Что ж, время игры началось.

Эриан стал внимательно изучать изображения. Там были и лирийцы, и осмадиане, румбиане, даже представители расы оракулов. Более того: когда он думал о ком-то конкретном – его образ тут же появлялся в поле возможных вариантов для перевоплощения. Бинго.

Эриан решил начать с малого: выбрал самую неприглядную внешность для себя и стал дожидаться дальнейших указаний Ени. Но оракул молчал. Эриан терпеливо выжидал, однако это ни к чему не привело. Ени больше не давал подсказок.

«Что ж, видно выйти отсюда – дело нехитрое», – подумал Эриан, еще раз окинул взглядом поле с изображением тех, кем он мог бы стать, и открыл глаза.

– Ну как, получилось? – сходу спросил Эриан сидящего напротив Ени. Но оракул так задыхался от смеха, что не смог бы связать и двух слов. Эриан бросил на Ени укоризненный взгляд и встал со стула, а точнее – спрыгнул, потому как длины его ног не хватило, чтобы достать до пола. Эриан осторожно посмотрел вниз.

– Твою ж бездну… – выругался он, и тут заметил, что его голос стал высоким и визгливым. Он не вытерпел и буквально понесся к бортовому зеркалу, но на своих новых коротеньких ножках этот путь занял у него в десять раз больше времени.

– Твою ж бездну… – снова повторил Эриан писклявым голоском, от чего Ени едва не упал со стула. Он превратился в подобие хомускула, с маленькими толстыми ножками, длинным непропорциональным телом, крючковатыми руками и уродливой физиономией. Нет, когда он был по ту сторону, выбранное им изображение несколько отличалось от… этого.

– Может хватит уже, а? – недовольно пискнул Эриан. – Лучше скажи, как вернуться обратно в свое тело.

Но чтобы получить ответ, Эриану пришлось подождать, пока Ени просмеется, и это заняло прилично времени.

– Просто… просто выбери снова стать собой. – сквозь смех наконец пролепетал оракул. Что это означало, Эриан до конца не понял, но оставаться в этом жалком теле он более не был намерен. Поэтому он уверенно пожелал снова стать собой. И к его удивлению, этот фокус сработал. Эриан облегченно выдохнул. Как же хорошо, оказывается, быть собой. Он с особой нежностью посмотрел на свое отражение, поправил взъерошенные волосы и вернулся на капитанский мостик.

Ени между тем вытирал глаза от слез.

– Больше так не смеши меня. – сказал он, успокоившись. – А то у меня уже живот прихватывать стало…

– Лучше бы прихватило. – буркнул Эриан. – Спокойнее бы было.

Ени тут же изменился в лице и обиженно скрестил руки на груди.

– Ага, а мне думаешь каково было, когда ты так истязал меня своим смехом? – сказал Эриан, словно отвечая на немой упрек. – Короче, как управлять перевоплощениями? Я всегда должен погружаться в то состояние для выбора тела?

– Нет, – промямлил Ени, – Амулет запоминает твой выбор.

– И сколько возможных вариантов он может запомнить? – поинтересовался Эриан.

– Не меньше, чем ты. – сухо ответил Ени.

– Да, надо будет подыскать себе другой вариант. Более… практичный. – вслух сказал Эриан.

– Слушай, я конечно тебе не советчик… – вмешался Ени. – Но я бы не советовал тебе менять тела во время операции. И ограничиться одним. Причем облачиться в это тело подальше от Роорэ.

Эриан сурово посмотрел на Ени.

– Считаешь меня идиотом? – спросил он строго, хотя за минуту до этого у него и правда проскочила мысль о том, чтобы во время операции несколько раз перевоплотиться.

– Просто мысли вслух. – тактично ответил Ени.

Эриан небрежно опустил амулет в карман штанов и перешел к пульту управления.

– Ладно, давай валить отсюда. – сказал он снисходительно, ввел координаты Крамберга и нажал пуст. Однако система выдала нечто странное.

Эриан и Ени в недоумении переглянулись друг с другом.

– Этого только не хватало… – под нос себе пробурчал Эриан и стал натягивать экипировку для вылазки на поверхность.

– Может, робота лучше пошлешь? – заметил обеспокоенный Ени.

– Ну да, этот безмозглый ящик как будто что-то дельное может…

– Я не безмозглый ящик, я обладаю разумом, пусть и техногенного характера… – тут же послышался монотонный голос робота.

– Да все, все, хватит. Приглядывай за кораблем лучше, разум. – нервно отмахнулся Эриан. – Ну все, я пошел. – сказал он и шагнул в соединительный шлюз.

Вообще-то, сколько Эриан себя помнил, он редко чего-то боялся. Что не удивительно, при его-то способностях. Но на этот раз, его обдало холодом при мысли о неизвестном источнике, сдерживающем тягу корабля. Что это могло быть? Когда они с Ени были снаружи, он не заметил никакой жизни вокруг. И датчики корабля не сообщали ни о каких признаках активности ни в земной коре, ни на ее поверхности. Планета по всем параметрам являлась угасающей и безжизненной. Так что же могло удерживать его корабль?

Эриан осторожно вышел из открывшегося шлюза и шагнул на ледяную поверхность планеты. Лед пронзительно хрустнул. Эриан обошел вокруг корабля, но никаких признаков живых существ не обнаружил. Тогда он решил пробраться под корабль. Нерациональное чувство опасности било ему по нервам, из-за чего Эриан злился еще больше: он терпеть не мог всего, что не поддавалось объяснению и того, что рождало в нем чувств страха. Пару раз он выругался, не стесняясь в выражениях, и заглянул под корпус корабля, откуда его мгновенно обдало жаром, причем тепло это исходило из-под земли.

– Какого безликого… – от неожиданности вырвалось у Эриана. Чуть отступив назад, он пригляделся. Весь лед под кораблем таял, превращаясь в густую жижу и затягивая корабль под поверхность земли. Эриан шагнул назад и включил тепловизор. Тот показал повышение температуры на несколько сотен градусов.

– Бездна… – буркнул Эриан себе под нос. – Да что тут творится вообще?!

Он еще раз заглянул под корабль, и его снова обдало жаром. Лед стремительно плавился, все сильнее затягивая корабль. Эриан осторожно взял образец тягучей жидкости, сдерживающей его корабль, и бросился в лабораторию.

– Что-то серьезное? – Ени встретил Эриана при входе и посеменил за ним, едва поспевая.

– Пока не знаю. – сухо ответил Эриан, лавируя по узкому коридору и ловко перескакивая через перила. Добравшись до лаборатории, он тут же погрузил образец в капсулу для анализа.

– Что это? – спросил запыхавшийся Ени.

– Пока сам не знаю…– многозначительно ответил Эриан. Ени внимательно следил за его действиями.

– Странно видеть тебя в таком состоянии. – сказал наконец оракул.

– В таком – это в каком? – ухмыльнулся Эриан.

– В растерянном. – объяснил Ени. Эриан лишь недовольно прищелкнул языком.

– Результаты анализа готовы. – послышался наконец голос бортового компьютера. – 90% органическая ткань неизвестного происхождения, 10% неорганическое соединение из кремния, озона и титана.

Эриан встал, как вкопанный.

– Органическая ткань? Ты где это взял? – не унимался Ени.

– Из-под корабля. – тихо ответил Эриан, глядя сквозь оракула, – Из-под корабля…

Эрин еще раз попробовал поднять свой корабль в воздух и унестись подальше от этой проклятой планеты, но бортовая система снова и снова отклоняла попытки.

– Как думаешь, что это может быть? – спросил Ени у нервно расхаживающего по мостику Эриана.

– Без понятия. – ответил Эриан. – Знаю лишь, что эта хрень похожа на растаявший лед и от нее прямо-таки разит жаром.

– Странно… – задумчиво пробормотал Ени.

– Странно не то слово! – воскликнул Эриан. – Только что мне с этим «странно» делать?

– Вообще-то есть тут у меня одна мысль… – загадочно сказал Ени.

– Какая? – нетерпеливо спросил Эриан.

– Ну, если это живое существо, я могу попробовать «прочитать» его…– ответил оракул, улыбнувшись лишь уголками рта.