Космическая тюрьма Мариор.

Звездное скопление N3692001234

3056 год по второму Лирийскому календарю.

По длинному тюремному коридору эхом разнесся глухой стон, оттолкнулся от стеклянного потолка и вернулся обратно в тесную камеру. Эриан еще сильнее сдавил горло своему сокамернику, отчего тот начал терять сознание.

– Да отпусти ты этого бедолагу, он все равно ничего не знает. – послышался тихий голос из соседней камеры. Эриан обернулся. В дальнем углу он различил едва заметный силуэт, вдвое ниже его ростом.

– Кто ты и откуда тебе это известно. – сухо спросил Эриан, при этом равнодушно отбросив сокамерника в сторону, так, что тот отключился от удара.

– Ну, во-первых, я здесь нахожусь побольше твоего и с бедолагой Юни имел удовольствие вести долгие беседы бесконечными ночами.

– А во-вторых? – нетерпеливо вмешался Эриан, подойдя вплотную к прозрачной стеклянной стене, разделяющей камеры.

– А во-вторых, то, что ты желаешь узнать – обычному разумному все равно знать не дано. Эту информацию хранят лишь посвященные, а их, уж поверь, в таких дырах, как эта, встретить едва ли возможно… – на этих словах таинственный собеседник вышел из тени, и Эриан увидел перед собой невысокого седоволосого старика с черной повязкой на пол-лица.

– Что ж, признаюсь, ты мня заинтриговал, старик. – Эриан энергично потер руки. – Но перейдем к ближе делу. Что за посвященные и где их найти?

Старик пронзительно посмотрел на Эриана единственным глазом и едва заметно улыбнулся:

– Слишком много спеси, слишком мало выдержки, юноша.

Эриан громко цокнул языком.

– Выдержки, значит, мало? – он скривил ухмылку, отвернулся в сторону, покачивая головой. Затем неожиданно в его руке вспыхнула плазменная сфера, которую он запустил в стену, разделяющую камеры. Стекло тут же расплавилось, образовав проход. Эриан одним прыжком перескочил в соседнюю камеру и придавил старика к несущей стене.

– Или рассказывай, где этих посвященных мне найти, или умрешь, здесь и сейчас. – прорычал Эриан сквозь зубы.

Старик не шелохнулся и не изменил своего улыбающегося выражения лица.

– Можешь убить и тогда ответов точно не получишь. Во всяком случае, на ближайшие пару световых лет один я могу ответить на твои вопросы.

Слова старика подействовали на Эриана отрезвляюще. После секундного колебания, Эриан отпустил его, облокотился на стену и медленно скатился по ней вниз.

– Прости. Я не должен был так обращаться с тобой с первых же минут. – устало вздохнул Эриан. Последнее время он и правда был на взводе. Быстро раздражался, легко срывался, бил кого ни попадя. Недавно вообще чуть не грохнул торговца на рыночной площади только за то, что тот не хотел ему скидывать цену.

«Да, надо больше отдыхать и меньше рассиживаться в тюрьмах… Какого проклятья ради я вообще полез сюда?! Что я здесь намеревался найти?.. Смотрели бы сейчас с дядей Калеком скачки, попивали горячий эльмус, глядишь, и не срывался бы на всех подряд…» – думал Эриан, мечтательно глядя сквозь стеклянный потолок на темно-синее ледяное пространство, усеянное миллиардами звезд.

– Иногда надо менять свою тактику боя. Предсказуемость – самый опасный враг в любом сражении. – раздался вдруг голос старика, резко оборвав размышления Эриана.

Тот непонимающе взглянул на своего собеседника, и, не найдя, что ему ответить, лишь безразлично пожал плечами. Вполне возможно, старик немного не в себе и уже стал бредить. Но что поделать, он первый, кто высказал хоть какую-то осведомленность в его деле, а других зацепок у него пока нет.

Старик тихо хихикнул и присел рядом.

Эриан достал из кармана смолу Агуры, скрученную в трубочку, и протянул старику. Тот взял, тут же засунул ее в рот и с аппетитом стал жевать. Эриан довольно улыбнулся.

– Давно тут?

– Время слишком относительная субстанция, чтобы рассуждать о нем в таких терминах. – ответил старик, смачно причмокивая. – Что такое давно? А что недавно? Порой кажется, я был молод совсем недавно, а вот она – уже старость.

– Ясно… – протянул Эриан, поняв, что прямого ответа от этого старика получить не удастся. – За что хоть ты тут? Как-то не сильно ты похож на преступника…

– А что отличает преступника от обычного гражданина? Я видел много преступников, живущих честнее тех, кто строил из себя благородных. Как и видел много святош с черными, как смоль, сердцами. Взять вот хоть тебя. Ведешь себя, как отъявленный головорез, а умысел благородный. Так можно ли тебя считать преступником? Или ты просто выбрал не ту дорогу для поиска ответов?

– Много ли ты знаешь о моих умыслах, старик… – огрызнулся Эриан.

– Достаточно, чтобы сделать вывод о том, что ты – такой же преступник, как и я. И сидим мы здесь, в сущности, только по своей воле. – ответил старик.

Эриан тяжело вздохнул. Старик определенно эмпат, но насколько сильный? И не слишком ли опрометчиво в таком случае сейчас сидеть с ним тут и мирно беседовать?.. У Эриана были еще свежи воспоминания о встрече с одним из таких… эмпатов. В тот раз он отделался легко: девчонка с планеты Брамберов просто обчистила его до нитки и сбежала, и через неделю все его тайники тоже были обнулены. Но старик не походил на обыкновенного воришку. Только вот откуда он? Уж очень сильно старик был похож на него самого. Но насколько Эриан знал, остатки человеческой расы сейчас проживают в другом звездном скоплении, и их технологии не позволяют перемещаться сквозь время и пространство.

– А ты сам откуда? – наконец спросил Эриан, бросив гадать.

Старик загадочно улыбнулся.

– Как знать. Немного оттуда, немного отсюда.

– Слушай, кончай мне голову морочить. Яснее говори. – оборвал его Эриан, чувствуя, как ярость снова начинает подступать к груди.

– Название планеты, на которой я родился, тебе вряд ли знакомо. Сам же я себя считаю – космическим странником. Так что не берусь отождествлять себя с каким-то определенным местом.

– Хорошо, старик. Спрошу конкретнее. – Эриан перевел дух. – Ты – человек?

Он задал этот вопрос, хотя что-то внутри него уже знало ответ. И это что-то вызывало мандраж по всему телу. Еще ни раза, ни единого раза за всю свою жизнь он не встречал в Системе людей, таких, как он, из-за чего порой ощущал себя чужим. Словно он был ошибкой природы, каким-то выродком.

– Лишь наполовину. – вдруг ответил старик, прямо и без этой своей философской мути, что порядком удивило Эриана.

– Ого, да мы с тобой наполовину похожи, старик. – Эриан по-свойски похлопал его по плечу. Он поймал себя на том, что рад этому факту. Значит, он не один такой.

Старик снова довольно хихикнул.

– Большая, редкость, не правда ли, нынче встретить человека?

– Похоже. – согласился Эриан. – Я о людях толком ничего не знаю, только то, что говорили мне мои дядьки.

– А они, видать, не понаслышке с ними были знакомы?

– Вроде того. Приходилось как-то контактировать. – уклончиво ответил Эриан. Его целью было добыть информацию, а не распространять ее.

Старик понимающе кивнул и замолчал. Эриан терпеливо выжидал. Но вот чего, он и сам толком не понимал.

Какой-нибудь подсказки, малейшей зацепки, хоть намека на то, что сдвинет его поиски с мертвой точки.

Наконец старик сказал:

– Я знаю, кто может тебе помочь.

Эриан просиял.

– Только для начала не поможешь ли ты мне с одним делом? – спросил старик, сверкнув своим прозрачно-голубым глазом. – Разумеется, как услуга за услугу.

– Да все, что угодно. – не задумываясь, заверил Эриан. В своих силах он не сомневался нисколько. К тому же маловероятно, что старик попросит что-то уж совсем сложно выполнимое. Во всяком случае, Эриан на это надеялся, глядя на безобидное выражение лица старика.

– Это хорошо, хорошо… – пробурчал себе под нос старик и начал выстукивать на коленях удивительно знакомый Эриану ритм.

– Что, тогда выбираемся отсюда? – спросил Эриан. Ему уже порядком надоела жизнь в этой затхлой камере. Шутка ли, уже третий день пошел… Так надолго он не задерживался еще ни в одной тюрьме.