– Прости, друг, – высокомерно ответил Л'сандер, – трое должны продолжать работу.

– Он прав, – произнес Л'атто, и юноша возликовал внутри, было бы жаль если бы его так ловко брошенная фраза не получила бы поддержки старшего эльфа. Защитник добавил тоном, убедившим Л’сандера, что слова про опоздавших не были пустым звуком – на вашем месте, я бы не тратил время. Солнце быстро бежит над лесом.

Галедан, дружелюбный болван, пожал плечами, взглянув на явно расстроенного Далека, и побежал догонять друга, который при словах Л'атто помчался по дороге в сторону Дола. Завернув за склон, который так внезапно стал много значить в жизни молодых эльфов, друзья остановились.

– Я думаю, он не шутил насчет опоздания и исключения – начал Л’сандер.

– Вполне может быть.

– Поэтому мы не будем рисковать, и не будем отдаляться от места сбора дальше чем на час ходьбы. Как пройдет час, пойдем обратно не спеша, и точно будем на месте вовремя.

– Разумно. Но если мы увидим следы крови или падения в овраг, когда придет время возвращаться?

-Что? След крови? Там посмотрим, – Л’сандер не слушал друга, – хотя, если бы мы их действительно спасли – место среди защитниках наше.

– Эльф должен помогать эльфу. Тем более будущие защитники, – упрямо заявил Галедан, недовольный таким равнодушием друга.

– Защитники должны защищать Сферу от тварей тьмы, а не искать заблудившихся мальчишек, – огрызнулся юноша, – подумать надо, потеряться днем в паре часов от родного селения. Тоже мне, кандидаты. Пойдем, благородный Галедан, поможем эльфам.

Очень скоро, друзья дошли до места, где два эльфа сошли с дороги в лес – трава была примята, пара веток сломаны.

– Они просто ломились, – удивленно воскликнул Л'сандер вслух, мысленно же добавил, – мерзавцы, хотели раньше меня найти воду. Вот и поплатились, свалились в какой-нибудь овраг, а кричать о помощи стыдно.

След был заметным, юноши легко шли по нему. Потерявшиеся эльфы шли напрямую, будто уверенные в правильности направления. За четверть часа друзья дошли до небольшого холма с пещерой. Холм был покрыт лесом, земля перед пещерой была рыхлой.

– Похоже, он не совсем ошибался, – Л’сандер указал на несколько свежих ямок перед пещерой, – здесь раньше был ручей, видимо стекал с холма, и они пробовали найти воду в земле.

– Ээээй! Есть кто живой? – Галедан крикнул в пещеру, наклонившись вперед, держась рукой за свод входа.

– Что тут у нас? – Л'сандер протиснулся мимо друга, пригнув голову – грязь, сухие ветки и тупик. Никаких следов, ни эльфа, на зверя, – донеслось из глубины. Галедану был виден силуэт товарища – пещера была неглубокой.

– Верно, – подтвердил второй эльф, присев на колено и осматривая землю у входа, – они не заходили в нее.

– Поняв, что воды здесь нет, они не вернулись на дорогу, а пошли дальше. Но куда, и почему?– Л'сандер вышел из пещеры и ходил по полянке, осматриваясь.

– Может быть, услышали что-то, или просто решили попытать удачу, – Галедан осматривал противоположную сторону, – посмотри! Кажется, я нашел след.

– Что там у тебя? – Л'сандер приблизился, досадуя, что не он обнаружил следы, – стояли двое, плечом к плечу. Что они высматривали?

– Дальше можно отследить их путь – Галедан осторожно прошел вперед, боясь затоптать следы пропавших кандидатов – след еле виден. Они не просто шли спокойно, они крались.

– Красться за водой? Глупость какая.

– За зверем, например, – предположил Галедан, – решили добыть не воды, так еды.

– Нет здесь зверей, пригодных для охоты, даже для нас двоих, – Л'сандер погладил пустой живот, – и чем бы они поймали или убили добычу? Камнем или палкой?

– Раз не зверь, то эльф или чужак, – юноша поймал настороженный и посерьезневший взгляд друга.

– Ерунда, – отмахнулся Л'сандер – откуда здесь другие эльфы, и зачем за ними следить. Что ты так смотришь? Думаешь, они вдвоем заметили тварь тьмы посреди испытания и решили одолеть его? Опять же голыми руками или сухой веткой? Будь так, они бы бегом побежали обратно к Л'атто. И почему ты так уверен, что они крались? Приуныли, что не нашли воды, вот и поплелись не спеша дальше.

– Но почему? – Галедан не успокаивался – нужно пойти за ними, даже если они никого не преследовали, что-то точно случилось.

– Постой! Мы отсутствовали точно час. Еще полчаса и я возвращаюсь, какой бы подозрительный след мы не нашли, – заявил Л’сандер. – если что-то обнаружим, предупредим Л’атто. И сами не опоздаем, и предупредим старшего. Идет?

– Идет, – согласился Галедан и тут же добавил упрямо, – если что, то ты один вернешься к наставнику и остальным, а я продолжу идти по следу.

– Но тебя же исключат из испытания!

– Ерунда, попробую снова с другой группой кандидатов – легко отмахнулся эльф, – я здесь ради защиты эльфов Дола, и, если окажется, что двоим нужна моя помощь – я их не брошу.

– Ты невыносим, рисковать всем ради ложной догадки, – повысил голос на друга Л’сандер.

– Это ты невыносим, – обычно спокойный Галедан явно терял терпение, – и с каждой луной становишься все более невыносим. Порой я тебя не узнаю, что с тобой стало, кем ты хочешь стать? Ты знаешь, почему изначально я решил стать защитником…

– Не начинай, – зло перебил его Л’сандер.

– Когда твой отец умирал, да прольется на него свет Дракона, я оказался поблизости. Он попросил меня приглядеть за его сыном, стать тебе другом. Ты с девства твердил, что хочешь стать защитником, и я думал, что чтобы исполнить данное обещание и мне придется стать им. Но взрослея, я понял, что это мое призвание – помогать не только друзьям и родным, но всем эльфам.

– Хватит! – Л’сандер тяжело дышал и смотрел в землю, – не смей попрекать меня данным тобою обещанием. Не я просил нянчиться со мной. И не вспоминай его при мне впредь. Я уже сказал, что готов провести в поисках еще полчаса, но если тебе неприятна моя компания или ты планируешь читать мне нотации – лучше сразу разойтись.

– Останься, прости, что вспылил и наговорил много лишнего, – Галедан пошел на мировую, – твое зрение острее моего, и вместе всегда лучше чем порознь.

Но ни глаза, ни уши Л’сандера не принесли ожидаемого результата. Через минут пятнадцать, за которые эльфы недалеко отошли от поляны с пещерой, слабый след полностью исчез. Юноши возвращались обратно, повторно осматривали все предыдущие знаки того, что их товарищи проходили через эту местность.

– Бесполезно, – первым признал поражения Л’сандер, – либо они залезли на деревья и дальше перепрыгивали с ветку на ветку, что мы бы кстати заметили. Либо они улетели.