим голосом спросила она.

— Атра выжигает твою сущность.

Лера сама не понимала, как еще на ногах держалась после новостей.

— Вы сказали, что Атра выжигает меня, что это значит? — охрипшим голосом спросила Лера совладав с потрясением.

Эльриса попросила ее следовать за собой. Лера покосилась на Мирру, Эльриса заметила и громко сказала:

— Мирра никому не расскажет про тебя, у нее тоже есть тайна, которую она скрывает.

Мирра вздрогнула.

Лера пошла за Эльтирой, а Мирра осталась с Эльтирами, она задумалась, села на корень дерева и запустила руки в волосы.

Они прошли сквозь кусты-людоеды, вышли по тропинке к речке и сели на поваленное дерево.

— Это значит, что тебе не долго осталось ходить среди нас, — продолжила разговор хранительница. — Мне очень жаль, но Атра не оставит тебе и шанса жить здесь. Ты чужая, совершенно не похожая своей энергией и аурой, а все чужое искореняется, так как может привести к нарушению равновесия. Так уж заведено. Это сложно понять, это мироздание. Увы, ты не сможешь даже переродиться в этом мире. Явись ты сюда в своем теле, от тебя бы ничего не осталось в ту же секунду, а так ведьмино тело слегка сдержало уничтожения.

— Я умру, — прохрипела Лера. «Умру? Зачем же меня сюда засунули? О, Боже, я оказалась здесь по какой-то нелепой ошибке и мне нет здесь места». На глаза навернулись слезы. — Ни одного шанса?

Эльрисса молчала.

Лера расплакалась, кусала губы, чтобы сдержать рыдания. Надо спрашивать, пока есть такая возможность. Руки тряслись, чувства не слушались. «Я умру. Это моя судьба? Так вот откуда плохое самочувствие, кровь из носа, головокружение. Атра убивала меня, а вовсе не зелья».

— и… и сколько…сколько мне осталось? — пересиливая рыдания спросила Лера.

— Ты уже растворяешься в нашем мире. Месяц, может два, — ответила она грустно.

— Так быстро?! И никакого шанса?

— Я… я не знаю, — ошеломила она ответом. — Я вижу только то, что могу видеть. Всегда есть надежда, милая. Не дай этим знаниям сломить тебя, не дай моим словам потушить огонек надежды.

— Призрачной надежды, вы хотели сказать.

Эльрисса снова промолчала.

— Грядет сильнейшее испытание Атры и ее жителей, — вдруг сказала она тихим голосом, — возможно, ты не спроста здесь появилась.

— Какое событие? — шмыгая носом спросила Лера, вытирая слезы и поднимая голову к Эльриссе, но той уже и след простыл.

Она распласталась поверх травы переставая сдерживать рыдания. Сердце ныло от обиды и несправедливости. Не ожидала она от судьбы такой пакости, верила, где-то глубоко внутри, что ей был дан второй шанс на жизнь. А оказалось… Злость искала выход: с остервенением бросала в речку камни, ногами колотила дерево и пучками дергала траву. Ей совсем не понималось за что с ней так поступают! В той жизни хлебнула неприятностей, надеялась, что в этой будет иначе… Глаза высохли, плакать не было сил. Лера легла на траву, закинула за голову руки и не мигая стала смотреть в бескрайнее небо. Думала, душа бессмертна, оказывается и она умирает. Как там Верина? Ее тоже выжигает Лерин мир? Не повезло ведьме, вселяться было некуда, тело-то мертвое. Куда там отправляются после смерти? Ад? Рай? Значит Верина покинула тело одновременно с ней, но почему? Что произошло на чердаке таверны? Тая молчала, не желая откровенничать. Она, наверное, тоже бы не стала. Да уже и неважно! Не осталось в ней надежды на возвращение, не было надежды остепениться и в этом мире. Ни туда ни сюда!