— Ну, привыкайте, граф. Налоги то можно постепенно и малозаметно приподнимать.

— А зачем? — удивился Куладра. — Раньше денег хватало на все нужды, теперь вдруг перестанет?

— А че, нет что ли? — удивился я в ответ. — Веселянка, девочки. Гарем, наверное, завести теперь захочешь. Это раньше тебе было по барабану, а щас понесет по наклонной. А бабла на это нужно кучу и еще одну. И еще одну про запас.

— О, поверь, я это прошел еще четыре сотни лет назад! — отмахнулся бывший вампир. — Еще в те времена, когда я был жалким упырем и пил кровь в надежде отыскать в этом отблески былых ощущений.

— Помню, наш новый губернатор, бывший бизнесмен и микроолигарх, тоже говорил что-то типа того, что у него денег жопой ешь и он бюджет пилить не будет. А по факту, воровать потом начал хлеще прежнего. — возразил я в ответ. — Так что поживем, увидим, как на тебе одушевление отразится. А пока — ты вроде обещал кутеж и праздник?

— Ну да, ну да… — Задумчиво пробормотал Куладра, глядя на суетящихся слуг, сервирующих столы и набивающих кальяны веселянкой.

Что говорить, популярность веселянки в этих краях я понял минут через пятнадцать от начала выступления местных музыкантов и начала гулянки. Ненакуренным их слушать невозможно. На пьяную голову от таких мелодий черный ворон показался бы заводным дабстепом! А вот надышавшись этим специфичным дымком, под этот музон уже можно было и поплясать. И вот, только я вошел в азарт, и забил под завязку свой уже любимый вальян с расширенной чашей, в зал вошла забавная парочка. Гартаила в эльфячьем теле я узнал сразу. А вот чтобы опознать его спутницу, моему закопченому веселянкой разуму понадобилось время. Гарик вел под ручку шикарную блондинку. Бирюзовое платье с открытыми плечами и обтягивающим верхом подчеркивающее белизну кожи, от талии вниз оно превращалось в свободную складчатую юбку, ниже колена полупрозрачную и кружевную. Сзади за платьем по полу волочилось с полметра шлейфа. Платье было усыпано огненными блестками. В прямом смысле. Не знаю из чего они были сделаны, но было впечатление, что оно вот-вот загорится, потому что его усыпают мелкие-мелкие язычки огня. Наверняка магия, что еще может дать такой эффект? Собрав в кучку задымленные извилины, я сумел опознать в этой мисс Нумырия… Гурлю?!

А ведь и правда. Это была она. Без белого балохона с веслом ее было не узнать. Графские бароны со своими сопровождающими тут же повскакивали, но я их опередил и, отбив ее у дракоши, немедленно пригласил на танец.

Двигалась богиня невероятно плавно и пластично, словно была не богиней смерти, а богиней танцев и покровительницей разных волочковообразных.

И это несмотря на местную музыку.

Боковым зрением я успел отметить, что Гартаил и Шииран о чем-то шушукуются, глядя на нашу парочку. Когда я подвел Гурлю к столу и помог ей усеться на стул, ко мне подошел Гарик и, положив руку на плечо, тихо сказал:

— Денис, надо поговорить.

Я протянул богине трубку от вальяна и кивнул ему:

— Ну, надо, так надо. Я слушаю, уши у меня свободны. Рот, в принципе тоже. Язык будет занят несколькими часами позже.

— Давай отойдем. Дамам этого разговора лучше не слышать.

Даже так?

Заинтригованный, я пошел за драконом на балкон. Внизу толпа тоже уже гуляла. Слуги вынесли на площадь кучу столов с угощениями, и простолюдины вовсю гуляли, сами себе наигрывая на подручных инструментах типа барабанов и дудок простецкую музыку, надо заметить, куда более веселую, чем элитный графский оркестр. А может, я просто уже сам был куда более веселый.

— Денис. — Гартаил замялся, подбирая слова. — Какие у тебя планы на Шииран?

— А че, запал? — хохотнул я. — Ну да, огонь баба.

— Я серьезно. — без тени улыбки ответил эльфоящер.

— А что серьезного? — вопросом ответил я и пересказал краткую историю знакомства с валькирией и ее вливания в нашу компанию. — Вот, такие дела. Я даже не знаю, как от нее толком отмазаться, чтоб не обидеть. Ну, на пару раз, прикольно. Но в ней роста только два с лишним метра. Это… Многовато. А вот воин хороший, в отряде такая пригодится. Вот и не знал я как быть. Если бэушность не смущает — забирай.

— Знаешь, юный жрец… — глядя в небо, задумчиво произнес Гартил. — Когда я встретил оракула, что сказал мне, куда идти, когда я искал свою смерть… Он мне пропророчил. «На родине старших богов, в мертвых горах, через позор хромого царька, отыщешь ты смерть и судьбу свою»… Костяной пик, костяная гора, костный хребет… Как только не называли те горы, где я установил свое Гнездо. Синдзи… Унинрал обычно не переводит имена и родовые прозвища. Дословно его фамилию можно перевести как «калека без пятки». Сколько же я времени потратил на расшифровку пророчества. А до конца так и не понял. Ох уж эти оракулы.

— Ну и к чему ты все это? — спросил я собеседника, когда тот ненадолго замолчал.

Словно не заметив вопроса, Гартаил продолжил:

— Шииран тоже однажды сопровождала одного из оракулов. И тот ей тоже выдал личное пророчество. «Следуй за жрецом-полубогом. Он — твой путь. Судьбу свою отыщешь с ним». Вечно эти пророчества такие туманные… И проблема в том, что само слово «судьба» весьма туманное. Я думал, что моя судьба — смерть, которой я ищу. Тем более что смерти я искал. А валькирия искала… Мужа. И встретив тебя, она подумала, что херпарх — это и есть толкование о полубоге. Технически, это так и есть. А ты пошел еще дальше, сам становясь божеством. И она подумала, что ты есть та самая судьба. Но вот в том то и дело, что и у меня, и у нее не было четкого прямого указания. Лишь то, что связано это будет с тобой… В общем…

— Да забирай уже ее себе, достал гундить. — вздохнул я. — Судьба, пророчества, оракулы. Если думаете, что ваша встреча предначертана свыше — валяйте.

— И ты так просто отдашь ее мне? — удивленно вскинул брови Гарик.

— Что значит — «отдашь»? — Настало мое время удивляться. — Она не вещь, и тем более не моя вещь. Она мне рабской клятвы не давала, я ее не покупал. Захотела пойти за мной в моем бесцельном походе — я не против. Вот и вся наша концепция отношений.

— Хм… Попробую тогда сказать по другому. Мы все же принадлежим к разным расам. Ты просто так ее отпустишь?

— Ха! Да тут даже не в расе дело, а просто в личном отношении к вещам… Мы ведь, Гарик, не признавались друг другу в любви, не клялись в любви до гроба, как с одной… Не важно. Легко ли я ее отпускаю? Не тяжелее денег. Это как честным горбом заработанные деньги. Одним людям легко подать нищему, или на лечение ребеночку. Другие в магазине за еду каждую монетку отдают, словно от сердца отрывают, и за копейку сдачи готовы глотки рвать. Да, возможно, я бы и не хотел ни с кем ею делиться, где-нибудь в глубине собственного эго. Но это тупо. Каких-то глубоких чувств у меня к ней нет. Хотите быть вместе — будьте.

И пожав плечами и хлопнув по плечу собеседника, я пошел на свое место. Тем более, что там уже заждалась меня одна богиня. Конечно, с веселянкой они там не скучали. Но это не повод пропускать гулянку!

— Я не забуду этого! — донеслось мне в спину.

В ответ же я просто отмахнулся рукой.

Подойдя к столу, я хлопнул Леху по плечу.

— Готовься, скоро, кажись, будут брачные игры.

— Че? — непонимающе поморгал жрец.

— Дуэль скоро будет, за право возлежать с самкой. — кивнул я на Ши и присоединившегося к ней дракоши.

Те немного пошептались и направились в нашу сторону. Я тем временем капитально затянулся дымком, наверстывая упущенное.

— Денис, будешь нашим секундантом? — спросила Ши.

Я аж дымом поперхнулся:

— А Леха вам чем не подходит? У него и опыт есть.

— Мы хотели отдать эту честь тебе.

— Не вижу в этом чести. — пожал я плечами. — Уж не обижайтесь. Я слишком безответсвенный для таких вещей. И невнимательный. Я больше зритель. Без обид, берите Леху.

Объявив дуэль, наша парочка вышла на середину зала. Люди благоразумно отступили, освобождая пространство.

— Если кто-то будет делать ставки, делайте их сейчас! — громко сказал я начинающим шептаться зрителям. — Гарик ее за пару секунд уложит, потом не успеете!