– Полегче, нам еще весь день из него пить, – прикрикнул Л’сандер на товарищей.

– Может, здесь есть где-нибудь родник? – с надеждой проныл Далек.

– Нет, – отрезал Л’атто, не показывающий усталости или голода.

– У нас теперь есть копья, может, поохотимся?

– Ты хоть иногда думаешь перед тем как раскрыть рот, – набросился на него Л’сандер, – нет зверей так близко от Дола, и если бы и были, сколько часов заняла бы охота и приготовление?

– Привал окончен, – поднялся Л’атто, – вперед.

Юноши обменялись злыми взглядами и последовали за ним. Солнце уже пошло к закатной стороне, а шесть эльфов продолжали свой бег с редкими остановками.

– Мы бы уже дошли пешком к статуе Великого Дракона и вернулись в Дол, – проворчал Далек между частыми вдохами.

– Мы начали на расстоянии от селения и движемся не к статуе Дракона, посмотри на скалу, какую сторону видишь? Кажется мне, мы двигаемся к северному склону.

– Верно, Гал, – подтвердил Л’сандер. Он старался выглядеть бодрым как Л’атто, считая себя выносливей прочих кандидатов, но он чувствовал, что был на пределе. Второе дыхание давно осталось позади вместе с третьим и четвертым. Он сомневался, что будет пятое.

– Я больше не могу, – шепнул Далек, – я так рад, что вчера ничего не ел, будь во мне веса хоть на лепешку больше, давно бы свалился.

– Ты всегда можешь остановиться, отдохнуть и вернуться в Дол, юный Далек, – не замедляя бега, крикнул Л’атто, – пока еще можешь. Я слышу упорное сопение позади себя, похвально. Но не тратьте дыхание на разговоры, мы не на пробежки, а на охоте. Глядите в оба, часто ловец оканчивает свою жизнь добычей.

Они бежали еще час, громада Предела Мира приближалась, и Л’сандер понял, что теперь они бежали напрямую к горе. Он взмолилися про себя, чтобы этот безумный марш бросок вскоре прекратился. Л’атто резко остановился и вытянул рука назад с открытой ладонью. Кандидаты затормозили, налетев друг на друга. Многие бросили копья, и стояли, опершись руками в бедра, задыхаясь от изнеможения. Кто-то даже сел на землю.

– В чем дело? – спросил Далек и не дождавшись ответа вскрикнул, попятившись. Рядом с носком его ботинка торчала стрела, глубоко вошедшая в землю. Она еще вибрировала от удара.

– Вы были обучены сигналам защитников еще на втором году обучения, – раздался голос сверху, – пора применять знания на деле.

Хакон вышел из-за дерева и придирчиво осмотрел кандидатов.

– Кто так носит оружие?! Если бы я атаковал вас, половина бы и обнажить меч не успела бы, так бы и умерли с полными руками, – набросился он на Далека, – встать! – рявкнул тому, кто еще имел глупость сидеть, когда Седая Коса был среди них, – Галедан! Что за связку дров ты тащишь, собрался строить форт?

– Это лопаты, глава защитников, моя и двух пропавших кандидатов, – ответил Гал, Л’сандер с завистью отметил, что друг не только спокойно отвечал Хакону, но и выглядел явно бодрее его самого.

– Лопаты? – удивился Седая Коса, Л’атто подошел к нему, и двое защитников пошептались, – ха-ха, неплохо, дополнительная нагрузка никогда не помешает, – они продолжили переговариваться.

– Защитники, – Галедан сделал шаг вперед, Хакон остановил его движение руки.

– Двух пропавших кандидатов сейчас ищут наши братья. Я не знаю ничего больше вашего. Случай очень редкий, но не небывалый. По завершению испытания, все способные эльфы Дола присоединяться к поискам, если дети не обнаружатся. – Голос Седой Косы потеплел, но тут же вернул былую строгость. – Вам же предстоит доказать нам и себе самим, что вы готовы к клятве защитника. В окрестностях обнаружены следы, предположительно гигантской змеи, – он повернулся спиной к кандидатам и развел руки, указывая в двух направлениях на гору, – там расположены две известные нам глубокие пещеры, возможно, тварь вышла оттуда. Мы пойдем исследовать их, разделившись на две группы, одну поведу я, другую Л’атто. – он повернулся обратно, – наша задача дойти и исследовать пещеры до заката. Будьте бдительны, тварь может не спать и прятаться в лесу, поэтому по дороге к горе, мы прочешем лес. Ищем свежие следы, но сообщайте обо всем мне или брату Л’атто. Отдохните немного и приготовьтесь. И ради Великого Дракона, приготовьте оружие.

– Кхм, почтенный Хакон, а обеда перед охотой случайно не будет? – набрался смелости не сдающийся Далек

– Конечно, будет, – улыбнулся Хакон и снял с пояса мешочек, – я был настолько предусмотрителен, что взял лепешек не только на себя, но и на брата Л’атто. Так что ты можешь спокойно есть свои запасы, не переживая что придется делиться ими с наставниками. Этот будет в твоей группе, – последнее было обращено к ухмыляющемуся защитнику.

Кандидаты, сгрудились вокруг бурдюка.

– Он почти пустой, может, все-таки, допьем, – предложил Далек, – сберечь его во время охоты будет трудно, тем более что мы разделимся на две группы.

– Я только за, жажда не проходит, а после испытания уже напьемся, не в лесу, так в Доле, – поддержал его другой юноша.

– Пейте, если хотите, мне хватит – ответил Л’сандер

– Я все думаю про пропавших, – задумчиво проговорил Галедан и обвел молодых эльфов глазами, – неужто вам не жаль их и вы не переживаете о них.

– Мне жаль, что они пропали, но думаю, что рано плакать о них – бедняги просто заблудились от волнения, – отмахнулся Далек.

– Далек к моему удивлению прав, – продолжил Л’сандер,– Гал, если бы мы могли помочь, то испытание бы приостановили.

– Да и Хакон бы не оставил поиски на других, – поддакнул другой кандидат.

– Мы про них помним, но сейчас нужно о себе беспокоиться. Впереди настоящая охота, – продолжил Л’сандер. Его глаза загорелись. – Время показать себя, к этому мы шли три года.

– И бежали полдня, я все ноги стер – перебил его Далек. Но юноша не успел ответить, так как старшие эльфы вышли и встали перед кандидатами. Юноши, почувствовав важность момента, выстроились в линию перед наставниками.

– Итак, приступим, – начал Хакон. Он указал в сторону Л’сандера, – вы двое пойдете со мной. Остальные трое с Л’атто.

Юноша почувствовал радость, его надежды проявить себя на глазах у самого Хакона сбывались. Он двинулся вперед, готовый сделать шаг, как не его левое плечо легла рука Гала, – Удачи друг, береги себя, – Л’сандер увидел стоящего за спиной Галедана бледного от волнения эльфа, того у которого меч болтался в петлях на поясе. Значит, он третий лишний, вместо надежного Гала его компаньонами будут болтливый Далек и этот разиня.

– С этого момента охота началась, – продолжал тихим голосом Хакон, – не шуметь, не болтать, глядеть в оба. Нас мало и мы не можем длинной цепью прочесать лес. Сделаем что возможно. Идти всем на расстоянии видимости друг от друга. Если заметите что-то, сигнализируйте знаками по цепочке. Первая цель – дойти до пещер за два часа. Оба входа на расстоянии видимости друг от друга, как обе группы будут на месте, начнем осмотр пещер. Если повстречаете тварь в лесу – кричите так, чтобы вторая партия сразу услышала. Слушайте старшего, не геройствуйте. Защитники работают в команде. Есть что добавить, брат Л’атто?