– Юный Берг хотел отправиться в одиночку, я же считаю что это задание для дракона и эльфов, – проговорил воплощенный, – речь о защите Дола – прямая обязанность защитников.

– Однако, никто не в праве требовать от вас участия в экспедиции за границы Дола, братья – встрял старейшина, сделав ударение на слове «никто».

– Не нужно ни приказа, ни напоминания о долге, – Арманд с достоинством посмотрел на драконов, – я готов сопровождать перворожденного Берга, и отомстить за убитых Дола.

– Я тоже! – присоединился Л’сандер, едва его брат закрыл рот.

– Я с благодарностью принимаю вашу помощь, защитники – молодой дракон склонил голову.

– Галедан? – прошептал Л’сандер, и его верный друг оказался в центре внимания. Он смотрел в землю, склонив голову на бок, пошевелив губами и облизнув их, он твердо произнес.

– Я исполню свой долг и верну Риира домой, – он повернулся к Д’риану, – передай пожалуйста моей семье, что это то, ради чего я стал защитником.

– Я попрошу исполнить твою просьбу старейшину, – юноша поклонился белому дракону, и обратился к двум другим, – я предлагаю свою кандидатуру в вашу экспедицию. Я не воин.

– Это точно, – хмыкнул Л’сандер.

– Но буду поумнее и сообразительнее этих двух. Без обид, Гал.

– Юный Д’риан действительно известен быстрым умом. И не трус, – подтвердил Арманд, Галедан же кивнул.

– Если ты берешь на себя ответственность за свою жизнь, то я возьму тебя с собой, – Берг уставился на любознательного эльфа.

– Моя жизнь в моих руках, перворожденный, – он склонился под взглядом дракона, – как будущему исследователю мне будет полезно поучаствовать в подобном приключении. Талия, мы вернем Риира. Скажешь моим, чтобы не волновались сильно.

– Девочка, нет! – она услышала голос старейшины в голове, но не послушала его, – возьмите меня с собой! Я должна его вернуть!

– Нет! – одновременно вырвалось у Галедана и Д’риана.

– Не разумно, – спокойно произнес Арманд.

– Ты что вытворяешь?! – брат подошел к ней вплотную, и тряхнул за плечи, – иди домой, ты будешь только под ногами путаться, безмозглая девчонка! Тебя убьют, или еще хуже убьют идиота Гала, подставившегося из-за тебя.

– Тебе плевать на Риира, ты был бы только рад, исчезни он навсегда, – она откинула его руки, – ты хочешь славы, Арманд мести. Бедный Галедан следует долгу, а Д’риана ведет любопытство. Только я хочу спасти Риира, не ради Дола, не из-за долга, а потому что люблю его. Он нужен мне!

– Если и ты готова взять на себя ответственность за свою жизнь, эльф, то я готов взять тебя – нарушил молчание Берг.

– Но перворожденный, – начал было Л’сандер, и Арманд тоже подался вперед для возражения.

– Вы забываетесь, эльфы! – резко произнес воплощенный. – Ваша помощь ценна и принята с благодарностью и уважением. Но лидер поисков юный Берг. Его слово будет последним и часто единственным во время экспедиции. Чувства девушки к похищенному Рииру могут послужить дополнительным средством в его поиске, если в таковом возникнет необходимость.

– Мы подчиняемся твоей мудрости, воплощенный, – трое защитников склонили головы и встали на одно колено, Д’риан и Талия последовали их примеру.

– Почтенный учитель прав, – подтвердил Берг. Может статься, что любая связь с похищенным окажется полезной. Но с помощью Великого, мы вернемся через тот же портал, через который войдем.

– Да будет так, во имя гармонии! – произнес воплощенный, – я открываю портал. Готовьтесь!

– Удачи, дети мои! Возвращайтесь невредимыми, – напутствовал старейшина.

– Вставайте за моей спиной, – велел эльфам Берг, встав перед входом в пещеру позади воплощенного, который молча стоял на четырех лапах, сложив крылья.

– Длинный день, – постарался пошутить бледный Д’риан, стирая остатки мази с расцветшего синяками лица. «Не забывай главного!» – мысленно напутствовал его старейшина.

– Братья, проверьте оружие! – скомандовал Арманд, подтягивая свои ремни и пересчитывая стрелы в колчане. Он искоса глянул на девушку с юношей. «Защити детей» – попросил старейшина Дола. «Каждый эльф отвечает за себя. Но мы отвечаем за всех жителей Дола», – проклятый Седая Коса вечно болтает глупости с мудрым видом. Он проверил, хорошо ли выходит меч из ножен.

– Гал, ты точно хочешь этого? – в ответ его верный друг улыбнулся, и они обменялись рукопожатиями. «Береги себя» – им двоим старейшина пожелал одного и то же.

– Спасибо, друг! Постараюсь не быть тебе больше обузой, – Д’риан взял короткий нож в ножнах, протянутый Галеданом, и показал Талии, – в этот раз мы чуть лучше готовы к встрече с чужаками.

– Да, – рассеяно ответила перепуганная девушка. Только подумать, она вот-вот не просто покинет мамину ферму или Дол, а саму Сферу. Ее глаза были широко раскрыты. «Не дай любви ослепить себя», – что имел в виду старейшина?

– Готовьтесь! – Берг ударил хвостом по земле. В отличии от эльфов, он мог отвечать на мысленное обращение деда. «Будь осторожен и храни тебя Великий – до встречи, дедушка». Второй безмолвный диалог был таков: «Ты знаешь, что должен сделать – я не подведу, учитель».

Воплощенный резко встал на задние лапы, расправил широкие крылья и, вытянув голову вверх, проревел. Эльфов, стоящих за спиной Берга, накрыла тень – пространство перед маленькой пещерой превратилось в ослепительный свет.

– Вперед! – скомандовал молодой дракон, и, прижавшись к земле, быстро пополз в открывшийся портал, пока кончик его хвоста не исчез в свете.

– Вперед! – повторил Арманд, и эльфы, щурясь, побежали в свет, – держаться вместе!

Делая последние шаги по Сфере, каждый думал о своем. Арманд вспоминал, как Хакон, дважды побывавший в иных мирах с другими защитниками, уверял, что это как поехать в далекий столичный город – на второй день привыкаешь. Л’сандер забыл о сестре, а скорбь о матери уступила место предвкушению чего-то грандиозного, сегодняшний день разбудил его мечту о славе. Галедан вскользь подумал, что открытие портала в иной мир могло быть и погромче. Команда Арманда отогнала его мысли о родителях, что с ними будет, если он не вернется. Д’риан забыл и про нож, неловко засунутый в сапог, и про более, чем верную опасность. Другой мир, он увидит другой мир! «Риир, я иду за тобой!» – эта единственная мысль завладела разумом Талии.

Когда эльфы исчезли в портале, его свет померк, и проход между мирами мгновенно исчез.

– Когда Берг вернется, сразу пошли его ко мне, – обратился воплощенный к белому дракону, – эльфы Дола ждут тебя, Старейшина. Не оставь их в эти трудные для них времена.

– Подобно славному Арманду, я не нуждаюсь ни в приказе, ни в напоминании, чтобы исполнять свой долг, воплощенный.