– Похвально, юный Л’сандер, – Л’атто стоял с большим продолговатым свертком в руках, – мне не пришлось сильно топать, что бы ты услышал меня, можешь по праву гордиться своими ушами.

– Это один из них? – юноша вытаращился на сверток в руках старшего эльфа.

– Нет, не переживай, – ответил с усмешкой эльф, тут же добавив серьезным тоном, – однако за те светлые часы, что оставались, я тоже не смог найти их следов. И в Дол они не возвращались. Это же, – он аккуратно положил сверток на землю. Л’сандер услышал тихое звяканье, – ваши инструменты для завтрашней работы. Можешь будить следующего, твой дозор окончен.

– Наставник, могу я задать вопрос про защитника Хакона?

– Далек, проснись, твоя смена, – молодой эльф вяло отмахивался и пытался завернуться в несуществующее одеяло, – не позорься, Л’атто здесь.

Имя наставника подействовало, и Далек вскочил на ноги. Л’сандер же моментально занял его место, пока земля не остыла, и провалился в сон.

– А, весельчак, твоя смена – приветствовал юношу взрослый эльф, – я посторожу минут десять, а ты будь другом и набери мою флягу в ручье. Набегался, сил нет.

– Конечно, защитник. Но можно сначала задать вопрос про Хакона Седую Косу?

– Юный Л’сандер отчасти угадал.

Кто-то коснулся его плеча, и он сразу сел.

– Доброе утро, Л’атто приказал всех будить, – проговорил голос Галедана и тут же повторил ту же фразу чуть дальше, будя следующего кандидата.

Л’сандер поднялся, отряхнул одежду и волосы, и стал разминать тело после ночи на земле. Хотя, судя по темноте вокруг, ночь еще не собиралась уходить.

– Эльфы, – Л’атто заговорил громко, четко, не заботясь, все ли кандидаты достаточно проснулись, чтобы слушать его, – сегодня второй день испытания. Вчера вы поняли, что долг защитника обязывает не только бесстрашно бросаться на врага с копьем, но и бороться со стихийными бедствиями, пожарами. Укреплять и строить дороги, где и когда это необходимо. И да, если где-то почтенная эльфийка не может собрать урожай ан’жира – защитники будут посланы помочь. Если кто был уверен, что быть защитником значит только героически сражаться или тренироваться, то лучше ему отступить сейчас. Впрочем, сегодня вечером, прошедшие испытание еще смогут отказаться от дачи клятвы.

– Кто же откажется, пройдя до конца? – рассмеялся Далек.

– Что с двумя пропавшими? – спросил Галедан, и смех прекратился.

– До сих пор еще не известно, что с ними. Свободные защитники Дола начнут поиски, как только рассветет. Если ты про другое – то они уже считаются провалившими испытание.

– Это меня не волнует, – махнул рукой Гал.

– Что бы с ними не было, я надеюсь на лучшее. Мы с вами ничего для них сделать не можем, поэтому давайте вернемся к испытанию, – закончил разговор Л’атто. – У вас полчаса, чтобы привести себя в порядок, затем выступаем. Держите, – он швырнул ближайшему кандидату вместительный бурдюк, – считайте это подарком старшего собрата. Один на всех разумеется. И предупрежу, что до заката другой воды у вас не будет. Время пошло.

Молодые эльфы помчались к ручью. Все знали, что за сверток принес Л’атто ночью, и были готовы показать себя в настоящем деле, достойном защитников. Про двух пропавших товарищей все кроме Галедана на время забыли. Вернувшись, они застали наставника на прежнем камне.

– Разбирайте оружие: по копью и мечу каждому. И конечно не забудьте свои лопаты, – сладко добавил эльф, – все семь. Мешки тоже, не пропадать же добру. Начинаем поход через пять минут.

– Ооо, настоящие боевые, – протянул один из кандидатов. Л’сандер только закатил глаза от такого ребячества, и этот жалкий болван может занять его место в защитниках?

Оружие было разобрано быстро, как сладости детьми. Лопаты подобрали нехотя. Посматривали на два лежащих на земле инструмента, не глядя друг другу в глаза. К всеобщему облегчению Галедан молча взял обе лопаты, он перевязал четыре древка шнурком и закинул на мощное плечо, как вязанку дров. Меч болтался на поясе в двух петлях, заменяющих ножны. У Л’сандера и еще одного кандидата были припасены такие же приспособления, другие кандидаты пытались засовывать мечи за пояс, но быстро понимали как неудобно и опасно такое ношение, и им пришлось держать все в руках. Выглядели они жалко.

– Куда мы идем? – спросил Далек, делая вид, что ему удобно нести свою ношу.

– К Пределу Мира, – не оборачиваясь ответил Л’атто, – что должен знать защитник Дола об этой горе?

– Все атаки тварей тьмы на Дол шли оттуда, – ответил Л’сандер, – внутри скалы множество пещер, концы которых теряются в недрах Сферы. Твари тьмы иногда вылезают оттуда.

– Можно сказать и так, – уклончиво согласился наставник, – юный Л’сандер прав – в основном твари приходят оттуда. Рождаются ли они там или используют ее как проход, нам в принципе все равно – наша задача уничтожать их, а не изучать.

– Почему бы просто не обрушить или не заложить известные проходы? – спросил Далек – раз и все.

– Кто ответит мудрейшему Далеку, предложившему то, до чего до него поколения тугодумных защитников не смогли додуматься?

– Завалить или заложить большие пещеры невозможно или очень трудно, – ответил один эльф.

– Зная, откуда ждать нападения, легче защититься, – поспешил добавить Л’сандер.

– Пещеры не только выход, причем очень редкий, для них, но и всегда открытый вход для нас, – молвил Галедан, и поспешил добавить в ответ на обращенные на него взгляды, – так говорит Д’риан.

– Верные ответы, а юный Д’риан станет отличным исследователем, если отучиться в столичном городе, – Л’атто покивал головой, – ты понял, Далек?

– Понял, защитник. И мы идем следить за одним таким выходом? Или обнаружен монстр? – кандидаты притихли, возможность столкнуться с настоящей тварью тьмы напугала юношей.

– Успокойтесь, если бы появилось настоящее отродье Змея, весь Дол был бы в осадном положении. Один брат защитник обнаружил следы неведомого существа на одном участке скалы, и мы идем выследить тварь. Скорей всего большой хищник, пробравшийся сквозь Предел Мира, если так, то он голоден и несет опасность эльфам селения, особенно окраинным фермам, – Л’сандер и Гал переглянулись, если догадка верна, то их семьи будут первыми жертвами, – хватит болтать, нужно спешить. Хакон не любит ждать.

– Хакон?

– Седая Коса сам поведет охоту.

Л’атто вел кандидатов быстрым шагом только первые полчаса, потом перешел на рысь. Нагруженные копьями и лопатами молодые эльфы с трудом поддерживали темп наставника. Бежали три часа, сначала по дороге, затем лесом. На коротком привале все жадно припали к бурдюку, который все несли поочедно, кроме Галедана.