— Подайте, пожалуйста, полотенце, рядом с вами, — парень наконец-то промыл глаза, но продолжал часто моргать, видимо специй насыпалось порядочно, — хорошо, что я не успел открыть пакет с перцем. Иначе, я бы сейчас уже умер.

Рита подала полотенце, висящее рядом на крючке, и отметила, что оно далеко от необходимой белизны.

— Да, слава Богу, — Рита облегченно вздохнула, — что обошлось без производственного травматизма. По крайней мере, у вас. И простите меня, я правда и сама не ожидала, что так выйдет.

— Да, ничего. Бывает хуже, но реже, — Виталий вытер лицо и сам повесил полотенце на крюк. Вокруг глаз у него сильно покраснело, а зрачки налились кровью, — а на счет травматизма, согласен. Несчастные случаи нам ни к чему. А у вас, выходит, травма туфлей? — задал он лаконичный вопрос, глядя на заветный каблук в руках у управляющей, — давайте-ка я гляну.

Он взял каблук и повертел его в руках. Посмотрел на остатки обуви на ноге Риты, зачем-то присел, примерил каблук, как будто он мог быть от другой туфли. Рита молча наблюдала за действиями администратора ресторана и не могла понять, что он хочет.

— За магазином одежды пристроился обувной ларек, — парень с серьезным видом изучал сломанный каблук, как будто это было самое важное в его жизни, — я случайно познакомился с мужичком, что там работает. Схожу сегодня и ваш туфель будет как новый. Поверьте и не переживайте.

Он поднялся и с улыбкой посмотрел в глаза Рите. Именно в этот момент девушка поняла, что перед ней высокий и довольно симпатичный парень. Мускулистая, почти атлетическая, фигура наполняла гармонией весь его облик. Из-под легкой голубой рубашки выделялись широкие плечи и мускулистые руки. На мгновение Рита вспомнила, как она лежала на нем после падения и ее лицо вспыхнуло. Чтобы скрыть волнение, она прошла к рассыпанным по полу специям, при этом правой ногой наступала на цыпочки, и захотела их собрать.

— Не подходите, — остановил ее Виталий, — я лучше сам. А вы походите по кухонному блоку, только прошу вас, ничего не трогайте руками и смотрите под ноги.

Он взял веник и совок в подсобке и начал осторожно сметать специи, собирая целые пакетики. Рита просмотрела плиту, жарочные шкафы, заглянула в холодильники. Всюду царило запустение и грязь.

— Да уж, — вздохнула она, — чистота не блещет. Тут работы для трех-четырех добрых кошеваров. Ничего не мыто, в духовке копоть, в вытяжке сажа. Такую кухню нельзя запускать в работу. Три дня надо мыть, скоблить и драить. Нам надо сегодня принять повара, — проговорила она нарочито громко, чтобы Виталий услышал. Ей почему-то показалось, что этот парень сможет ей помочь, — Алексей Иванович звонил и сказал, надо типа конкурса устроить. Пригласить двух — трех поваров и предложить приготовить плов. Кто лучше приготовит, того и примем.

К этому моменту Рита обошла кухню по кругу и пришла к углу, в котором Виталий очень тихо ссыпал специи из совка в мусорный мешок.

— Вы плов любите? — управляющая задала прямой вопрос администратору ресторана, — настоящий, с чесноком и перчиком?

— Конечно, — парень неожиданно действительно захотел плова, — очень даже.

— Решено, — Рита обрадовалась, что он не отказался. На новом месте даже самая малая поддержка вдохновляла, — будете вторым дегустатором, — и добавила на удивленный взгляд парня, — со мной. Претенденты у вас уже должны быть подобраны?

— Да, — согласился Виталий, — неделю приглашаем, говорим, думаем. Двенадцать приходили, из них выбрали троих.

— Вот и замечательно, — Рите стало легче, что хоть какой-то вопрос уже решен, — на пятнадцать часов ждем всех. Сергею Петровичу надо сказать, чтобы тоже приходил. Две головы хорошо, а три лучше. А здесь у вас что? — спросила она, указывая на двойную дверь.

— Ресторан, — парень широким жестом пригласил управляющую, — прошу. Скажу сразу, — добавил он, открывая двери, — ресторан в хорошем состоянии благодаря моим усердным стараниям. Хозяин выделил приличную сумму денег, всю былую красоту восстановили. Почти месяц трудились над лепниной и позолотой лучшие мастера-реставраторы Питера и Москвы. А из Италии приглашали экспертов.

Пройдя небольшой узкий и темноватый коридор, что вел из кухни, взору Риты представился величественный вид ресторана. Времена расцвета воинской доблести Вооруженных сил СССР являли основной стержень убранства. Шторы светло-зеленых тонов с желтой бахромой, слегка затеняли окна и придавали залу торжественный вид. Стены украшали лепнина и мозаика, показывающие путь Советской Армии: солдаты и матросы Октябрьской революции на фоне Авроры; конница Чапаева с саблями наголо летит по степи; легендарная «Катюша» громит фашистов; танковые учения в военной части восьмидесятых. Ниши в стенах украшали бюсты военачальников, статуи партизан и Матери-Родины. Покрытые бронзой, они сверкали в лучах восходящего солнца. Их отсветы бегали по расписному потолку и мозаичным стенам. Пол ресторана был настелен паркетом из древесины разных пород, искусно подобранных по цвету.

Столы покрытые светло зелеными, в цвет штор, скатертями гармонировали с темно зелеными накидками на стульях. Барная стойка из массивного дуба темных и светлых пород, украшена орденами всех времен: от Александра Невского до Красной звезды. Вина и коньяки разных марок наполняли полки бармена.

— Впечатляет, — Рита не ожидала увидеть такое великолепие и величие, — как вам удалось? Или мозаики сохранились, только подправили?

— Есть у нас один сторожил, — многозначительно проговорил Виталий, — санаторий знает лучше, чем свои пять пальцев.

— Это который Сталин? — спросила Рита, рассматривая мозаику на стенах, — только не Иосиф Виссарионович.

— Уже познакомились? — Виталий, как заботливый хозяин, поправлял скатерти, расставлял солонки на столах.

— Пришлось, — Рита тяжело вздохнула.

— Его страшилка «трупы в подвале» развеялась наконец-то, — парень усмехнулся, — а вы смелая. Вами все восхищаются: и горячую воду вернули, и статуи нашли, и страшилку Сталина раскрыли.

— На то я и поставлена, — твердо ответила девушка, голосом, не позволяющим усомниться в ее бесстрашии. «Видимо завхоз не рассказал о нашем позорном бегстве», — подумала она, а вслух добавила, — думаю, что в этих корпусах хранится еще немало тайн. И наша задача раскрыть их все до единой. Кстати, это может привлечь дополнительных гостей. Тайные вещи всегда интересны.

— Согласен, — Виталий незаметно рассматривал новую управляющую. В меру стройная, красивые ножки, русая коса и вздернутый курносый нос. Невольно вызывало улыбку, как девушке приходилось ходить правой нагой на цыпочках, чтобы сравняться на высоту каблука. — Вы какой кофе предпочитаете? — спросил он, заряжая кофе-машину, — у нас полный комплект: капучино, экспрессо, латте, американо.

— Капучино, — Рита, как завороженная, рассматривала мозаику обороны Ленинграда: ополченцы в тулупах, очередь за хлебом и на первом месте — исполнение Седьмой симфонии Шостаковича в филармонии окруженного города. Мозаика была выполнена настолько искусно, что отчетливо просматривались изможденные лица защитников города.

— Готово, — голос администратора вернул в реальность.

Рита подошла к стойке и села в высокое барное кресло. Администратор колдовал у кофе-машины. По ресторану разнесся аппетитный запах свежезаваренного кофе.

— Даже с шоколадной крошкой, — Виталий, как профессиональный бариста, изящным движением поставил на стол две кофейные пары из тонкого китайского фарфора с ароматным напитком, — заходите почаще в наше заведение, и вас всегда будет ожидать изысканный латте, приготовленный по моему собственному рецепту, — произнес он интригующе и, взявшись за тонкую ручку своей чашки, добавил, немного смутившись, — поверьте, от моих рисунков на кофе у вас всегда будет подниматься настроение.

— Ловлю на слове, — Рита наслаждалась волшебным напитком, казалось, все проблемы растворялись, как кофейный аромат в воздухе, — рисунок на кофе — это так завораживающе, как вам удается? Вы где-то учились?