– Или ты был прав, а я ошибался, и след от пещеры не был их следом.

– Тогда все равно не понятно, куда они делись с поляны, я все еще уверен, что след от дороги до пещеры их – он свежий и идеально подходит, – Л’сандер не выглядел довольным, – я всерьез думаю, что лучшее, что мы можем сделать для них – это рассказать все Л’атто как можно скорее.

Галедан согласно кивнул.

Друзья поспешили обратно. Странная история с исчезновением следа смущала обоих, не сговариваясь они пустились бегом.

– Они не вернулись?! – еще издали, задыхаясь от бега, прокричали эльфы, увидя наставника и одного кандидата, несущего мешок.

Л’атто глянул на солнце, которому оставалось катиться по небу еще час, прежде чем оно бы коснулось означенной вершины, перевел взгляд на запыхавшихся от бега эльфов. Его лицо перестало выражать расслабленную насмешливость.

– Если вы не нашли два окровавленных тела, то сперва отдышитесь, а ты, – обратился он к другому кандидату, беги, приведи остальных, на сегодня работа завершена. И не забудьте принести обратно инструменты.

– Рассказывайте не спеша и по порядку, ничего не упуская, – обратился он к ним, когда они остались втроем на дороге.

Друзья рассказали все как было, описав следы, пещеру, их догадку и результат. Опустили только ссору. Защитник слушал внимательно, переводил взгляд с одного кандидата на другого, кивал, видимо выражал согласие с их выводами.

– Странно, действительно странно. Я знаю эту пещеру, там и правда иногда просыпается ручей. Но куда же они делись. Или это был изначально не их след? – Л’атто поднял палец, предупреждая возражения юных эльфов – вы двое ждите остальных. Расскажите им то же, что мне. Я посмотрю своим глазами. Можете все попить и расслабиться. Ждать моего возвращения здесь. Насчет заката и исключения из испытания все остается без изменений, – он подмигнул и легко побежал по дороге в сторону Дола.

Когда вернулись трое кандидатов, принесших все семь лопат и заметно похудевшие связки пустых мешков, в ответ на тучу их вопросов, Л’сандер напомнил им про закат и зашагал к ручью, призывая всех идти за собой. По дороге они с Галеданом рассказали о своих поисках. Все только подивились, как двое эльфов, выросшие в этих землях и прошедшие тренировку защитников, могли потеряться так быстро. В нападение никто не верил, кто-то предположил, что они сбежали в Дол, заметав следы. Но и сам автор этой версии не смог придумать для чего, они же не дети чтобы не прожить день другой без обеда. Вернувшись вовремя и рассевшись в тени склона, выпившего так много их пота за этот день, кандидаты стали ждать Л’атто. Молчали, отдыхая от дневной работы и поисков, и фантазировали, кто что съест дома по завершению испытания. И гадали, что же случилось с двумя соплеменниками.

Л’атто не вернулся, когда наступили сумерки. Вместо него на дороге возник сам Хакон.

– Эльфы, брат Л’атто мне все рассказал. Сейчас он проверяет окрестности. Двое пропавших кандидатов не нашлись, но ваше испытание продолжается. Засыпайте, на рассвете вас ждет работа защитников, – даже болтливый Далек не посмел острить или обратиться к Седой Косе, – вас пятеро, с наступлением тьмы, должен быть выставлен часовой. Порядок и длительность смен выберете сами. Скажу лишь, что защитники встают с рассветом, – и без лишних слов Хакон развернулся, оставив юношей одних.

– Старик Хакон в своем репертуаре, – начал было Далек, но не найдя что сказать, вяло закончил – как определим часовых?

– Если не по желанию, то можем тянуть палочки, – ответил Л’сандер, – лично я не против остаться первые два-три часа, все равно так рано не усну. А вам останутся смены по часу, раз работа начнется с рассветом.

– Я могу взять на себя последнюю смену – привык рано вставать на ферме, – сказал Галедан.

Далек и остальные быстро распределили между собой оставшиеся часы. – Только он совсем не старик.

– Что ты имеешь в виду?

– Моей бабушке шестьсот лет, по ней конечно видно, но ее сестра, живущая в столичном городе, старше ее почти на сотню, вот ее она в шутку называет старухой.

– То, что по ней видно, ты прав, – захихикал Далек, – подумать только, прожить шесть сотен циклов. Мне кажется, я столько всего переделаю к первой сотне, а что делать потом и представить не могу.

– Так вот, – спокойно продолжал Галедан, – лицо Хакона намного моложе, ему и пяти сотен нет.

– Верно, – подхватил Л’сандер, – Д’риан говорил, что староста и хранительница перестали считать свои циклы, но называют себя ровесниками, уверяя, что им еще далеко до пятисот. Выходит, что Седая Коса прожил сотни три-четыре, он же моложе их.

– А откуда у него седые волосы и такие морщины? И в Доле его слушают – возразили другие эльфы.

– Он, наверное, ветеран последней войны с тварями тьмы, – предположил Л’сандер, – староста рассказывал, что он остался в Доле как раз после последнего большого вторжения, это было больше трех сот циклов назад. Если Хакону было меньше ста циклов тогда, то встретившись в бою с армией Змея, легко представить, как он постарел.

– Вот и спроси у него, – после всеобщего молчания предложил Далек, – или хотя бы у Л’атто, когда тот вернется. Я сторожу после тебя – не спеши будить.

Эльфы устроились на траве, подложив руки под головы. Один Галедан соорудил подобие подушки из пыльных мешков и обложился ими как одеялом. Л’сандер остался на посту. Он был уверен, что ему не будет хотеться спать, что бессонница последних дней перед испытанием настигнет его и здесь. Но тяжелый день, полный трудов и волнений, измотал юношу. Есть и спать – все, что ему хотелось. Он пробовал анализировать свои слова и поступки, насколько они соответствовали защитнику в глазах Л’атто, но мысли путались. Юноша перебирал обидные слова Галедана, но они, вызвавшие бы в обычный день потоки ярости и насмешек, в этот час казались слабыми воспоминаниями далекого прошлого, не стоящими внимания. Сидя, и прислушиваясь к звукам пустого леса, и слыша только сопение кандидатов, Л’сандер внезапно осознал, что он проспал какое-то время. Сколько точно было не определить, вокруг стояла тьма, а в чтение звездного неба он не был силён. Юноша вскочил на ноги, его уши пылали, хоть бы Л’атто еще не вернулся. Обойдя спящих и осмотрев дневной камень-трон наставника, он успокоился. Решив, что еще час он точно должен провести на посту, эльф взял в руки лопату. Перекладывая ее из руки в руку и чувствуя ее тяжесть, он не должен был снова поддаться сну. Прохаживаясь вдоль дороги и поигрывая лопатой, юноша гадал, почему от так сильно устал – во время тренировок ему, как и всем кандидатам, приходилось не раз пробегать куда большие расстояния, фехтовать до онемения рук и карабкаться в горы или таскать тяжелые камни, напрягаясь никак не меньше, чем при переноске сегодняшних мешков. И все таки все даже железный Галедан явно вымотался. Работа и тренировка – совершенно разные вещи. Ни в этом ли заключается сегодняшний урок? Если двое пропавших действительно пострадали, то они заплатили слишком дорогую цену за такое банальное знание. Уловив тихий шаг, эльф обернулся.